А, кроме того, глядя на них Скиталец чувствовал связь с людьми. С Человечеством, таким, каким оно было раньше. До Катаклизма.
Машинально перебирая в голове эти мысли Скиталец осторожно пробирался в выбранном направлении. Спешить слишком нельзя. Стоит споткнуться, повредить связку и можно смело доставать нож и перерезать горло. Ему никто не сможет помочь.
А ливень, который несомненно начнется, принесет воду, а люди в ней, увы, жить не могут. Ему надо уйти выше. Жизненно надо.
Скиталец шел, останавливаясь каждый час ненадолго и отдыхая. Когда начало светать, он огляделся, и порадовался, что направление он ночью выбрал верное, но тут же от радости не осталось и следа: местность повышалась слишком медленно.
Рассвело. Небо, плотно закрытое тучами, грозно нависло над человеком.
Берегись! Беги! Спасайся!
Мужчина не побежал. Он вытер выступивший на лбу пот. Осмотреться бы. Неподалеку он заметил невысокий холм и устремился туда. Хоть такая высота!
Достигнув вершины, человек расчехлил еще один старинный прибор. Бинокль был слабенький. Продавец назвал его театральным. И запросил немыслимую цену. Скиталец купил. Уже потом, продавец, с сожалением выпуская бинокль из рук сказал:
- Тебе бы морской. Или военный. А вот раньше были…
Скиталец спрятал покупку.
Продавец покачал головой.
- А чего тогда? А от тех "как раньше" теперь толка нет. Простые стекла надежнее.
Человек осмотрелся. Нехорошо. Очень нехорошо. Он знал, что вон за той невысокой цепью холмов – вода. И ливень очень быстро поднимет ее уровень и придет ему, Скитальцу, хана.
Рано. Очень рано пришли тучи. Он рассчитывал еще на месяц сухой погоды!
Мужчина снова осмотрелся. Так, а вон там что? Какие-то вертикальные скалы? Нет. Это не скалы! Скиталец быстро достал карту. Старую, еще тех времен, до Катаклизма. Точно. Это город, вернее, его останки.
А эти "скалы", это небоскребы! Как еще уцелели-то!!!
Стоит попробовать туда добраться. Больше он ничего до ливня не найдет. Если эти здания простояли столько лет…
"Будем надеяться, что еще один паводок они переживут".
Скиталец спрятал бинокль, подхватил мешок и быстрым шагом двинулся к останкам города. Нужно достичь его до ливня.
Он чередовал шаг с бегом. Захотелось есть, он на минуту остановился, достал галету, откусил и снова зашагал. Потом так же ненадолго остановился, чтобы запить еду.
Внезапно ему показалось, что сбоку кто-то пробежал. Человек рефлекторно выдернул оружие. Но некто, если и был, нападать не стал.
Может быть. А, возможно, этот некто тоже знал про ливень и так же как он спешил укрыться на возвышенности.
На разгоряченное лицо человека упала капля. Он поднял к небу лицо и погрозил тучам кулаком. Подождите же!!! Еще немного. Ему нужен один час! Всего один час.
Теперь Скиталец четко видел останки города. Полуразрушенные здания. Но они были спасением.
Он коротко выдохнул и устремился вперед.
С боков замелькали фигурки каких-то зверьков. Теперь Скиталец точно видел их, но ни останавливаться, ни доставать оружие он не стал. Кто бы это ни был, они тоже бежали и не выражали никакого желания напасть на человека.
Ну и ладно. Потом он разберется.
"Что это за существа?", - мелькнула мысль, но думать было некогда. Потом.
На лицо снова упала капля. И еще, и еще…
Ливень пришел мощно, как всегда. Он за минуту намочил человека с головы до ног, а еще через десять пропитал одежду. Она сразу потяжелела.
Сколько не пробуй, от стены воды не спасали плащи, которые люди носили раньше. Разве можно не промокнуть, свалившись в реку? А падавшая из туч стена воды реку и напоминала.
