Серия «Прогулки по книгам»

Знакомьтесь, Наргак и Куркух. На иллюстрациях они всегда вместе, потому как, кроме бабушки Ядаги, скрипучего сурфура у Вальтис и, собственно, автора, их никто не различает =)

Здесь у меня будет блоками по разным стилям. Кому как больше нравится.

В этом даже Вальтис затесалась. Хотя платьев она не носит, так как с юбками не побегаешь. Скрипучая не даст соврать =)

Ну и отрывок из книги, куда же без него? А то вечно ругаетесь, что без него никак не обойтись - ругать же что-то надо, правда?)

Вот теперь можно и возвращаться. Вальтис бежала с этими мыслями по коридорам, перед глазами уже миска с кашей дымится. Вот она опускает в нее ложку, зачерпывает от всей души эту ароматную и дымящуюся жижу, несет ко рту и…

Замедлив бег, она остановилась. Видения вкусного обеда неохотно отступали, пришлось дать им пинка. Однако только что она промчалась мимо чего-то, мимо чего пробегать было, кажется, нельзя. Буквально внутри что-то одернуло и заставило встать столбом посреди пустого коридора.

Тварей и какой-либо опасности Вальтис не нашла. Специально подождала некоторое время, не двигаясь. Попытка вспомнить, что остановило, провалилась. Она банально не запомнила. Так что тогда?

Вальтис вернулась назад, неспешно шагая по узкому коридору. Светлый бурый песок под ногами. Чуть дальше впереди будет пещера, через которую она только что пробежала. Кажется, там были твари какие-то небольшие, но заинтересовали определенно не они и не пещера.

На повороте Вальтис вновь замедлила ход. Вот, за что зацепился взгляд и подсказало внутреннее чутье, но совершенно не распознал собственный мозг. Тело. У стены кто-то лежал, укрывшись светло-бурым плащом и растянувшись во весь свой немалый рост. Вальтис различила добротные кожаные ботинки и край штанов. Остальное, включая голову, закрывала ткань.

— Зачем мне труп? – тихо пробурчала Вальтис под нос сама себе. Она с опаской озиралась по сторонам, словно искала того, кто мог бы дать ответ.

Были некоторые подозрения, что это какая-то ловушка-заманушка. Могут ли твари принимать вид полудохлых людей, интересно? Гипноз? Дурман? Было в пещере что-то, что могло дать такой результат или нет?

Отвечать на вопросы внутренний голос не спешил. Легкость и азарт притупились, но эти чувства не пропали до конца, как делали обычно, когда девушка останавливалась на отдых или в поисках добычи. Не то опасность где-то рядом, не то Вальтис сама никак не определится, задерживаться возле тела или нет.

Подозревая сразу все подвохи в мире, она все-таки подошла. Может, это следы пребывания Алого Ордена в Лазурных пещерах? Кто-то с кем-то что-то не поделил, и вот результат.

Белоснежные волосы находки подсказали, что так оно и есть. Вальтис носком ботинка пододвинула капюшон, ведомая догадкой, и поняла, что лежит здесь в самом деле след, оставленный Алым Орденом. Диких магов они не любили, хотя взрослых обычно не трогали. В Лазурных пещерах Подземного яруса, видимо, случалось всякое.

Может, здесь будет, чем поживиться?

Внезапная мысль поразила как громом. Вальтис аж передернулась от отвращения и сделала шажок в сторону. Ее жизнь не сахар, конечно, денег тоже нет. Но мародерствовать и обирать трупы?! Нет уж, без нее как-нибудь.

Ладно. Тогда, может, стоит просто посмотреть?

— Зачем? – не сдержалась Вальтис, ведя беседу с собственной совестью.

«Интересно.»

— Возможно, — не стала отрицать Вальтис и опустилась на корточки возле мага.

Перевернуть тело с живота на спину оказалось трудным делом. Взмокла, но справилась.

— Наргак?!

Узнав мага, хотя это мог бы быть и Куркунх, Вальтис отскочила в сторону и вжалась в стену коридора. Почему-то казалось, что дикий маг вот-вот откроет глаза, рявкнет что-то в своей привычной манере и одной бестолковой девчонкой станет меньше.

Бурые пятна на одежде мужчины говорили, что не рявкнет и вряд ли откроет очи. Вальтис сглотнула. Сердце, бешено и гулко бьющееся в клетке из ребер, начало потихоньку успокаиваться. Она подползла обратно к магу. У тела нашелся пульс, чем удивил девушку до глубины души!

«Умрет.»

Беглый осмотр дикого мага позволил Вальтис понять, что она все так же ничего в этом не смыслит. Раны есть и их много, но раз жив, значит…

«Умрет.»

Продолжал гундеть голос в голове, отвлекая и мешая сосредоточиться. Вальтис отчаянно размышляла над тем, что ей делать с магом, что она в принципе может сделать и насколько эти две вещи можно подвести к общему знаменателю.

«Умрет.»

— Заткнись уже, — пробормотала она сквозь зубы, обшаривая раненого мага.

«Умрет.»

Словно дразнясь, пропел ехидный голос в голове.

— А то тебе полегчает от его смерти, — бинты нашлись в сумке, которую Вальтис не без труда извлекла из-под тела. Там же какие-то баночки, в них мази. Ничего не говорящие предметы, которые Вальтис убрала обратно.

«А тебе?»

— Я не хочу его смерти, — упрямилась Вальтис.

С видом обреченного осмотрела потрепанные одеяния мага, под которыми скрывались раны, и принялась искать самые серьезные, а потом кое-как, неумело, перетягивать светло-сиреневыми эластичными лентами. Ничего в этом не смыслит, но искренне верит, что поступает правильно. А вот если все-таки этот маг отъедет во владения Великого духа Кара, значит, все-таки ошиблась.

«Кушать.»

Вальтис уже закончила со своей работой, израсходовав на дикого мага весь запас его же бинтов. Обе руки, обе ноги, грудь перехвачена полосками светлой ткани совсем криво. А что она могла? Волохать это неподъемное тело не так-то просто! Теперь сидела у подножия стены и слушала тишину. До того момента, как в голове промурлыкал чей-то тихий голосок. Наелась дурацких гусениц на свою голову, называется.

«Отрава.»

Вальтис с сомнением осмотрела бледно-оранжевый шершавый плод в ладони, который гипнотизировала после чьей-то настойчивой мысли о еде.

— У меня больше ничего нет.

«Пойдем.»

— Не пойдем, — эхом пробормотала Вальтис и откинула голову, упершись затылком в теплый камень.

Занятно, он в самом деле теплый. Может, внутри сокрыта какая-то драгоценная порода, которая обеспечивает тепло? И вообще, делают ли в Лазурных пещерах новые ходы люди, которые ходят тут в поисках чего-то интересного? Почему-то при одной только мысли перед глазами всплывает орда всевозможных тварей, пришедших лично возмутиться столь беспардонному обращению с их вотчиной.

За размышлениями прошло какое-то время. Вальтис уже почти уговорилась прогуляться по пещерам в поисках чего-то съедобного, когда взгляд уловил движение возле ног. Дикий маг определенно пошевелился. Не зная, что делать, Вальтис продолжала молча сидеть и ждать.

Ее присутствие было обнаружено не сразу. Вначале маг сел, руку прижал к, видимо, ноющей голове. Ее Вальтис не трогала, не найдя там ран. От какого-нибудь сотрясения в любом случае ничем бы бинты не помогли, даже если бы остались после перевязки. Но вот зеленые светлые глаза оббежали пространство вокруг. Тут-то девушку и заметили.

— Ты? – хрипло пробормотал маг и поморщился. Сделал глубокий вдох и полез за пояс. Содержимое вытянутой оттуда крохотной скляночки было выпито до последней капли. Звон бьющегося стекла и блестящий рой осколков последовали за взмахом руки.

Прошло несколько минут, прежде чем дикий маг вновь открыл рот.

— Что ты здесь делаешь? Где твоя группа?

— Сижу, — неловко пробормотала Вальтис, которая за всеми переживаниями даже не подумала, что бы такое придумать в свое оправдание. Она не очень верила в то, что маг очнется. Надеялась, да.

— Что сидишь, вижу. Группа где твоя, спрашиваю? Где мы? Где подъемник?

— Не знаю. Группы нет, я одна. Подъемник там, — махнула рукой вправо по коридору Вальтис. Бегая столько дней по подземельям, научилась чувствовать направление. Что-то внутри вело и подсказывало. – Как вы себя чувствуете? У меня есть немного воды.

— Отвратительно, спасибо за заботу, — прозвучал язвительный ответ. Мужчина еще раз покрутил головой по сторонам. Никого и ничего не обнаружив, он подполз к стене и сел рядом с девушкой, которая следила за ним с опаской. – Что ты здесь делаешь, Вальтис? Кроме того, что сидишь.

— Жду, очнетесь вы или нет. Я постаралась перевязать раны, но я ничего в этом не понимаю, — неловко отозвалась она.

— А до того? – дикий маг повернул к ней голову. – Что ты делаешь одна в Лазурных пещерах? Отсюда до подъемника должно быть далеко.

— Ищу что-нибудь на продажу. Я осторожно. Вижу опасность, убегаю.

— И чего тебе не сидится в пещерах с алхимическими кристаллами? Ты говорила, у тебя вода есть, — заглянув в свою сумку и обнаружив треснутую и пустую бутылку, вздохнул маг.

— Да, — Вальтис залезла к себе и откопала среди бледных оранжевых плодов требуемое. Взгляд, которым один из близнецов посмотрел на неровные шарики, не остался без внимания. – Они несъедобные.

На ее тихое бормотание раненый удивился.

— Съедобные, — опроверг он утверждение.

— А мне сказали, что нет.

«Отрава.»

Вальтис едва не огрызнулась на прозвучавший в голове голос. Но поостереглась. Маг по соседству точно не оценит ее разбегающихся из головы тараканов, точнее сожранных галлюциногенных гусениц.

В протянутую руку мага она вложила один из плодов. Мужчина разрезал кинжалом с пояса толстую шкурку и надкусил белесую плоть.

— Съедобно.

Вальтис заглянула в сумку, подумала и не стала трогать. Ей нечем снимать кожуру. Видимо, маг тоже подумал об этом, потому что протянул ей свой кинжал.

— Спасибо, — неловко поблагодарила она и воспользовалась добротой.

По вкусу плод был никакой. Сочный, но не сладкий. Немного солоноватый даже, с легким привкусом чего-то, что не поддавалось определению. Что-то знакомое, что совершенно вылетело в данный момент из головы. Стараться и напрягать память Вальтис не стала, занявшись обедом. Кажется, до ужина еще есть время и оно определенно пройдет не на пустой желудок.

За поднявшимся на ноги магом Вальтис смотрела с настороженностью. Тот постоял, покрутил головой, прошелся взад-вперед по коридору и вернулся обратно. Сверху вниз смотрели на девушку ставшие синими глаза.

— Подъем, — произнес Наргак или Куркунх. – Надо возвращаться к подъемнику.

Вальтис кивнула и встала. Уже шагая за диким магом она всерьез подумывала о том, что сама по себе этот путь проделала бы быстрее и, скорее всего, безопаснее было бы. Отсюда в самом деле далековато топать, если верить ее внутреннему компасу.

И на этом я с вами прощаюсь. Всем спасибо за внимание, хороших выходных и до скорой встречи на "рыбалке". Предлагаю всем желающим угадать - кто ловит, на что и кого =)

Но что-то мы отвлеклись. Итак. Сегодня у нас будет все наоборот. Сначала отрывок из текста, а в конце иллюстрации. Так что те, кто не хочет читать, а хочет взглянуть на жителей этого Мира - смело крутите в самый низ =) А те, кто не хочет иллюстраций от нейросетей, соответственно, не крутите в самый низ =)))

Нападение запланировали на вечер. Можно было бы и ужаснуться выбору, ведь при затянувшейся баталии заканчивать придется в темноте ночи. Однако, по слухам, разведка с каждой минутой присылала все более и более неутешительные данные. Слуги Варлорда размножались быстрее тараканов. Если не предпринять ничего уже сейчас, то в дальнейшем может не хватить никаких сил.