Скиталец пытался только стирать воду с лица, потому что просто почти не видел, куда бежать. Он только чувствовал, что под ногами уже не земля, раскиснувшая и налипавшая на ботинки, а камни. Обломки осыпавшихся и рухнувших зданий.
Скиталец разучился думать. Ему осталось только это слово, когда он почувствовал, что нога наступила с плюхом. Вода! Его настигла вода.
Скиталец попытался осмотреться. Тщетно. Обидно будет упасть сейчас. Его понесет потоком, прибьет к одному из этих уцелевших зданий…
В это время человек услышал крик. Он оступился, упал в настигавшую его воду. Крик повторился, словно кто-то указывал ему дорогу в стене дождя!
Скиталец с трудом встал, не раздумывая, повернул и побрел на этот крик, стараясь не упасть снова.
Вода достигла колен, потом бедер, пояса.
Крик раздался снова, буквально над ухом. Человек вытянул руки и почувствовал бетон здания.
Он зацепился за какую-то железку, ободрал при этом пальцы. Неважно. С трудом он вытянул себя на твердую поверхность, встал на колени и из последних сил отодвинул непослушное тело подальше от края плиты. Он хотел осмотреться, но не смог и отключился.
Скиталец пришел в себя от того, что почувствовал: он не один.
Человек осторожно поднял голову. Прямо перед ним кто-то стоял. Существ было несколько. Но опасности он не ощутил. Скорее, его разглядывали с любопытством.
Скиталец вытер лицо, которое было по-прежнему мокрым, хотя сверху на него не лило, и даже не капало. Значит, он недолго был без сознания.
Человек с трудом сел, пытаясь опомниться от многочасового бега и последних усилий спастись уже в воде.
Когда он пошевелился, окружившие его существа отбежали. Скиталец проморгался, стянул с плеча насквозь мокрый мешок и попытался осмотреться.
Он сидел на бетонной плите, которую уже начинало заливать водой из пролома, куда он забрался. Конечно. Ливень только начался. Он будет идти не одну неделю. А принесенная им вода продержится месяцы.
Человек с трудом встал. Надо забраться выше.
- Мррряу! – крик, на который он шел, раздался откуда-то сверху.
Скиталец посмотрел в ту сторону, увидел лестницу и направился к ней. Он шагнул на ступеньку, с уже залитой водой плиты. Два шага и он на сухом бетоне.
- Мряяяууу! – потребовал голос и человек послушно, хотя и тяжело, последовал за криком.
Он поднялся на три этажа. Отдыхая после каждой лестницы.
- Все, - прохрипел он, - больше не могу, - и осел на бетон.
"Ну что с тобой поделаешь", - перевел Скиталец для себя.
Он устало откинулся на стену, стер с лица пот и, наконец, рассмотрел своих спасителей.
На лестнице, которую он уже не смог одолеть, на площадке, где он сидел, на уцелевших перилах сидели кошки.
- Сейчас, сейчас. Ну, я же не реактивный!
Человек с усилием поднял выловленную рыбину и оттащил ее на середину комнаты.
- Дайте, я хоть порежу! Вот нетерпеливые!
Скиталец, улыбаясь, отошел от котов и кошек, которые с упоением терзали добычу. Он сел на ступеньку лестницы.
- Мррр, - один из первых насытившихся, большой рыжий котяра вперевалку подошел к человеку и посмотрел на него весьма высокомерно, всем своим видом показывая, что человек, оказывается, тоже может быть полезным, хотя вот лично он до сих пор в этом сомневается.
Скиталец улыбнулся и протянул к рыжему руку. Кот фыркнул и отодвинулся. Человек не расстроился. Такой характер.
Рыбина уменьшалась. Один из котов закашлялся и начал сердито тереть морду.
Скиталец подошел к нему. Кот отпрыгнул, но человек успел ухватить его.
Кот свирепо отбивался когтями, но человек обнаружил, что кости в пасти нет, и отпустил зверя, тот зашипел и облизнулся.