Именно поэтому, едва было принято такое решение, небесная флотилия выдвинулась в путь. Ждать отставших не стали. Либо догонят, либо долетят уже к сражению. Промедление смерти подобно.

На Гнездо первым указал Азултен. Честно говоря, сама Лисенок и не догадалась бы никогда, что это оно самое.

Сначала думала, что простое облако. Только темное очень. Потом уже, подлетая ближе, поняла, что никакое не облако, а огромное скопление летающих островков и комьев земли. Видимо, раньше это было Гнездо в прямом смысле этого слова, осиное. После Эзхароссы оно рассыпалось на кусочки, но не упало на землю, удерживаемое магией Варлорда. Быть может, оно и к лучшему, часть сил уходила на поддержание дома в воздухе, отвлекая от создания новых Слуг. Маги подозревали, что как только с починкой Гнезда будет покончено, помимо Слуг появятся и Стражи. Тогда уже ничто не поможет в сражении.

-Хозяин, - отвлек Лисенка от созерцания летающих островов впереди по курсу голос Азултена. – Понимаю, не должен спрашивать, но все же. Вы ведь можете как Эзхаросса? Уничтожить это Гнездо, чтобы не пришлось?..

-Не могу, - отозвалась Лисенок еще до того, как маг закончил свою мысль. Она ее без того поняла предельно ясно. – Для начала, Эзхаросса – опытный оракул. Я на ее фоне так, мелочь бескрылая. Не уверена, что смогу вообще хоть что-то здесь разрушить. А пока буду разрушать, Слуги придут и прикончат меня, как ее. И потом, я уже сделала все, что можно и даже больше. По-моему, будет честно, если люди хоть что-то сделают сами.

-Но вы здесь, - обратил внимание на важную деталь Азултен.

-Я здесь, - согласилась Лисенок с ним. – Но здесь я исключительно потому, что мне нужны кристаллы магии, а вас ими убивать не очень хочется. И дура потому что.

На не самое лестное сравнение, сказанное беззаботным тоном, сбоку рассмеялся Широ. Парень краем уха слушал тихий разговор между этими двумя. Куда больше его занимало светлое пятно на горизонте. Это было странно, но солнце еще не скрылось с горизонта, и светило оно с противоположной стороны. Его от них практически загораживали обломки Гнезда, к которому направлялась флотилия.

-Азултен, - наконец решился на вопрос он. – Ты не помнишь, принц не упоминал, кто-то и как нас должен был догнать?

-Хм? – оторвался от небольшой пикировки с девушкой маг. Задумался на краткий миг и покачал головой. – Никто, вроде. Все, кто имеет вес в предстоящей схватке, уже здесь. Иначе бы не начинали так сразу.

-Да? Тогда ты, случайно, не знаешь, что это такое? – Широ указал в сторону. – Оно светится, значит, явно магия. Но либо я слепой, либо вижу второе солнце. Маленькое такое солнышко и совершенно не в той стороне, в которой должно бы находиться. Там, понятное дело, занято, но все-таки.

-Что за чушь? Ты о чем? – Азултен поднялся на ноги, повернулся назад. Светлые голубые глаза чуть сощурились, пока он изучал то, о чем ему говорил его товарищ по ремеслу. – Странно. Не слышал о таком. Может, кто из нельхов? Схожу на мостик, постараюсь узнать что-нибудь. Широ, присмотри за хозяином.

-Не сахарная, не рассыплюсь, - чисто машинально пробормотала Лисенок. Она тоже встала на ноги и рассматривала нечто, летящее к ним.

Страж? Слуга? Вряд ли Варлорд, тот почти наверняка в Гнезде сидит, коль скоро уязвим и для магии, и для оружия. А еще движется светлое пятно из стороны, строго противоположной скоплению летающих островков земли. Словно пытается их догнать. Весь вопрос – для чего?

-Они видят, но тоже не знают, - тенью возник рядом Азултен. – Сошлись во мнении, что к Варлорду это не имеет отношения, рейд решили не останавливать. Дождутся, когда догонит, там видно будет.

-Ох, уж эти маги, - пробормотала Лисенок. Невольно поежилась и посмотрела вокруг. Облака на месте, магия опасности жизни не чувствует. Ее предчувствует интуиция.

Яркое лимонное пятно догнало их спустя минут десять. Никто не успел ни испугаться, ни предпринять чего-то. Магам просто было любопытно, они опасности не чувствовали. Наемники в магические штуки предпочитали не вмешиваться без лишней необходимости.

Вот пятно приземлилось на край борта ближе к центру. И рассыпалось яркими перьями солнечного цвета.

-Ашер?! – потрясенно воскликнул Ворон. Он безошибочно узнал мага, озирающегося по сторонам в поисках чего-то или кого-то. Не помешала даже двухцветная маска на лице того. За столько лет знакомства успел привыкнуть ко всем вынужденным членам своего Ордена, так что угадал бы даже с закрытыми глазами. – Что?.. Что она с ним сделала?

Тем временем новоприбывший нашел то, что искал. Спрыгнул с борта на доски палубы, убрал крылья, светящиеся за спиной, и решительно направился в дальний угол корабля.

-Похоже, то, что не закончил Ковен с тобой вместе, - Хартун перегнулся через перила, чтобы было лучше видно, что происходит внизу. – У меня такое чувство, что он сейчас своего хозяина придушит голыми руками, невзирая на ошейник. Интересно, в чем там дело?

-Сходи и узнай, - нервно буркнул Ворон, терзаемый теми же муками.

Ему ответили улыбкой.

-Хотел бы, да не могу, - покачал головой Хартун. – Эта кроха не любит магов. А с тем учетом, что ее видели в обществе Айтан, есть все основания полагать, что меня она просто ненавидит.

-А вдруг наоборот? Радуется, что избавил от помехи?

-Вернемся домой, заставлю вызубрить пару учебников, - мечтательно протянул Хартун в ответ. Кинул взгляд на смутившегося парня. – Элементали однолюбы. Партнера выбирают один раз и на всю жизнь. Уж тебе не знать таких мелочей, Вальт-Арон.

-Сдались мне твои элементали. Никогда их терпеть не мог. Обойдусь без их помощи.

-Верни себе своих слуг и ненавидь дальше, - совсем тихо произнес Хартун, чтобы их больше никто не слышал. – Или озаботься сам своей защитой до того. Ты беспечен, как никогда.

-Кто бы говорил.

-Старому магу можно. А тебе жизнью рисковать – на кого королевство оставишь?

-Ты прекрасно знаешь, куда это королевство может катиться, - тоже снизил голос Вальт-Арон, сверкнув темными карими глазами. – Нашелся старик, тоже мне. Разве что ворчишь как дед. Это согласен.

-Дуэль? – полюбопытствовал придворный маг в ответ.

-Без Таалис оно не имеет смысла, - отмахнулись от предложения. – Найдешь девчонку первым, с удовольствием приму предложение.

-Достойный повод для того, чтобы найти ее первым.

-Да хоть бы кто ее нашел, - вздохнул Вальт-Арон. – Иногда кажется, что мы потеряли ее навсегда.

-Наши жизни прямое подтверждение тому, что не навсегда. Не переживай так. Никуда она от нас не денется. Найдется, - Хартун бросил взгляд последний раз в угол, понял, что жизни элементаля ничего не угрожает, кажется, и вернул внимание обратно на мостик.

Тем временем Лисенок чувствовала себя не в своей тарелке от нависшего над ней мага. Злого, как тысяча чертей. Тут не то, что аура, тут буквально воздух плавился от магии, к которой интуитивно прибег Ашер. Еще и небо подозрительно облачное. Похоже, врет, и сегодня одним перекрашенным нельха станет меньше.

Желание придушить себя ощущала каждой клеточкой собственного тела. Наверное, потому и опасалась поднимать взгляд выше груди мужчины. Знакомые одежды.

-Убьешь меня, умрут слуги, - на всякий случай решила произнести она, когда молчание слишком затянулось. Осторожно подняла взгляд чуть выше.

-Это единственное, что тебя сейчас спасает, - негромко прорычали в ответ. Ашер был явно не просто зол, он был в ярости. – Какого черта ты пропала, ничего никому не сказав? И что забыла здесь?! Как, хозяин? Как ты смогла здесь оказаться?

-А ты? – на всякий случай полюбопытствовала Лисенок.

-Мы построили портал, едва поняли, что тебя нигде нет.

-Ну, так…

-В городе порталов нет, не было и не будет. Эта магия под запретом и отслеживается ледяными волками.

-Остальные тогда где?

-Скорее всего, под замком. Порталом сумел воспользоваться только я.

-Да ладно тебе, - стараясь говорить как можно миролюбивее, произнесла Лисенок виноватым тоном. – Сам говорил, слуги за хозяина ответственности не несут. Закончим здесь, вернемся, все выяснится и их отпустят. Ну, может, меня поругают. Так ничего страшного, потерплю.

-Но сюда, хозяин, - едва не простонал Ашер. Или простонал, он сам не понял. – Ты же грохнешься, случись что с кораблем! Никакая магия тебя не спасет!

-Ашер, и ты туда же? – вздохнула Лисенок. Кажется, буря миновала. Или хотя бы обошла стороной. Быть может, еще вернется, конечно. – Сначала эта парочка, теперь ты. Неужели вы все думаете, что я буду рисковать своей жизнью понапрасну после всего, что было?

-Но..

-Мне нужны кристаллы. Много кристаллов, Ашер. Боюсь, я вас всех в могилу сведу, если решу, что помочь мне в этом нелегком деле сможете только вы. Ты этого хочешь?

-Зачем тебе кристаллы?

-Мое дело.

-Мы можем…

-Не можете. Ашер, их нужно очень-очень много. А я, - Лисенок запнулась и покачала головой. – Я вовсе не уверена, что вы не умрете, если это все свалится на вас. Мне хватило того, что случилось с тобой. Не хочу.

-Да, кстати, было бы очень интересно услышать, что с тобой приключилось, - из-за плеча Ашера подал голос Азултен. Широ возле него казался бледнее мела, даром, что лицо скрывала маска. – Выглядишь ты красочно, но ужасно паршиво.

-Догадываюсь, - отмахнулся Ашер. Вздохнул и взъерошил волосы на голове. – Проклятье! Как подумаю, куда тебя занесло, хозяин, так придушить хочется.

-Не тебе одному, - тихо, нараспев, протянул Азултен и предпочел исчезнуть с поля зрения девушки, пока ему по шее не надавали.

-Со мной все будет хорошо. За себя лучше волнуйтесь.

На предложение Ашер лишь покачал головой, в дальнейшем споре смысла не видел. Каждый останется при своем.

-Здесь Вальт-Арон, - на всякий случай произнесла Лисенок, не зная, что сказать в затянувшейся тишине. – Ты не я. Тебе он расскажет о планах на грядущий бой. Кто предупрежден, тот вооружен. Так, кажется. Если сможешь, узнай заодно, чего он от меня ждет? Меня как бы приставили к нему охраной.

-Охраной принца? В страшном сне не приснится. Если пообещаешь никуда не пропадать, хозяин, - на всякий случай уточнил маг, наблюдая за девушкой своими светлыми глазами сквозь прорези маски.

-Да куда я отсюда денусь? – неловко улыбнулась Лисенок ему в ответ. – Как ты правильно заметил, крыльев у меня нет, летать я не умею.

-Но падать не собираешься в случае чего.

-В случае чего – нет, не собираюсь, - согласилась с ним нельх.