- Ага. Мне это надо, - зализывая в свою очередь царапины, - хмыкнул мужчина, - вот говорил же – дайте хоть порежу на кусочки!
Он дождался, и, когда его друзья насытились, сдвинул в кучку остатки рыбины, погладил, тех, кто до этого снизошел и отправился наверх.
Рыбину потом доедят крысы, которые тоже жили в уцелевшем здании. Вернее, в части здания. И на которых охотились его мохнатые друзья.
Скиталец поднялся на пять этажей. Здесь он сейчас жил. В помещении не было окон, но зато ни вода, ни ветер сюда не проникали.
Он открыл дверь. Комнату, которая раньше была какой-то кладовкой, тут же заполнили кошки и коты. Одна из кошек возлегла около проснувшихся котят, которые начали насыщаться молоком.
Дверь человек днем не закрывал, иначе не видно же ничего.
- Так, друзья. Я, между прочим, тоже голодный.
Серая кошка перестала вылизываться и посмотрела на него.
"Почему – тоже? Я, например, сытая", - муркнула она.
Скиталец взял найденную им в здании большую кружку, насыпал туда крупы и поставил на крохотный огонек, который и освещал, и помогал готовить.
- Я сырую рыбу не ем! – ответил он на кошачий взгляд.
Кошка зевнула: твои проблемы.
Скиталец ждал, когда будет готова каша и вспоминал свои первые дни в городе кошек.
Тогда ему с трудом удалось спастись. Мокрый, замерзший. Но в сухой бетонной коробке, где до Катаклизма жили люди.
Если бы не крики, он бы, скорее всего, не смог никуда забраться и утонул в так рано начавшемся паводке. Но ему помогли. Он шел на крики котов и спасся.
Скиталец отлежался, пока к нему не вернулись силы. Стянул одежду и обувь. Не дело сушить все своим телом, так и заболеть недолго.
Он с трудом развязал намокшие шнуры мешка и нашел трутницу. Огня бы…
Осторожно ступая по обломкам, человек в сопровождении сторонящихся местных жителей обошел несколько помещений и нашел остатки мебели, обрывки ткани, которые ветер задвинул в углы.
Он сложил кучкой найденное и открыл трутницу, надежно сохранившую возможность разжечь костер.
Огонек пробежал по обломкам мебели неохотно, то костер все-таки разгорелся и человек с наслаждением протянул к нему руки.
"Как в древности", - мелькнуло у него.
Скиталец огляделся. По углам помещения засверкали глаза: коты и кошки собрались со всего здания. Они не подходили близко. Сидели, лежали, и в их взглядах сквозило не воспоминание, не узнавание, а что-то еще.
Со времени Катаклизма прошел не один десяток лет. Почти три десятка! Эти кошки людей не видели.
Потом Скиталец насчитал почти пять десятков котов и кошек разных возрастов. Недостаточно для выживания вида…, но прошло всего три десятка лет. Целых три десятка. Как же они выжили?
Все это озаботило человека не сразу. Сначала он, кряхтя, и то и дело отдыхая, обсушился, развесил вещи из мешка, сложил найденные обрывки в подобие ложа. Снова тщательно закрыл трутницу. Человек без огня никуда! Натянул на себя самый большой из найденных кусков заскорузлой ткани. И отключился.
Проснувшись, Скиталец обулся и посмотрел в проем в стене, когда-то бывший окном. Снаружи по-прежнему падал ливень.
Ветер швырнул в человека воду, словно говоря: думаешь, спасся??? Ну-ну!
Внизу была вода. Из нее торчало несколько остовов зданий, когда-то бывшие престижным районом города. Тогда между высотками были проложены дороги, разбиты парки. Построены объекты инфраструктуры.
Теперь остались только обломки высоток. Насколько были высоки здания, Скиталец выяснить не смог. Он посчитал, что вода добралась примерно до пятого этажа. Сам он устроился на десятом, а выше него было еще с десяток. На самый верх Скиталец не стал забираться. Неустойчиво и мокро.