Ашер наконец сумел расслабиться, нашел в себе силы оторваться от перекрашенной нельха и ушел к носовой части корабля. Для него вряд ли кто устроит тайну из предстоящей операции. Впрочем, от элементаля, охраняющего принца, тоже вряд ли бы стали что-то утаивать, если бы она спросила. Но Лисенок не хотела соваться с вопросами. Без того не по себе от близости двух магов.

Темная туча из летающих кусков земли приближалась, разрасталась прямо на глазах. Солнце опускалось к горизонту и едва-едва прорывалось с самого края. Люди и нельха торопились взять полуразрушенное Гнездо нахрапом, опасаясь, что другого такого шанса может и не быть.

Когда до цели осталось чуть меньше полукилометра, облако, бывшее без того темным, разом буквально почернело.

Твари Хаоса. Лисенок подышала на пальцы, машинально разминая их. Взглядом скользила по черным точкам. Много, очень много. Скоро будут у кораблей, прорывающихся к останкам Гнезда, дабы уничтожить Варлорда. У того были иные планы, идущие вразрез с их.

На фигуру недалеко от борта покосилась невольно. Ее задача на сегодня – охранять принца, чтобы вместе с остальными сумели сплести нужное заклятье. Чары сложные, требуют одновременной и сосредоточенной работы всех магов, занятых в деле. Если хоть кто-то на что-то отвлечется, придется творить заново. И так до тех пор, пока не получится. На то и был упор всей их затеи. Подойти как можно ближе, чтобы чары сработали. А дальше продержаться какое-то время, необходимое магам.

В теории все просто. На деле рейд сразу же столкнулся с кучей проблем, мешающих ее исполнению.

Для начала, твари. Их оказалось столько, что за крылатыми кожаными тушами полностью пропал небесный свод. Большие, метра два ростом, а то и все три, с длинными вытянутыми мордами, украшенными острыми клыками. Острые скулы и лысые черепа с рогами, полностью черные большие глаза.

У них отсутствовало оружие, они не владели магией. На этом хорошие новости заканчивались. Потому что тварей было столько, что все эти недостатки как-то терялись. С другой стороны, владей они магией, скромный флот развалили бы в первые минуты боя.

Начиналось все тоже терпимо. Сначала пара тварей, потом десяток. За ними уже налетела остальная масса, перекрыв видимость полностью.

Как во всем этом ориентировались маги, оставалось загадкой. Лисенок не видела дальше десятка метров ничего, кроме угольно-черных тварей. А ведь им еще надо было защищаться, рулить, колдовать свои чары.

Очередная тварь свалилась от ее магии. Кажется, успела до того, как к Ворону бы подобрались слишком близко. Принц был сосредоточен, как и с десяток магов возле него. Что они колдовали, не знала, в рунной магии такой мощи девушка была не сильна. Однако помнила, что им ни в коем случае нельзя отвлекаться.

Не получалось. В какой-то момент кто-то сбился, отвлекшись на тварей, которых становилось слишком много. Потом снова, и еще раз. Лисенок успела заметить, как кто-то из магов сломал кристалл. Плохо дело. Похоже, даже простая подготовка отнимала у них силы.

Твари умирали, но меньше их не становилось. Маги, занятые охраной центрального корабля, выкашивали их сотнями, однако сразу же прилетали следующие.

-Проклятье! – донесся до Лисенка раздраженный голос главы Ковена. Уловила, как тот сломал кристалл. – Похоже, их там бесконечность. Чертов улей. Собрались!

Что получалось плохо, понимали все. Один из кораблей чуть выше свалился вниз, унося с собой туши подвернувшихся под днище тварей. Единственный раз, когда Лисенку удалось рассмотреть краешек голубого неба. Хорошо еще, их не зацепило. Иначе сейчас бы землю украшали трупы, а так отделались малой кровью. На упавшем корабле живых не было.

Чего нельзя было сказать о следующем. Слышны были только крики, когда твари одолели сопротивление одного из кораблей где-то справа. Дальше, кажется, перевернули. Во всяком случае крики сместились резко вниз, после чего пропали полностью.

Лисенок нервно покусывала губу уже десятую минуту. Слизнула каплю крови. Прокусила.

Взгляд бегал по тварям, пальцы сами складывались в нужные символы. На их корабле еще не все так плохо, почти все живы. Несколько наемников утащило за борт, но это терпимо. Боевая мощь в их отсутствии пошатнулась не сильно. Дальнейшее вопрос времени.

Недовольный голос со спины вновь отвлек. У магов до сих пор никак не получалось сосредоточиться. То один, то другой отвлекались на тварей, прорывающихся к ним. Защите никак не удавалось обеспечить полную безопасность, летающих тварей было сложно убить, сложно поймать. Отгоняли как могли, а могли с каждой минутой все хуже. Маги начинали отвлекаться все чаще, пока не забросили это дело окончательно. Злые, как черти, принялись крошить все, что двигалось вокруг. Твари убывали в прогрессии. Вновь появился обзор, голубое небо, украшенное алыми разводами заходящего солнца.

К сожалению, стоило магам вновь взяться за плетение чар, как твари, словно учуявшие опасность, нависшую над их Варлордом, налетели всем скопом. А затем все заново.

-Да к чертям! – прорычала Лисенок, уничтожая очередную тварь. – Азултен! Широ!

Маги нарисовались возле девушки в светлых доспехах почти мгновенно. Они не были задействованы в плетении чар, поэтому по мере сил сдерживали натиск врага неподалеку.

-Охраняйте принца! – бросила она им и под удивленные и ошарашенные взгляды обоих отправилась на поиски того, кто мог и должен был помочь осуществить ее безумный план. – Ашер!

Мага удалось отыскать на носу корабля. Бывший член Ордена Ворона метался как ужаленный, используя всю доступную ему магию. Твари падали вниз, сраженные атакующими чарами. Если бы не он, многие наемники и маги могли бы распрощаться с жизнью. Все-таки сильный маг перешел в свое время дорогу Ковену, за что приобрел украшение на шею, на данный момент отсутствующее благодаря манипуляциям некоего оракула.

-Ашер! – в несколько прыжков оказалась подле того. Пальцы машинально складывались в символы. Парочка ближайших тварей разрезалась пополам. Мерзкое зрелище. Тела пропадут, магия все-таки. Слуги не Стражи. Но пока разваливаются на куски, выглядят очень жизненно.

-Хозяин? Что ты здесь забыла? Как же принц?

-Плевать на принца. Азултен с Широ присмотрят. Идем, нужна твоя помощь.

-Помощь? Моя? С чем?

-У тебя есть крылья, - тянула и тянула мага за собой девушка к борту корабля. – А у меня – нет. Надо, чтобы ты отнес меня к Гнезду сразу, как эта орава бесполезных магов вновь выйдет из себя и начнет резать тварей.

-Ты с ума сошла?! Какое еще Гнездо в нашем положении?! – опешил Ашер от озвученных перспектив. – Да нас сожрут, едва отдалимся от корабля!

-Мы все подохнем здесь, если ничего не сделаем! – взорвалась Лисенок в ответ. Махнула рукой на палубу неопределенным движением. – Ты посмотри. Неужели думаешь, они смогут завершить свои чары? Да им ни в жизнь не дадут! Я уже видела это. Как только дело начинает двигаться, тварей становится больше, они налетают волной. Если не отвлекутся, передохнут. Они отвлекаются, твари умирают, и все начинается по новой. Они уже все свои запасы исчерпали, а дело с мертвой точки не сдвинулось. Варлорд не даст вам ничего сделать!

-То есть ты считаешь, что им не даст, а нас выпустит? – заметил саркастически Ашер. Девчонка притащила его к бортику корабля. Пара символов, и ближайшие твари улетели куда-то вниз.

-Не только выпустит, но и даст добраться до Гнезда. Что для него два мага? Мелочь. Он будет заниматься нашим рейдом.

-И что ты планируешь там делать? Убивать Варлорда в одиночку? Не слишком ли даже для тебя?! – Ашер присоединился к уничтожению ближайших тварей. Его раздражало это нескончаемое мельтешение черных кожистых крыльев перед глазами.

-Не глупи. Не буду никого убивать. Я только отвлеку.

-Только?! – Ашер замер от слов перекрашенной бескрылой нельха. – Ты себя в зеркало видела?! Да он тебя как блоху размажет!

-Видела и не раз! Именно на блох собаки и отвлекаются чаще всего! – не подумала обижаться на сравнение Лисенок. Ей было не до этих мелочей. – Поверь, у меня получится. Мне нужно только попасть к Гнезду, дальше я справлюсь. Но мне не на чем, кроме тебя. У меня нет крыльев!

-Ладно, - доводы не убедили, однако ругаться захотелось меньше. – Предположим – только предположим! – что нам удастся туда попасть, и тебе хватит сил отвлечь Варлорда. Что это нам даст?

-Варлорд перестанет плодить этих гадов, - Лисенок сотворила цепочку символов привычным движением, от которой на краткий миг ближайшая кучка тварей уменьшилась и стало легче дышать. – Наши маги перестанут отвлекаться, и смогут закончить чары.

-Допустим. Хотя это все теория. Но если они завершат свои чары, тебя убьет вместе с Варлордом!

-За меня не волнуйся, - чувствуя, что лед непоколебимости начал трескаться, Лисенок лишь усилила нажим. – У меня есть пара тузов в рукаве, я не пропаду.

-Да такие тузы не снились даже главе Ковена, Ао! Это невозможно, уйти из-под действия такой магии! И тебе это известно не хуже моего!

-Если бы был шанс, что я сдохну в вашем чертовом рейде, я бы вообще сюда не сунулась! Хватит с меня! Ничего сами сделать не можете, все за вас приходится! – взорвалась искренним негодованием Лисенок.

-В вашем чертовом рейде?! В ВАШЕМ?! Тебя сюда вообще никто не звал!

-Меня звала Сартани, - недовольно буркнула Лисенок. Правота мага заставила праведный гнев чуток поутихнуть.

-Прямо силком тащила, - таким же тоном ответил Ашер. Тряхнул головой, прогоняя наваждение и здравый смысл с ним за компанию. – Ладно, отнесу тебя к Гнезду. Если получится.

-Получится. Минут через десять наши чародеи разозлятся количеством тварей, - на скептический взгляд мужчины пожала плечами. Она уже это проходила дважды. Вряд ли сейчас сделают исключение. – Главное, чтобы им после всего этого сил на чары хватило. Или кристаллов.

-Хватит, куда деваться, - пробормотал Ашер. – Ладно, жду твоей отмашки.

Как Лисенок и предполагала, ждать пришлось недолго. Терпение у магов заканчивалось быстрее, чем силы. Постоянное мельтешение когтей, зубов и крыльев перед глазами действовали почище красной тряпки для быка. Особенно, когда на кону их собственная жизнь.

-Сейчас, - подскочила она к Ашеру. Тот как раз сумел вздохнуть чуть свободнее, когда на тварей обрушился целый поток едва контролируемой магии. Маги были в бешенстве от постоянных неудач и угрозы над собственной жизнью, поэтому не сдерживались. Лишь бы всю магию так не израсходовали, сохранили крупицы здравого смысла. – Унесешь?

-То есть раньше тебя этот вопрос не заботил, когда придумывала свой чертов план? – фыркнул Ашер. Правда, сделал это больше для отвода глаз, чем из реального желания поругаться. – Иди сюда. Держись за шею. И, надеюсь, ты сумеешь нас чем-нибудь прикрыть, пока я буду подрабатывать певчей пташкой?

-Петь совсем не обязательно, - Лисенок ухватила мага за шею. – Впрочем, может, они так быстрее сдохнут.

-Тогда сейчас спою, - хмыкнул Ашер. Призвал свои солнечные крылья. – Азултен, прикроешь взлет?

-Ты что тут забыл?! – узнала знакомую маску Лисенок. – А как же?..

Впрочем, единственного взгляда хватило, чтобы понять, что сейчас на мостике магам защита не нужна. Твари вообще слабые. Если бы не количество, все могло бы быть иначе. Разозленные и ожесточенные, маги изничтожали все вокруг, наплевав в очередной раз на попытки добраться до Варлорда.

-Не убейтесь, - прозвучало напутственное, когда Ашер взмахнул крыльями, поднимая себя и свою драгоценную ношу в воздух.

Присутствие на корабле крылатого мага не осталось незамеченным. Тварям было в целом все равно, зато свои едва не встали пнями.

-Какого черта они творят?! – прорычал сквозь зубы Хартун, наблюдая за тем, как уносят в черную массу хрупкую фигурку элементаля.

Попытка вернуть беглецов силой успехом не увенчалась. Черные твари невольно закрывали их своими телами.

-Пусть сматываются, - отмахнулся от случившегося Вальт-Арон. Со злостью запускал огненные шары в тварей без какой-либо логики и порядка. Желал лишь одного, чтобы вся эта мразота сдохла! – Надеюсь, их сожрут где-нибудь по дороге.

Хартун скрипнул зубами и бросил бесплодные попытки задержать крылатого мага. Светлая фигура мелькала среди черных тел подобно метеору в ночном небе.

-Торикс! – едва понял, куда направляется элементаль со своим магом, решил действовать.

-Чего тебе?! – глава Ковена, как и многие на корабле, пребывал на грани. Оттого точно так же терял над собой контроль, мечтая только об одном: терзать и убивать все, что движется. Из их затеи ничего не получалось, силы подходили к концу. Хватит их на еще одну попытку. Дальше свалятся слишком многие, и тогда их попросту сметут к чертям собачьим.

-Помоги с их защитой! – указал Хартун на светлое крохотное пятнышко, которое то пропадало, то появлялось вновь.

-Ты что, с дуба рухнул?! Кто это вообще? – вопреки ожиданиям, глава Ковена быстро раздал указания.

Вместе с частью магов занялся поддержкой светлого пятна. Впрочем, вскоре стало ясно, что твари не обращают на то практически никакого внимания. Они стремились уничтожить корабли, успевшие к тому моменту чуток поредеть. Не сильно, свалились только крайние, на которых никого не было.

-Это моя долбанная защита, - прорычал сбоку Вальт-Арон, сверкая карими глазами. – Которая должна была меня защищать и свалила в неизвестном направлении! Какого лешего им понадобилось в Гнезде? Она что, планирует завалить Варлорда в одиночку?!

-Если бы я знал, что они там себе планируют, - вздохнул Хартун и мотнул головой. – Ладно, скоро выясним. Далдер! По каким углам твои наемники нычатся?! Почему мы должны все сами делать? Почему левый фланг пустой постоянно?!

-Иди к черту, - беззлобно пропыхтел наемник чуть ближе к борту корабля, утирая пот со лба. Он был рад кратковременной передышке, которую им подарили маги, так что ругаться смысла не было. Сил тоже.

Тем временем Ашер дотащил свою драгоценную ношу до ближайших летающих островков. Здесь тварей вообще не было, так что он выбрал самый устойчивый на его взгляд, где опустил нельха на землю.

-Не хорони меня раньше времени, - произнесла Лисенок и умчалась вглубь разваленного Гнезда быстрее, чем Ашер успел что-то сказать или сделать. Светлая фигурка мелькала меж летающих островков ветром.

-Удачи тебе, - негромко пробормотал Ашер ей во след, после чего направился в обратный путь.

Дорога домой, в его случае к рейду, как всегда показалась быстрой и короткой. Кажется, только что стоял на островках летающей земли, как ноги коснулись дощатой палубы корабля. Не помешали даже черные твари, коих возле корабля оказалось с непривычки слишком много. Облепили со всех сторон, мешая просто дышать.

-С возвращением, - рядом возникла фигура друга. Именно они с Широ успели заприметить светлое пятно на подлете и помогли с тварями. В воздухе колдовать то еще удовольствие, когда тебя кидает от взмахов крыльев вверх и вниз. – Все хорошо?

-Оставить ее там – уже сама по себе плохая идея, - обронил Ашер. – У вас все нормально?

-Да как тебе сказать? Пока держимся.

-Хорошо, я на мостик.

Разговаривать надо было бы с халом Ториксом, как с главой их рейда на Гнездо. Однако соваться к тому Ашер предусмотрительно не стал. Хватит, наобщался в прошлом. Да так, что до сих пор грызет желание перерезать тому глотку.

-Ворон, - оказался Ашер подле мага. На того взглянули чуть прищуренные темно-карие глаза. Недовольство читалось невооруженным взглядом. И, кажется, Ашер догадался, в чем дело. Со всеми перипетиями сегодняшнего стал совсем как девчонка. Перестал относиться к магу, как к принцу. Хорошо еще, рядом никого, оговорки никто не услышал. – Ваше Высочество, на два слова.

-Если только два, - легко согласились с ним. Ворон чуть унял магию, подошел ближе. Вместе с тем продолжал внимательно следить за всем, что происходит вокруг. Тварей становилось все меньше. Скоро можно будет попытать счастья с уничтожением Варлорда. – Что у тебя?

-Мой хозяин просила передать, что отвлечет Варлорда, чтобы он не вызывал больше тварей, - на слове «хозяин» принц скрипнул зубами, но от комментариев воздержался. Ашер без того все по глазам прочел, усмехнувшись. Если бы Ворон знал, что его ошейник – вообще чистое украшение, символическое, явно сломал бы зубы. – Начинайте тогда, когда твари пропадут.

-Когда твари что сделают? – решил, что ослышался Ворон. – С чего вы решили, что они пропадут? Вон их сколько. А сколько еще будет, как только начнем приготовления.

-Не будет больше, - ответил отрицательно Ашер, покачал головой. – Варлорд все силы бросит на поимку моего хозяина. А это значит, что тварей больше не призовет, пока ее не уничтожит. Дай знать остальным, чтобы не израсходовали сил больше необходимого, полагая всю вашу затею бесполезной.

-Ты издеваешься, что ли? Чтобы на одного элементаля?.. Ашер!

Но мага уже след простыл на палубе ниже. Ворон чертыхнулся, сунулся в одно место, уничтожил пятерку тварей, сунулся в другое. В итоге махнул рукой и отправился к Ториксу. Видит небо, он передаст этот бред сивой кобылы. А дальше пусть глава Ковена сам решает, что им делать с такой сумасшедшей информацией.

Тварей становилось все меньше с каждой минутой. Этап привычный и пройденный. Сейчас всех уничтожат, примутся за плетение нужных чар и мерзкие гады снова нарисуются. Кто бы там что ни говорил, но отвлечь одному элементалю, который вообще не понятно зачем полез в пекло, Варлорда попросту невозможно.

Пока остальные занимались добиванием тварей, маги вновь собрались на корме корабля. И снова принялись за исполнение своего плана, как с десяток раз до того.

-Странно, - пробормотал Азултен, опустил руку. Очередная тварь хаоса сгинула в небытие. – Обычно в это время идет на взлет новая волна. Их уже должно быть видно у Гнезда. Но я их не вижу.

-Не ты один, - бросил нервно Ашер. Кинул взгляд на Гнездо.

Отсюда его было хорошо видно. Тварей остались считанные десятки, тех добивали все желающие, коих насчитывалось после длительной борьбы не так много. Наемники валились с ног, часть магов уже валялась без сознания, израсходовав больше возможного.

Голубое небо с алыми разводами постепенно затухало и темнело. Различить что-либо у скопления летающих островов получалось только благодаря огненному кругу, загорающемуся высоко над ними. Словно вторя первому, под Гнездом симметрично загорался его брат-близнец.

Со стороны смотрелось зловеще. Мурашки невольно бегали по коже от столь сильной и сложной магии в опасной близости. Не только оракулы умели творить чары подобной мощи, способной уничтожить все живое в округе. Правда, магам для этого требовалось находится неподалеку, что значительно усложняло жизнь.

Светлую точку, казалось, иногда замечали, прыгающей среди камней разрушенного Гнезда. Либо тем, кто вглядывался в ночные сумерки, хотелось верить, что девушка все еще жива. С другой стороны, если бы Варлорда хоть на миг перестали отвлекать, мерзкие твари обязательно налетели бы вновь. В темноте ночи это совершенно точно означало бы конец.

Ашер, как и многие другие, уже давно просто стоял у борта корабля и наблюдал за Гнездом. Летающие островки прекрасно освещала разрастающаяся магия смертельных чар. Круги почти полностью замкнулись. Каждый со своей стороны. Еще немного, и все закончится. Сейчас, даже если Варлорд призовет тварей, его уже ничто не сможет спасти.

Воображение рисовало девушку в светлых одеждах, мелькающую среди темно-бордовых комьев земли. Если уходить, то только сейчас. Тогда, быть может, получится спастись. Разве что уходить совершенно некуда. Спрыгнет вниз, разобьется, какой бы силой магии не обладала. Крыльев у крохи нет.

Каплю крови слизнули с губы. Нервы были на пределе. На нем нет ошейника, его смерть крохи не затронет. И все же, сердце сделало лишний удар, когда ослепительно вспыхнуло все пространство меж двумя огненными кругами, испещренными рунными символами. За единую секунду полуразрушенное Гнездо обратилось в пыль.

Вот и все. Небо затухало неохотно, чары развеивались.

Ашер сделал глубокий вдох, когда понял, что задержал дыхание. Развернулся от борта корабля, желая побыть в одиночестве, замер. Глаза отказывались верить тому, что видели. А видели они живых друзей. Азултен сидел на краю противоположного борта, Широ стоял рядом. Оба мага молчали, были задумчивы.

-Знаешь, Ашер, думал, уже все повидал на своем веку, - задумчиво протянул полукровка, когда к ним подошли. Азултен вздохнул и сдвинул маску на затылок. Остановил свой взгляд на друге, с неохотой отвлекаясь от созерцания ночного неба. Только сейчас стали заметны яркие огоньки звезд, незамеченные в пылу битвы. – Даже решил, что умирать уже не страшно. Наплел тут Широ всякой чепухи, попросил прощения за все, что он от меня успел повидать. И – пожалуйста – сижу живой и здоровый, когда должен был сдохнуть. Хорошо еще, не растрепал все свои грешки в надежде вымолить посмертное прощение. Это было бы досадно.

-Если то, что ты успел рассказать, еще не все, то я знать больше ничего не желаю, - фыркнул парень в ответ, стоя в шаге от товарища. – Пришьешь еще, чего доброго, за длинные уши.

-Вполне вероятно. Я одного не понимаю. Как она выжила? По всем правилам, законам, канонам и – как хотите называйте – наш хозяин должна была протянуть ноги. Причем сделать это еще до того, как уничтожили Гнездо. Хрен с ним, до, но после-то однозначно! Почему мы живы?!

-Мне все равно, меня все устраивает, - в сторону буркнул Широ.

Азултен лишь поморщился на его слова как от кислой ягоды, попавшей на язык.

-Дурак ты потому что.

-А ты..

-И я дурак, - перебил его Азултен. Широ так и поперхнулся возмущением, услыхав слова друга. – Не был бы дураком, понял бы очевидные вещи. Но я не понимаю. Ашер, а ты?

-И я не понимаю, - согласился с ним Ашер. – Однако солидарен с Широ. Лучше быть живым дураком, чем мертвым умником.

-Как сказать, - все еще пребывал где-то в раздумьях Азултен. – Вспомни, как ты проворонил во встречной нельха оракула. Ведь чувствовал подвох, она тебе давала подсказку, сам говорил. Но ты не догадался. А значит, упустил выгоду, которая в любое другое время могла дать преимущество.

-Мог бы и с жизнью попрощаться, не будь Ворон тогда в растерянности не меньше моего, - счел возможным согласиться с ним Ашер. На шаги за спиной обернулся. Вовремя себя остановил, когда едва не склонился в поклоне. Дурацкая привычка, выработанная за столько лет службы.

-Рад, что вы живы, - негромко произнес Вальт-Арон. Повернул голову вбок и исчез быстрее, чем возле магов нарисовался глава Ковена.