Он облазил все, что мог, устраиваясь на время половодья, нашел комнатку, где решил жить. Во время исследований его сопровождали кошки.
Дикие кошки! Определенно дикие. Их предки жили здесь. Жили с людьми. Потом наступил Катаклизм. Планету потрясли землетрясения, наводнения, которые в свою очередь спровоцировали техногенные катастрофы…
Часть животных при этом выжила. А сколько погибло пока некому было считать. Кошки выжили. Возможно, сначала их было только несколько. Инстинкт продолжения рода заставил их спариваться, растить себе подобных. И постепенно их стало больше.
Прошло два десятка лет, когда все более-менее устоялось. Уцелевшая часть населения пыталась жить. И были они, скитальцы, которые постепенно исследовали остатки планеты, выясняя, что их прошлого уцелело, и что из уцелевшего можно со временем будет использовать.
Планета снова стала большой. Там, где до Катаклизма были дороги, теперь их не было. Не было техники, а та, которая сохранилась… Для нее часто не хватало топлива.
И люди, как тысячи лет назад, исследовали планету с помощью собственных ног. Часто они работали на свой страх и риск.
Иногда им везло, так, как повезло Скитальцу по имени Иван. Ему помогли. Его – вспомнили! Что это? Генетическая память или еще какая-то?
Иван снял с огонька кашу.
Высотка ему попалась на диво полезная! Он облазил все сохранившиеся этажи, вскрывая уцелевшие двери квартир, и нашел довольно много продуктов: консервы, крупы, соль и сахар в металлических банках. Все, разумеется, просроченное, но, как он убедился, осторожно пробуя по немножко то одно, то другое – вполне съедобное.
Иван хмыкнул – долго не проживешь, но пересидеть несколько месяцев вполне можно.
Он удивлялся, как прожили в здании кошки, но потом вспомнил, как мимо него бежали быстрые тени и понял, что пока воды не было, они на кого-то охотились, а потом жили, ловя неосторожную рыбу и крыс, которые тоже спасались в здании.
Сам он тоже приспособился рыбачить. Соседи быстро об этом узнали и потребовали свою долю!
- Да, пожалуйста! – первый раз Иван чуть не подпрыгнул, когда вытянул солидную рыбину и услышал за спиной негодующий рев:
Он обернулся: в паре метров от него стоял рыжий кошак, несомненно, один из предводителей местных обитателей и гневно хлестал себя хвостом по бокам.
Человек без возражения отдал добычу и с тех пор ловил не только себе. Сначала рыбалка часто была неудачной: насадки не было, но потом рыжий принес ему половинку крысы. Иван надел на самодельный крючок и очень скоро вытащил рыбину. Часть он прятал, чтобы было что насадить на крючки следующий раз.
Снаружи лил дождь, а в бетонной коробке царило сообщество человека и его четверолапых спасителей.
Скиталец смотрел на небо, прислонившись к бетону здания.
Он не прятался далеко от проема, не прикрывался от струй ливня. Ливень не шел. Он не совсем прекратился, но сменился капризной моросью, которая сыпалась из похудевших туч и цеплялась за воздух, повисая на нем и не желая падать в стоявшую на земле воду.
Иногда тучи, из которых падали последние запасы влаги, сменялись облаками. Скоро, совсем скоро все увидят синее небо днем и звезды ночью. Скитальцу казалось, что этого хочет не только он, но и коты, и кошки, и рыжий котенок Свет, который сидел у человека на плече.
Останки домов тоже хотели видеть на небе солнце и звезды. Они выстояли. Напор воды не сломал их, не обрушил. Еще год они будут смотреть на мир. Хотя, возможно, это была не только их заслуга, а тех, кто был раньше рядом с ними, тех, кто упал, но теперь своими обломками мешал воде подмыть высотки.