У того были более насущные вопросы, которые, впрочем, занимали всех, кто успел более или менее отойти от схватки с Варлордом. Главный касался некоего элементаля, который определенно выжил после всего, что свалилось на него. Причем выжил вопреки всему. И Ториксу хотелось знать, как именно ей это удалось и где эта девчонка сейчас.

А теперь иллюстрации. Знакомьтесь, Ашер - член "идиотского ордена имени его чокнутого основателя" (с)

А еще хочу показать вам Даэву - некогда слуга Варлорда, но в будущем - его Страж. Очень сильное существо, не человек. Заведует Гнездом, где поселилась (руки написали "повесилась"; вот это я понимаю - очепятка!) Лисенок.

И на этой иллюстрации я с вами прощаюсь! Всем спасибо за внимание, хорошего вечера и до встречи!

Долгое время у меня не получались иллюстрации Таалис. С крыльями до сих пор мимо, они другие. Так-то раса нельхов живет на огромных древах, коих в Мире осталось всего несколько штук. А с приходом Варлордов все они рухнут, и нельхи начнут вымирать без своего неба под боком у людей, с которыми у них крайне натянутые отношения.

Но какие же приключения без друзей? Знакомьтесь - огненная химера по имени Аруна. Друг Таалис. И как раз с ней сегодня будет связан небольшой отрывок из книги.

А я же с вами прощаюсь.

В следующий раз обязательно покажу Бурана - мираж и хищный зверь ледяных волков получился у нейросети просто шикарным! Заодно прогуляемся по подземелью, в котором нашла свой приют Таалис. Быть может, у меня к тому времени получится сделать иллюстрации галлюциногенного озера с грибами, где чуть не сгинул целый рейд, отправившийся убивать седьмого Варлорда =)

Всем спасибо за внимание, хорошего дня и до скорой встречи! Вернусь в пятницу (звучит как угроза?) с новыми иллюстрациями к циклу "Сурфур".

Лисенок присела на снег возле безвольного тела. Аруна почему-то сменила облик на человеческий, хотя проще и быстрее было бы двигаться зверем. Почему она это сделала? Способности Варлорда, настигнувшего свою жертву?

Один бок огненной химеры был откушен. Отсутствовали рука и плечо, половина ребер. Голые кости торчали сквозь остатки кожи, мяса и одежды. Похоже, Варлорд съел опасность, которую несла Аруна. В страхе девушка совсем позабыла избавиться от половинки своей серебряной звезды, как это сделала Айтан. Или хотела отвести врага ближе к другому Гнезду, когда поняла, что первой справилась с поставленной задачей. Не рассчитала только скорость, с которой перемещался по поверхности Варлорд.

-Аруна, - шмыгнула носом Лисенок.

Скинула резким движением мешающуюся маску, стянула повязку с лица. Ей не хватало воздуха. Это все неправильно! Так не должно быть! В который раз хотела помочь кому-то, а в итоге все только хуже. Почему от ее помощи все гибнут?!

Зажмурилась, сжавшись в комок и прижав ладонь к глазам. Ее душили рыдания.

Убитая горем, нельх не заметила, как к ним подобрались маги. Семеро. Среди бывших членов дурацкого Ордена отсутствовали двое, не добравшиеся так быстро к границе, и их вездесущий разведчик. Остальные на месте.

Все были начеку. Твари, бесцельно бродящие рядом, не атаковали целенаправленно. Однако стоило перейти им дорогу или столкнуться лбами, как порождения бога Хаоса набрасывались на помеху, желая растерзать в клочья.

Ашер остановился возле элементаля. На него бросили ленивый взгляд.

-Так и знал, что ее рук дело, - тихо произнес Ашер, наблюдая печальную картину. Плечи девушки возле растерзанного трупа сотрясались от несдерживаемых рыданий.

-Ошибаешься. Рисковать жизнью Лисенка я бы не стала по таким пустякам, - равнодушно ответила Айтан. Она горя нельха не разделяла, убитую девушку не знала. Обидно – да. Но жалеть и лить слезы? Увольте. Для боевого элементаля был лишь один повод для столь острых эмоций, все прочее смысла не имело.

-Как вы их выманили? – подумав, спросил маг. Поднял голову к небу. Снег, валивший с самого утра хлопьями, пропал, оставив небо чистым. Тучи стали значительно светлее, в появившиеся меж ними щели с интересом заглядывало голубое небо. Их оракул терпеть его не могла.

-Лучше скажи, что ваши маги? Не влезли в разборки Варлордов?

-Не такой уж Торикс дурак, чтобы пойти на столь безрассудный шаг, - поморщился на предположение Ашер. Проследил взглядом за элементалем. Отсюда было плохо видно, что творится по ту сторону границы. Варлорды по-прежнему бушуют в попытке изничтожить друг друга. Уже не так яростно, как еще час назад. Все имеет свойство заканчиваться.

И часто бывает так, что прощаться в таких случаях совсем не хочется.

Лисенок безуспешно вытирала слезы, ручьем льющиеся из глаз. Она так хотела помочь Аруне! Выжить на забытой всеми опушке леса, излечиться от смертельной болезни, вернуться домой, чтобы опять все потерять.

Подруга по несчастью. А ведь она могла бы взять ее к себе в Гнездо. Аруна бы обязательно поняла ее желание спрятаться от чужой ненависти и вражды. Там бы лорд Азгадан никогда не нашел химеру. Там было бы спокойно, никто бы не посмел обидеть. Защита ее Гнезда была неплохой. Было много слуг, способных постоять за своего Варлорда. Стражей только не было, как у всех прочих Варлордов. Она не знала, откуда они берутся. Ей ведь говорили, что Стражи Варлордов – это бывшие люди или звери.

Лисенок задержала дыхание. Слезы перестали течь мгновение спустя, едва до сознания достучалась мысль, внезапно вспыхнувшая в памяти.

Утирая обеими руками слезы, Лисенок подскочила на ноги. Резко развернулась, собираясь бежать и искать магов. И замерла, глядя на знакомые фигуры. Бежать никуда не пришлось.

На подскочившую вплотную девушку посмотрели снизу вверх с удивлением. Ашер позволил утащить себя ближе к покалеченному телу мертвой химеры. Длинные волосы Аруны вместо светло-голубых частично окрасились в привычный для их народа алый цвет.

-Мне говорили, - сбиваясь и запинаясь от эмоций и недавних переживаний, затараторила Лисенок, - Варлорды делают Стражей из живых существ.

Ашер в растерянности уперся взглядом в нельха. Заплаканная мордаха, трясущиеся губы и руки. Он абсолютно не понимал, чего она от него хочет. При чем тут Стражи и Варлорды?

-Да, так и есть, - осторожно согласился он. – Все Стражи у них прежде были живыми существами.

Мысль о том, что Лисенок полезет к Варлордам в надежде вернуть к жизни огненную химеру в новой ипостаси показалась настолько абсурдной, что Ашер невольно испугался. С этой крохи станется. Ведь полезет же! Вбила себе в голову, что приносит всем беды, и пытается исправить даже то, что исправить не в силах.

-Хозяин, пожалуйста, не забивай себе этой ерундой голову, - взмолился он, по глазам крохи прочтя, что сделал верные выводы. – Эта девушка мертва, ей уже ничто не поможет. А соваться к Варлордам…

-Как? – оборвали его на полуслове. – Как Ашер?!

-Как? – оторопев от внезапной силы в длинных хрупких пальцах, что сжимали его за локоть, произнес Ашер.

-Как они это делают?

-Да какая раз…

-Как, Ашер?! – Лисенок трясла обеими руками мага за локоть, сама того не замечая. От ее когтей на рукаве выступили алые пятна крови. – Как Варлорды делают Стражей из живых существ?! Отвечай мне!

-Кровь бога Хаоса, - нервно откликнулся маг, начиная бояться крохи. В своем безумстве та вызывала какой-то безудержный приступ паники. Наверное, все дело в том, кто она. Оракул. Что может сделать тот в гневе или ярости, представлял себе слишком хорошо. Видел однажды. Издалека, но этого хватило с лихвой. – Он создает Варлордов из своей плоти. В этот раз чуть иначе, но это его магия. Варлорды создают Стражей, отдавая им свою кровь.

Лисенок его уже не слышала. Отпустила локоть мужчины, метнулась к лежащей на снегу мертвой химере. Упала на колени, подползла вплотную. Растерянно пошарила взглядом по сторонам, похлопала себя по карманам. Ни ножа, ни кинжала. Ее история элементаля не предполагала иного оружия кроме магии Ао.

Возле колена в утрамбованный снег под удивленными и недоумевающими взглядами собравшихся вокруг магов воткнулся длинный кинжал с рукоятью, украшенной россыпью изумрудов. Очередное творение Феллира. Железка не так, чтобы вдохновила Айтан, но пока ничего лучше кузнец изобрести не сумел. Времени не хватило.

Лисенок ухватилась за оружие, как утопающий за соломинку. Без раздумий порезала себе ладонь.

Кинжал отлетел в сторону. Лисенок подползла ближе к голове химеры, не обратив внимания на жуткую рану в боку той. Ухватила за голову. Над губами сжала порезанную руку в кулак.

Шмыгая и смаргивая слезы, чтобы не мешали видеть, смотрела за тем, как стекает в едва приоткрытые губы алая жидкость.

Сколько надо отдать крови – не знала. Убрала руку не сразу, буквально нависнув над телом под сочувствующими взглядами магов. Те определенно решили, что их хозяин сошла с ума. Творить такую глупость – это надо поистине тронуться. Решила, что силы Варлорда перекликаются со способностями оракула? Глупость полная.

Именно это предположение вслух озвучил Жалуйр. Высокая фигура мага стояла поодаль. Валор согласно кивнул на предположение друга и товарища. Широ тихонько выразил желание утащить их хозяина отсюда подальше. Кто знает, какой из двух Варлордов победит? Если эта многоногая паучиха, то будет лучше держаться от ее Гнезда как можно дальше. Придет рейд с Ковеном во главе, разрулят здесь все. Почти наверняка сумеют добить опасную тварюшку.

С парнем все согласились. На том дело и закончилось, потому что подходить к убитому горем оракулу никто не рискнул. Тем более – утаскивать ее от тела химеры. Ведь делать это определенно придется против воли нельха. С этим обязательно возникли бы проблемы.

Стояли в пятнадцати метрах и ждали, когда девушка успокоится и примет то, что случилось. Растерзанную химеру уже не вернуть. Без сердца не живут. А Варлорд постарался, отгрыз его половину вместе с плечом и рукой.

Шейшара первой почуяла неладное. Волосы невольно зашевелились у нее на загривке от начинающего подкатывать ужаса. Сознание еще не до конца приняло действительно, когда глаза упрямо твердили свое. И этот шепот невольно звучал в ушах все громче и громче.

Лисенок шмыгнула в очередной раз. Слезы высыхали на глазах, растертые грязными и частично окровавленными пальцами. С замиранием сердца она смотрела на химеру.

Внезапно та резко вздохнула, а затем тело изогнулось в агонии, издав оглушительный вопль.

Лисенок единственная не дернулась в сторону. Не потому, что не испугалась, а потому что не смогла. Понятия не имела, как делают Стражей другие Варлорды, какими те получаются, что происходит. Лишь надеялась, что Аруна вернется к ней. Вернется такой, какой была прежде в день их далекого знакомства. Такой, какой была в лесу, по которому несколько месяцев блуждали две никому не нужные души. Такой, какой была в гостях у ведьм во время шабаша. Такой, какой была, сбежав от сумасшедшего лорда.

И если это возвращение происходит так, пусть. Пусть будет все, что угодно, лишь бы получилось.

Такой, как была, Аруна оставалась ровно до момента, как открыла глаза. За этот краткий миг исчезнувшая в пасти чужого Варлорда плоть успела вернуться на место. Химера закашлялась, выплюнула черный песок, растворившийся в воздухе. Замотала головой. Взгляд наткнулся на левую руку. Живую и здоровую. В памяти мелькнула позабытая картина и пропала, не раскрыв тайны прошлого.

Нельха заметила возле себя чуть позже. Подняла к ней голову, отметив, что при этом как-то странно повели себя невесть откуда взявшиеся здесь маги – члены бывшего Ордена Ворона. Элементаль, стоящая рядом с теми, единственная осталась стоять ровно и спокойно. Все прочие отшатнулись назад. Ашер так вообще свалился на землю и отползал как можно дальше, не сводя широко раскрытых от ужаса глаз с ее лица.

-Лисенок, а что происходит? – в сторону шепотом спросила Аруна, не отводя взгляда от магов. – Чего это с ними? Как приведение увидели, честное слово. Там Варлорд за моей спиной не прячется случайно?

Шутка камнем повисла в воздухе. Нельх нервно рассмеялась над предположением, которое маги встретили подозрительным молчанием на перекошенных от страха лицах.

На шее химеры повисли, стиснув в объятиях.

-Аруна, ты жива! – пробормотала Лисенок, уткнувшись в ворот подруги.

-Да куда я от тебя денусь? Не помню только, как от этой образины спаслась? Упала, что ли? Головой ударилась, пока бежала? Нет, ты представляешь, под землей эта тварь неповоротливая, что аж смех брал. Приходилось постоянно останавливаться и ждать, когда подойдет. А здесь, на земле, такая прыть, что я убежать толком не сумела. И, прости, я твою приманку, кажется, где-то обронила по дороге.

-Ничего, - шмыгнула в очередной раз носом Лисенок. Утерла сопли рукавом.

К ним подошла элементаль. На нее обе девушки подняли головы. Пришлось высоко задирать, чтобы увидеть лицо элементаля. Та обладала неплохим ростом.

-Нам стоит уйти, Лисенок, - недвусмысленный кивок в сторону магов привлек внимание нельха. Этих стоило опасаться, едва придут в себя.

Новоявленный Варлорд коснулась уха, на котором мерцало темно-синее колечко с блестками. Немую просьбу тут же исполнили.

Лисенок ухватила Аруну за руку и первой шагнула в зеркальную поверхность. Айтан, не раздумывая, запрыгнула следом. Им тут больше делать нечего. Без того сделали больше, чем нужно. Теперь придется расхлебывать последствия.

Портал исчез, выпустив всех троих в знакомой комнате.

Пока Аруна с восторгом рассматривала множество порталов, расставленных вдоль стены, Айтан влепила Лисенку чувствительный подзатыльник. Нельх ухватилась за ушибленную голову, пригнувшись на всякий случай. Чувство вины подкралось незаметно. Знала, на что злится элементаль.

-Прости, - виновато потупилась она. – Знаю, что не должна была раскрываться. Но я не могла поступить иначе! Это же из-за меня…

-Еще скажи, что это ты самолично откусила бок нашей разноцветной красавице, отправив на тот свет, - фыркнула Айтан. – Не городи глупостей. Мы все делали по собственной воле и – заметь – по собственной же инициативе. Так что к возможной смерти обе были готовы. Мы готовы были рискнуть.

-Чтобы помочь мне, - пробурчала Лисенок. – Из-за того, что я сказала про смерть магов.

-Да какая разница? Лисенок, пойми ты уже, наконец, что тебе готовы помогать не потому что ты виновата, а потому что ты для нас сделала столько, что мы не можем оставить тебя в беде, - Айтан постучала указательным пальцем по лбу крохи в светлых доспехах. Те не успела запачкать кровь убитой химеры. Только на коленях несколько подозрительных пятен алого оттенка. – А сейчас иди. Я все объясню твоей подруге, коль скоро она не поняла ничего из случившегося. Нет, твое участие здесь лишнее. Прими ванну, смой кровь и грязь, отдохни, успокойся. Встретимся за ужином и поговорим. Вреда ей не причиню. Обещаю. Иди.

Ее буквально выставили в коридор, захлопнув дверь.

Лисенок окинула ту взглядом, вздохнула и побрела в сторону своей комнаты. Надо будет поблагодарить Айтан за это. Сама она понятия не имела, как объяснять Аруне то, что с ней случилось. Поддавшись эмоциям, вернула к жизни. Но захочет ли сама химера существовать в новом амплуа? И ведь не пойти никуда, черные глаза с алым блеском яснее ясного скажут окружающим, кто перед ними.

Права Айтан, надо отдохнуть и привести себя и свои чувства в порядок. А для начала смыть с себя все эти краски. Иногда надоедало притворяться кем-то другим. Зато теперь ее маги точно знают, кто их новый хозяин. Ох, небо, и что теперь будет-то…

Впервые за долгое время была благодарна помощи в приготовлении ванной комнаты. Ей помогли вымыть голову, закутали в пушистое полотенце.

Лисенок сидела на краю своей огромной кровати и болтала ногами. Спать не хотелось. Несмотря на все, что успело случиться за кажущийся бесконечным день, она была рада, что он закончился. Нет больше над головой этого чертова неба, этого идиотского солнца. Ничто не беспокоит и не раздражает, поминутно напоминая о том, что смерть ближе, чем хотелось бы.

Некоторое время лежала на покрывале и смотрела на высокий потолок. Никакого неба нет в ее Гнезде. Может, оно и к лучшему.

Не знаю, как начать, так что начну с привычного: меня зовут Рэд Кэррот. Я люблю придумывать разные Миры, а потом делиться с читателями историями, которые случаются в этих Мирах.

И сегодня речь зайдет о цикле под необычным названием "Сурфур". Забавное слово, правда? =)

Цикл этот был начат три года назад, но писался в стол. И вот недавно дошли руки его частично опубликовать. Так что откуда точно взялось это слово в моей голове - я уже не вспомню =( Кажется, оно имело какое-то отношение к котам, потому что сурфур в книге - это очень пушистая и мохнатая.. гусеница. Но гусеница не простая и не золотая. Это существо, которое помогает магам творить определенные чары. Сурфуров много, и они разнообразны - есть сурфуры проворства, стремительности, состраданий, страданий, соблазна и еще куча всяких разных. И все дают некий набор умений, но не сразу, а по мере прокачки (назовем это так).

Представляю вашему вниманию сурфуров!

ИИ очень старалась, но каких только барабашек не изображала по запросу "гусеница". Иногда бабочек... Один раз даже гуся подсунули! А пакмана заказывали? =)

А теперь пара слов о магах, которые умеют "пользоваться" сурфурами. Их два вида: алые маги и дикие маги. В них довольно много различий. И в особенностях рождения (дикие маги рождаются от связей алых магов с простыми людьми; такие связи запрещены законом), и во взаимоотношениях с сурфурами. Например, в количестве подвластных сурфуров. У алых магов может быть только 1 сурфур, а у диких - целая куча. Поэтому дикие маги часто сходят с ума. Собственно, это та причина, по которой рождение диких магов запрещено.

Знакомьтесь, Вальтис - главная героиня истории, дикий маг, обладатель 5 сурфуров (до событий третьей книги цикла, которая как раз накануне была закончена).

А теперь я хочу предложить вам чуть-чуть погрузиться в этот Мир и своими глазами увидеть пещеры Подземного яруса, которые носят название "Бесконечные пороги". Рассказывая эти истории, мне очень хочется передать читателям тот самый Мир, ту атмосферу и красоты, которые сидят в моей голове.

И на этой ноте я с вами прощаюсь. Всем спасибо за внимание, хорошего дня и до скорых встреч!

(Если кому-то захочется прогуляться по этому Миру, то найти его можно на порталах Литнет и Автор.тудей. Остальные Миры - по моему имени, Рэд Кэррот)

-Мы двое суток будем по этой пещере лазить, - утром Наргак показывал Вальтис зеленую пещеру, к которой их вывел коридор. – В целом, в твоем присутствии рядом смысла немного. Вернешься и заберешь все, что сможем найти за день. Но по этой пещере бегать не вздумай. Поляжем все. Поэтому, если хочешь, можешь идти наверх и бегать вдоль потока. Только сюда никого не приводи. Сбрасывай где-нибудь там. Не знаю как. Но сюда никого не приводи, - четко по слогам повторил Наргак. – Все ясно?

-Я все поняла, - кивала без остановки Вальтис.

Если раньше ей казалось, что не доверяют, то теперь была уверена. Дикие маги помнили, что за подростков им скинули со Второго яруса. И до сих пор относились соответствующе. Асмур как-то обронил, чтобы не обращала внимания. Им нужно время, чтобы научиться доверять.

-Наргак, оставь уже Вальтис в покое, - к ним подошел Куркунх. – Тебя заждались. Идем. До встречи вечером, Вальтис. Будь осторожна.

-Вы тоже, - Вальтис умчалась обратно по коридору до того, как дикие маги ступили в пещеру. За ночь скрипящий сурфур отдохнул и теперь вновь был не прочь пробежаться.

Без Латарии было быстрее, но и в какой-то мере скучнее. Вальтис носилась вдоль бурлящего потока, подпрыгивающего на многочисленных порогах, заглядывала в боковые ответвления. Иногда за ней кто-то гонялся, но в основном местная живность если не жила в воде, то предпочитала держаться в отдельных пещерах. Еще были какие-то птицы, которые периодически пикировали на голову бегущему дикому магу. Для них единственных раздолье – своды пещеры теряются в вышине. Там же на стенах располагались гнезда, куда несколько раз Вальтис совалась любопытства ради. Грозные мамаши и папаши с огромными клювами и кажущимся бесконечным размахом крыльев находились удивительно быстро, прогоняя нахалку. Пару яиц Вальтис все-таки утащила.

Очередной рукав привлек внимание мягким и теплым приглушенным светом изнутри. Вальтис замедлила ход, оглянулась и осмотрелась. Не обнаружив хвоста за собой, вернулась к узкому лазу. Под ногами тихо журчал ручеек, убегая в занятную пещерку. Вальтис осмотрелась с восторгом и сделала шаг внутрь.

Этот рукав был скромен в размерах. Ручеек, который отделялся от грозного основного потока, весело бежал по мокрой земле, избегая встреч с камнями, и прыгал с обрыва. Далеко внизу ручей становился шире, успокаивалось движение. Но удивительнее всего выглядели светящиеся желтые цветы, похожие на кувшинки. Словно лодочки, покачивающиеся на спокойных водах. В центре каждого сиял небольшой шарик, кажущийся пушистым помпоном.

Вальтис осмотрелась, не заметила опасности и спустилась вниз. Каких-то семь-десять метров, и она уже гуляет по каменистому берегу. Прозрачная вода блестит и переливается. Здесь совсем неглубоко. Вальтис сунулась в ручей, желая осмотреть светящийся цветок. Вода даже до колена не доставала. Кристально чистая и прохладная.

Цветок оказался теплым на ощупь, с бархатистыми лепестками. Он был больше, чем ей казалось. А вот светящаяся сердцевина после того, как ее срывали, гасла. Вальтис этот факт расстроил. Потухший цветок выглядел осиротевшим, покачиваясь на воде. Потом вдруг обмяк и ушел ко дну, где растворился прямо на глазах. Поодаль вынырнул новый.

Вальтис еще раз осмотрела близкое дно и на всякий случай вылезла на берег. Поразительная синхронность растений ей не очень-то понравилась. Только какой-нибудь многорукой твари не хватает для полноты картины. Очередного духа стража ей не надо.

Девушка зашагала вдоль широкого ручья, осматриваясь по сторонам. Благо света от цветов, чуть покачивающихся на спокойной воде, хватало для ее нужд.

Невысокое.. дерево?.. Вальтис подошла к чему-то, что очень напоминало метровую разлапистую корягу, выброшенную на берег. Она чуть светилась за счет короткого мха, облепившего со всех сторон. Мутный темно-фиалковый цвет. От прикосновения к толстой и корявой ветке свет вспыхнул ярче. Вальтис убрала руку. Какое-то время отпечатки ее пальцев сохранялись на дереве, потом затухли.