- Ну что, Свет Рыжевич! Скоро, совсем скоро мы с тобой пустимся в дорогу, - сказал скиталец Иван.
Котенок, которому было примерно полгода, мяукнул, не поняв, что хочет человек и отправился вниз по лестнице.
- Думаешь, попались уже? Ну, давай проверим.
Они по-прежнему спустились на пять этажей. Ливень перестал свирепствовать неделю назад, но вода если и начала спадать, то по сантиметру, и заметно этого пока не было. Скиталец торопил события. Как ему ни хотелось скорее в дорогу, ждать предстояло еще долго. Вода должна уйти, а промокшая глубоко почва высохнуть. Только тогда можно будет отправляться в путь.
Человек проверил заброшенные снасти. Рыба чувствовала приближение конца линевого сезона и уходила в озера, но ее было еще много.
Иван вытащил рыбину, погрозил собравшимся пальцем.
Он отрезал куски, предварительно стукнув добычу по голове, и кидал их котам и кошкам. Они не дрались, как в самом начале: привыкли, что еды достаточно.
- Как вы будете без меня…, - пробормотал человек, кидая рыжему предводителю хвост.
Тот мявкнул, фыркнул. Он по-прежнему смотрел на мужчину с чувством превосходства, словно хотел сказать, что жили они без него, и не один год жили.
Рыжий немного лукавил. Этот мокрый сезон удался на славу. Коты и до этого ловили рыбу, крыс бы им не хватило, но та рыба была мелкая. В этот раз они выжили все. И котята выжили, потому что у матерей хватало молока. Человек, которого он привел в самый первый день ливня, поддавшись какому-то странному чувству, оказался полезным.
Скиталец вытащил еще одну рыбину. Потом он посмотрел вниз. Вода уйдет. Какое-то время коты смогут ловить мелочь в разных ямах и впадинах. Потом им придется жить охотой. Звери и зверушки, которые ушли от наводнения, вернуться. Им тоже нужно больше места.
Жили же они до его прихода, думал человек, но все равно волновался. Не со всеми, но он подружился! А яркий подросток, который буквально не отходил от человека, точно был родственником рыжему предводителю. Человек называл его Светом, Светиком, Светлячком, вспоминая синее небо, которое котенок не успел еще рассмотреть.
Когда вода упала до первого этажа и из-под нее показались горы битого камня, по которым он бежал, спасаясь, Иван начал ловить рыбы больше, чем обычно. Он сделал подобие сети, из обрывков найденных веревок и забрасывал в уходящую воду, вытаскивал застревавшую в тряпках и веревках добычу и выпускал в яму под домом. Какое-то время это будет запас для его друзей.
Рыжий кошак одобрительно наблюдал за ним.
Иван вспоминал тех зверей, которые до сих пор жили с людьми. Их было мало, гораздо меньше, чем прежде. Впрочем, люди тоже уцелели далеко не все. Скиталец слышал про споры, разгоравшиеся, когда к спасшимся людям приходили новые, и на руках у них сидели питомцы.
- Бросьте их, самим мало еды!!! – кричали некоторые.
Бывало, пришедшие так и делали, но чаще бывало иначе. Люди разворачивались и уходили искать другой приют, не желая расставаться с друзьями. А с кричавшими соседи переставали разговаривать.
А потом один человек сказал:
- Мы люди, пока поступаем как люди.
И все кошки и собаки с тех пор становились общими. Их запрещалось обижать. Обидевший изгонялся.
У Скитальца Ивана раньше не было своего пушистого друга, а теперь он появился. Рыжий котенок Свет.
Иван обсуждал с ним то, что они будут делать. А теперь, когда следующий сезон ливней не скоро, скиталец обязательно дойдет до нужного места, убедится, что то, зачем его посылали, уцелело и даст людям сигнал.
Он надеялся, что ему удастся сделать это по радио.
- Мне оставалось-то совсем немного, - рассказывал он Свету, - если бы ливень не начался раньше, то я бы успел. Но тогда бы я не познакомился с тобой, - добавлял он.