-Какая интересная штука, - восхитилась Вальтис. – Кустик, проглотить сможешь или надо ломать?

«Обломай ветки. Будет удобнее.»

-Как бы нас тут кто-нибудь за это не обломал, - пробормотала Вальтис, выполняя пожелание падающего сурфура. Попутно озиралась по сторонам. Поодаль виднелся знакомый тусклый свет. – Там еще есть, кажется. Надеюсь, оно хоть чем-то полезное и мы не страдаем ерундой. А еще, слышите? Мне кажется или оно на самом деле?

«Не кажется.»

-Знаете, что там поет? – попытала удачи Вальтис. Ага, так они ей и разболтали. – Ладно, идем дальше. Скрипучая, будь наготове. Если что-то страшное выпрыгнет возле меня, я надеюсь не словить инфаркт. Как красиво. Что там играет? Может, заблудился кто-то?

Внезапная мысль взбудоражила сознание. Вальтис доломала вторую корягу, сместилась к третьей. Потом какое-то время ничего, а затем еще одна. Красивая плавная мелодия, словно кто-то невидимый дергает за струны, становилась все громче. Вальтис вглядывалась вперед со все возрастающим любопытством и едва удерживала себя от того, чтобы не позвать невидимого некто.

Никого. Расстроиться Вальтис не успела, потому что обнаружила, откуда доносилась мелодия. Динь. Ди-инь. Динь-динь. Затем что-то мелодичное и снова динь.

Недалеко от кромки воды на мокрых крохотных разноцветных камушках лежала раковина. Она была открыта и едва заметно светилась. Бледно-голубой ореол охватил диковинку в кокон. Внутри раскрытой раковины что-то вспыхивало крохотными тусклыми искрами. Тогда слышался «динь». Когда искры не показывались, мелодия звучала ровно.

-Кто-нибудь знает, это опасно? – устроила опрос Вальтис среди своих сурфуров. – Или, может, оно живое?

Диковинка выглядела интересно и буквально манила к себе. Хотелось взять и дать деру. Интуиция подсказывала, что такие вещи не могут валяться бесхозными даже в Подземном ярусе. Словно приманка какая-то.

«Оно не представляет угрозы.»

Проскрипел уверенный голос в голове.

-Тогда берем и валим, - решила Вальтис и поперхнулась возмущением. Прямо на ее глазах кустик прошуршал по камням к раковине и сожрал ту!

На всякий случай девушка замерла, готовая свалить в любой момент при малейшем подозрении на опасность. Тишина. Свод пещеры не рухнул, земля под ногами не разверзлась, стены клещами не сдавили. И даже из ручья никакая образина не вылезла, чтобы отомстить за кражу своей игрушки.

-Что, вот так просто? – не веря в реальность происходящего, пробормотала Вальтис под нос.

Она озиралась по сторонам, но ничего не менялось. Бледно-желтый цветок равномерно покачивался на воде в пяти метрах, не делая попыток сожрать девчонку.

-Необычно, - прокомментировала Вальтис и направилась дальше вдоль ручья.

Рукав тянулся и тянулся, но ничем особым похвастать не мог больше. Вальтис развернулась в обратный путь. Где-то на середине пути не выдержала и вновь залезла в воду. Светящиеся цветы продолжали манить к себе.

С громким щелчком цветок оторвался от толстого стебля. Хватило небольшого усилия.

-Смотрите-ка, а так он светится, - удивилась Вальтис, удерживая богатство в руках. Словно переносной фонарь, только мягкий и бархатистый на ощупь. – Кустик, ты сможешь съесть? Какой ты у меня умница. Давай еще нарвем? Понятия не имею, будут они дома жить или нет, но выглядит здорово.

По пути к выходу из рукава Вальтис надергала штук десять цветков. В отличие от того, у которого она повредила сердцевину, здесь замены не всплывали, отчего пещера становилась мрачнее и тоскливее. Наверное, именно поэтому Вальтис дергала через одного, а то и через два цветка. Жаль такую красоту. Еще меньше хотелось блуждать впотьмах.

Запрыгнув при помощи падающей на верхушку водопада, Вальтис обернулась. Эта пещерка ей понравилась. Было в ней что-то такое волшебное. Поющая раковина уезжала в цветущем кустике, как напоминание о мимолетном природном чуде.

Ее группа уже собралась у выхода из пещеры на небольшой полянке, освобожденной ими же от растительности для удобства. Развели костер, пользуясь подручными средствами. Приход Вальтис вдохнул в него новую жизнь, алые язычки взмыли в воздух с энтузиазмом.

-Как погуляла? – Латария сидела у костра и с интересом ждала подробностей. Скучно оказалось провести все время на одном месте, когда твой дикий маг где-то бегает и даже брат с остальными скрылись за густой растительностью.

-Нашла что-нибудь интересное, Вальтис? – Жунж разбирался со сковородкой, которую ему вместе с продуктами выплюнул цветущий кустик.

-Сначала добыча, потом обмен информацией, если вам так угодно, - Кулбер утащил Вальтис в сторону за плечи.

За небольшой рощей из высоких листьев их поджидали Наргак и Асмур. Один пересчитывал длинные тонкие стебли, второй наматывал тонкую проволоку, которая оказалась при ближайшем рассмотрении все же больше похожа на веревку.

-Паутину нашли. Смотали, сколько смогли.

-Сколько не повредили, ты хотел сказать, - поправил друга Наргак. – Вальтис, твой сурфур может еще много унести?

-Не знаю, - даже растерялась Вальтис, отрешенно глядя на то, как цветущий кустик всасывает все, что попадается на его пути. – Падающая, у нас еще есть место?

«Есть.»

-Много?

«Вам хватит.»

-Говорит, нам хватит, но конкретные цифры не называет, - Вальтис смотрела за тем, как кустик всасывает нить, которую с другого конца наматывает на руку Асмур. Прыснула со смеха. Наргак лишь вздохнул. Асмур скинул светло-серый моток к земле. Куст подпрыгнул и сожрал еще в полете.

-Иногда мне кажется, что у тебя максимально странные сурфуры, - заметил Наргак и кивнул в сторону, где за густой зеленью скрывался костер. – Возвращаемся.

-Как погуляла, Вальтис? - опустил взгляд вниз Асмур.

-Здорово!

-Опять вся мокрая насквозь, - заметил недовольно Наргак.

Вальтис снизила голос и ткнула в сторону дикого мага.

-Он снова с кем-то поругался? – предположила она

-Устал сильно. Мы сегодня хорошо поохотились. Столько девятируких пауков обосновалось в зарослях, просто удивительно. Многие с яйцами. Видимо, давно сюда никто не заглядывал, - рассказал ей Асмур особенности их охоты.

-Так те фиолетовые огурцы, - протянула Вальтис, которая стала догадываться, что это были за штуки в белую крапинку.

-Да. Не бойся, внутри твоего куста они не вылупятся.

-Надеюсь, - Вальтис поежилась. Вот надо было им уточнять! Как теперь спать возле внешне совершенно безобидного цветущего кустика, если знаешь, что хранится внутри него? Бр-р! Какая гадость!

-Они вообще никак не вылупятся в отрыве от слюны паука и его утробы, - скривился Наргак, а Вальтис поймала расстроенный взгляд Асмура.

-Ну и шутки у вас! – воскликнула она в сердцах. Ей ответил веселый смех антимага.

-Вам весело, - Латария с нетерпением поджидала у костра на своем месте. Основную часть бинтов с нее сняли, на ноге оставили. Переломы зельями не залечить, тут сурфур нужен подходящий. Ко всеобщему огорчению, ни у одного из трех диких магов в этом путешествии сострадания не водился. – Рассказывай, Вальтис! По глазам вижу, что тебе было интереснее, чем нам. Нашла что-то забавное?

-Видимо, не слишком. Иначе бы привела ЭТО за собой, так как оно просто обязано быть максимально голодным и приставучим, - колдуя со сковородкой над костром, усмехнулся Жунж. Яичница на два десятка яиц определенно не желала так быстро сдаваться. Рядом в углях запекались овощи и разогревалось мясо.

-Честно говоря, ничего такого. Кроме, разве что, одной пещерки. Там было красиво. Кустик, дай раковину, - позвала Вальтис и показала Латарии находку, которую выплюнули ей в ладонь. – Вот, смотри, что нашла там. Только она была открыта раньше и пела.

-Голос водяной нимфы, - восхитилась Латария. Приняла раковину, повертела в руках, а потом сделала удивительное. – Спой нам, дух реки.

Вальтис затаила дыхание, когда раковина в руках Латарии раскрылась. Светло-голубое облачко охватило ее. Зазвучала тихая мелодия, потом вспыхнули оранжевые искорки и раздался знакомый «динь», словно кто-то неведомый трогает струны.

Чудо не продлилось долго. Кулбер чихнул и раковина мигом захлопнулась. Мелодия стихла.

-Простите, - вытер нос рукавом лучник. – Эта чертова сырость меня уже достала. Вот все хорошо в Бесконечных порогах, кроме нее, родимой. Моему организму определенно не хватает солнца и простора бы щепотку не помешало.

-Не ной, - хмыкнул беззлобно Жунж, орудуя деревянной ложкой. Скреб по дну сковороды, чтобы яичница не пригорала, но та определенно планировала поступить именно таким образом. – Ладно, будем считать, готово. Соль у Вальтис. Давайте тарелки.

-Тарелки тоже у Вальтис, - шмыгнул носом Кулбер.

Куст выплюнул все, что от него требовалось. Потом слизнул с ладони Вальтис раковину и принялся наворачивать круги вокруг костра, пользуясь своей невидимостью. Иногда подпрыгивал смешно, когда прямо по ходу движения оказывалась чья-то нога. Вальтис почему-то решила, что кустик решил просушиться таким образом.

-Эта раковина – редкий артефакт, - Асмур сидел со своей тарелкой возле Вальтис и сестренки и охотно делился информацией. – Можно найти в любых пещерах Подземного яруса, если там есть вода. С ее помощью на Третьем ярусе призывают чешуйчатых единорогов. Но, конечно, можно использовать просто как музыкальную шкатулку. Нужно только попросить. Единственное что – раковина не любит посторонние шумы. Поэтому замолкает, когда вокруг слишком шумно.

-Твой кустик прекрасный охранник, - не могла сдержать улыбки Латария. – Жаль, я не умею его видеть.

-Научишься со временем, - ободрил сестренку Асмур и потрепал по светлой макушке. Вальтис в очередной раз заметила, как похожи брат с сестрой. Одни черты лица, серые глаза и светлые волосы. Только у Асмура короткие, а у Латарии длинные и чуть вьющиеся. – Если Вальтис найдет искру, увидишь сразу.

-Что значит «если»? – деланно возмутилась Вальтис. – Мой куст обязан вырасти и начать плодоносить! Бабушка Ядага еще напечет с этими ягодами пирожки. Что? Они несъедобные, что ли? В книге говорилось, что съедобные.

-Съедобные, - хохоча во все горло, ответил ей Асмур. – Но испечь с ягод сурфура пространства пирожки – это сильно.

-Почему? – с подозрением отнеслась к веселью антимага Вальтис.

-Потому что они действуют как сильное галлюциногенное вещество, - хохотал Асмур, которому идея о пирожках такого рода определенно пришлась по душе.

-Да ну тебя, - отмахнулась Вальтис, не разделяя истерики. – У моего кустика будут съедобные ягоды! Слышишь, падающая? Ищем искру со съедобными ягодами!

«Слышу.»

Прозвучал ехидный голос в ухо.

-Золотистая зараза вас определенно испортила, - различила Вальтис до боли знакомые нотки в обычно зевающем и сонном голосе.