Почва начала просыхать. Обитатели разрушенной высотки спускались на землю, котята-подростки пробовали рыть ее.
- Осторожно, - сердился Иван на Света, - там же кирпичи. Когти сорвешь, вот отойдем подальше немного!
Кошки отбегали от разрушенного города все дальше. Земля сохла. Наконец скиталец собрался в путь. Он попрощался с котами и кошками. Вспомнил детскую книжку и пожелал им доброй охоты.
- Может, останешься? – спросил он Света, но котенок вскарабкался на плечо к человеку, - ну идем.
Скиталец Иван перебрался через развалины и вышел за город на землю без кирпичей и обломков бетона. Из нее уже пробивались ростки, научившиеся пережидать наводнение.
Свет спрыгнул и потрогал лапой траву.
Иван достал старую карту, которую долго и осторожно сушил, карандаш и написал крупными буквами ГОРОД КОШЕК.
А потом они пошли туда, куда скиталец хотел попасть до начала ливня. Свет то бежал рядом со своим другом, то ехал у него на плече. Через неделю почва начала повышаться, а потом человек и котенок вышли на старую дорогу.
Скиталец обрадовался: вода сюда не доходила, бетон почти весь уцелел, и идти стало легче. Еще пара дней и они стояли перед странной поверхностью, похожей на стены полуразрушенных домов.
Котенок повертелся вокруг человека и вопросительно посмотрел: идем дальше?
- Нет Свет, мы пришли. Теперь надо пробовать открыть эти двери. Побегай пока, но далеко не уходи.
У Скитальца был специальный ключ, но тот испортился под ливнем, хотя, казалось, был укрыт надежно. Тогда уцелела только трутница.
- Надо пытаться так, - пробормотал человек.
Он помнил код доступа. Теперь предстояло найти панель и надеяться, что она цела, и он сможет код ввести.
Свет убегал, потом возвращался, а Иван все время находился на одном месте. Наступила ночь. Скиталец разжег костерок из подобранных веток.
- Не получается пока, - со вздохом сказал он, отрезая котенку вяленой рыбы.
Свет отказался. Он охотился и поймал какого-то зверька, не дав улизнуть под землю.
- Давай спать. Завтра буду еще пробовать.
На следующий день, человек снова возился около стены. И на третий тоже…
- Я почти уверен, что все цело, - вечером сказал он Свету, - но если я не пошлю сигнал, а пойду пешком назад, то люди узнают поздно и смогут прибыть сюда только после следующего сезона ливней. – Я еще попробую.
И когда он следующий раз вернулся с сусликом в зубах, то увидел, что стена не сплошная! В ней появилось отверстие.
Котенок положил добычу и принюхался. Пахло незнакомо и непонятно. Котенок не знал запаха машинного масла и бензина.
Он закричал в темную пустоту, не решаясь сунуться туда.
- Я открыл!!! Я сумел!!! – из темноты выскочил Иван, схватил на руки котенка и пустился в пляс.
Свет спрыгнул и с удивлением посмотрел на человека.
Скиталец сел на землю и снова сказал, глядя на рыжего друга счастливыми глазами:
- Я смог. Теперь мы подождем. Сюда приедут люди. Они смогут пробраться на машинах, только в объезд города. Но мы с тобой завернем к остальным и пригласим их с собой!
Котенок Свет не понял, о чем говорит человек. Он только обрадовался, что тот счастлив.
А потом они устроились около небольшого костерка, и человек напоил котенка каким-то сладковатым молоком из банки и угостил непонятными кусочками. Это было мясо, не рыба, как в городе, но и не суслик, которого поймал Свет. Куски были довольно большие. Котенок мясо одобрил. Он спал рядом со воим другом, сытый и довольный, и видел во сне, как радуется человек.
А Скиталец Иван сидел рядом и был счастливее от того, что выполнил задание, и от того, что у него есть такой замечательный друг, как котенок Свет.