Латария ободряюще коснулась ее руки своей. Вальтис кивнула и не стала развивать тему. Тем более, что в руки всучили тарелку с месивом, которое должно было быть яичницей, овощами и прихлопнуто кусочками мяса. Выглядело не очень, зато как вкусно. Вальтис с набитым ртом постаралась воспеть хвалебные оды их повару, но у нее ничего не получилось. Исправилась сразу после ужина.

-Так, глядишь, сменю профессию на повара, - самодовольно усмехнулся Жунж.

Остальные прыснули со смеха. Каша в тарелках была категорически далека от кулинарных изысков. Такое в любое другое время было бы страшно тащить в рот.

-А кто сейчас начнет придираться, останется в следующий раз без ужина, - предусмотрительно заметил Жунж, повышая голос.

Желающих возразить не нашлось.

"Сурфур. В голове тишина. Зачем ушли голоса?"

Итак. Сегодня у нас - наконец-то!! - пойдет речь о Черном Доме и его антимагах. И мы добрались до них раньше, чем мое шило победило чувство рациональности =)) Об антимагах еще много будет сказано на протяжении всей истории, так что уважаемые читатели еще познакомятся с ними ближе.

Честно говоря, я до сих пор не знаю, как лучше представить их, чтобы как-то упорядочить. Поэтому сегодня представлю трех антимагов, с которыми вы уже знакомы и еще чуть ближе познакомитесь в ближайшее время.

Начнем с Эльетала. Друзья и знакомые чаще зовут его просто - Эллит. Он - временно исполняющего обязанности главы Черного Дома (в глазах Алого Ордена, которые не знают важной вещи про данную организацию). На момент знакомства у Эллита короткие волосы, но они отрастут. Другими словами, ИИ удивительно попала в точку, что даже не пришлось ее задрачивать повторными генерациями...

Вторым антимагом, которого хочу представить сегодня, будет Цирлон. Именно он всегда встречает гостей Черного Дома, а также является посредником между Черным Домом и альфарами. И, несмотря на общую схожесть ролей рядовых антимагов, именно с этим парнем не все так просто. Когда-нибудь я расскажу - почему (прямым текстом в книге это нигде не сказано; кто-то может догадаться, но мне уже сказали, что я слишком хорошо прячу свои намеки )

К сожалению, чисто Цирлона получилось раздобыть мало. Это единственный антимаг (не считая Саблеха, но о нем в следующий раз), которого нейросеть максимально извращала (в хорошем смысле)

Это была отсылка ко встрече Цирлоном гостей с карандашом, заложенным за ухо, если кто не догадался =)))

Ну и это единственный антимаг, которого ИИ с идентичным промптом в описании одежды всякий раз этой самой одежды пыталась лишить =)))

А уж какого мачо она мне пыталась из него сделать - даже показывать неловко. Если когда-нибудь захочу написать любовный роман, буду знать, с чего генерировать обложку =)

И последний антимаг Черного Дома на сегодняшнем знакомстве - Ферманг, проверяющий Вальтис на адекватность. Именно от него будет зависеть, получит ли девушка лицензию и сможет ли остаться жить на Втором ярусе. К сожалению, не самый прямой нос ИИ изобразить не удалось (но тут было бесполезно даже пытаться, будем откровенны). В целом образ достаточно схож (только волосы у него короче Т_Т):

Вот и все на сегодня! С другой частью антимагов вернусь в следующий раз =)

Всем спасибо за внимание, хорошего дня и до встречи!

А здесь я чуть-чуть заспойлерю завтрашнюю главу =) Если вдруг кому-то захочется присоединиться к путешествию, найти меня можно на Автор.тудей и Литнет.

Еще один день голодовки. Вальтис слушала ворчание сурфура сострадания и смотрела на темный пятачок неба сквозь решетку. Очень хотелось есть. Еще эти стены. Глубокая ночь, а она уснуть не может: хочется есть, пить и вообще после веселья в начале дня очень трудно оставаться в мелкой комнатушке. Кое-как удалось задремать под утро.

После завтрака, который принес Ферманг, ей разрешили выйти наружу. Вальтис ожидала увидеть остальных диких магов, но дверь была открыта только у нее.

-Идем, Вальтис, - поманил ее за собой Ферманг к очередной двери. За нее они прежде не ходили.

-Идем, - тихо согласилась она и послушно зашагала следом, гадая на тему того, какой сурфур и как будут проверять сегодня. – Ферманг, а нас так и будут кормить один раз в сутки?

-Какое-то время, - охотно ответил ей на вопрос Ферманг.

За дверью оказалась очередная площадка. На ней круглая арена, окаймленная железными прутьями решетки. Сбоку на зеленой травке приютилось некое круглое здание из темно-синего кирпича с конусообразной крышей.

Здесь было не пусто. Вальтис, шагая следом за Фермангом, смотрела за диким магом внутри арены. Зрелище малоприятное. У дикого мага определенно не было сурфура боли, поэтому противопоставить антимагу в схватке он ничего не мог.

-Твоя подруга уже прошла проверку чуть ранее, - Ферманг обратил внимание на то, как осматривается по сторонам его подопечная. – Нам придется немного подождать, пока они закончат.

-Хорошо, - кивнула Вальтис, не видя повода для споров.

-Пока мы не начали, хочу предупредить, чтобы не покидала пределы площадки, - тем временем кратко проинструктировал ее Ферманг. – Твой сурфур может дать тебе такую возможность, но не стоит так делать. Внутри арены можешь бегать, если хочешь.

-Ты не позволишь, да? – была почти уверена Вальтис. Невольно зажмурилась, когда дикому магу внутри клетки прилетело в лицо. Мурашки по коже.

-Возможно, - Ферманг наблюдал за ее реакцией на происходящее.

-А можно вопрос? – Вальтис еще раз скривилась и перевела взгляд от происходящего за решеткой на своего спутника.

-Конечно, Вальтис.

-Как антимаги сражаются? Ну, то есть, вы не маги, - попыталась объяснить свою мысль Вальтис. – Но я видела, как один антимаг дрался. Он даже без помощи магов вытворял такое, что простой человек не смог бы никогда.

-Мы от природы обладаем определенными возможностями, которые превосходят обычных людей, - ответил ей на это Ферманг. – Эти способности улучшаются после взаимодействия с магами. Мы – как бы это сказать? – запоминаем то, что умеем делать, когда с нами контактируют маги. И впоследствии можем применять эти знания и умения, но в чуть более легкой форме. С магами эти возможности выше.

-Ферманг, а можно еще вопрос? Я спрашивала как-то антимага, но все, что услышала, что вы не разделяете нашего страха, - осторожно протянула Вальтис, наблюдая за тем, как бессознательное тело вытаскивают за ногу с арены. Бесцеремонность происходящего зашкаливала.

-Мы его действительно не разделяем, - кивнул Ферманг, подняв руку в приветственном жесте своему товарищу. Тот уволок тело в сторону. – А страх вы испытываете, потому что чувствуете на подсознательном уровне, что в случае чего никакие сурфуры вам не помогут. Идем, Вальтис, наша очередь.

Вальтис тяжко вздохнула и поплелась следом на песок арены.

-И почему у меня нет сурфура боли, - тихо пробубнила она под нос. – Хоть бы попытались вломить в ответ, что ли.

-Ты драться умеешь, Вальтис? – Ферманг остановился по центру песчаной арены. Вальтис встала в двух шагах.

-А что, похоже, чтобы я умела драться? – не удержалась Вальтис от язвительного комментария.

-На моей памяти, ты единственная девушка, которая зашла в клетку без сурфура боли самостоятельно. Остальных приходилось затаскивать силой, - ответил ей Ферманг.

-И много было девушек с сурфуром боли? – Вальтис все-таки нервничала, несмотря на огонек в груди. Тот тревожно полыхал, ощущая нервозность своей хозяйки. Не знал, что ему делать.

-Ни одной. Сурфур боли – редкий сурфур. Обычно он требует прохождения неких испытаний и только потом показывается.

-Не он один, - буркнула Вальтис невольно. – Вечно у них какие-то заскоки.

Взгляд антимага заставил заткнуться. Болтать вот было совсем не обязательно. Едва к ней сделали шаг, как нервы не выдержали. Почти наверняка сейчас побьют, а быть битой по доброй воле очень не хотелось. Вальтис дернулась в сторону, но далеко, конечно, не ушла.

Вообще, в тот раз она имела все шансы сбежать из чертовой арены и антимага в ней при помощи падающего или скрипящего сурфуров, а то и при помощи обоих сразу, но что-то прошло не так. И сама Вальтис откровенно не понимала, почему после вспышки боли от удара, та почти сразу пропадает, оставляя после себя лишь жар в месте удара и какую-то вату в голове.

Ферманг стоял рядом и смотрела на девушку. Вальтис лежала на песке у его ног и любовалась поломанным пальцем на вытянутой вверх руке. Неестественно изогнутая загогулина на фоне светлого облачка выглядела занятно.

-Прости, не рассчитал, - произнес антимаг задумчиво.

-Да ладно, - Вальтис облизнула пульсирующую губу и ощутила вкус крови. Едва подумала о том, что это мерзко, как вкус сменился на что-то чуть кислое и освежающее. Всегда бы так! – Я не в обиде. Ты закончил меня пинать?

-Встать сможешь? – вместо ответа на провокационный вопрос спросил Ферманг.

-Не знаю. Могу попробовать, - Вальтис прекратила гипнотизировать палец и попыталась сесть. Потом встать. Ее разобрал смех, мир вокруг кружился, ноги подрагивали и подгибались. От падения удержал антимаг, подставив вовремя плечо. – А почему ты не добил меня, как тот своего подопытного, Ферманг? Я планировала уехать таким же образом. А не, прости, плестись на своих двоих, которые не держат.

-Тебе смешно? – Ферманг покосился на макушку пушистых белоснежных волос.

-Представила, как бы ехала к себе, - не сдержалась Вальтис и рассмеялась. – Прости, но это действительно смешно.

-Вальтис, ты сказала, у тебя два сурфура, - напомнил ей антимаг.

Вальтис кивнула.

-Точно, - согласилась она, с весельем рассматривая мутный мир. Как пьяная, честное слово!

«Почти.»

Прозвучало далекое эхо в голове, заставив улыбнуться. Так она и знала, что происходящее чьих-то рук дело. Сначала подозревала антимага, но без мага тем такое вряд ли под силу. Разве что Ферманг ей в завтрак мог что-то намешать. Эта была первая мысль, которая растворилась при виде серьезного лица антимага. Не он.

-Ты слышала про сурфуры страдания?

-Наверное. А что они делают? – не смогла вспомнить конкретнее Вальтис.

-Убирают боль, - ответил Ферманг.

-Круто. Вот бы получить такого, - восхитилась Вальтис. Поймала взгляд антимага и замотала головой. – У меня таких нет. Только тот бегающий и сострадания. Хотя последняя зараза еще маленькая. Когда-нибудь выращу. Ферманг, а мы пойдем еще на полосу препятствий? Чуть-чуть! Скрипящий был бы не прочь размяться.

-Возможно, - Ферманг отпер дверь ключом и помог Вальтис добраться до своей кровати. – Отдыхай. Я зайду завтра.

-Хорошо, - Вальтис не слышала, как антимаг вышел. Она закрыла глаза, чувствуя, как мир кружится вокруг.

Так получилось, что наш дикий маг наткнулся в подземельях на странных, подозрительных, скрипяще-жруще-падающих гусениц. И без долгих разговоров... съел их. И теперь является счастливым обладателем голосов в голове, которые не затыкаются, если не дать им требуемое. В качестве бонуса - прощай, одиночество. Другими словами, всегда есть, с кем поговорить. А то так и с ума сойти не долго. Или уже?..

В прошлых частях (их можно найти по серии постов), мы уже познакомились с несколькими гусеницами, даже познакомились в образцово-показательной бабушкой! Настало время познакомиться с результатом, который случается, если игнорировать желания голосов в голове.

Приятного чтения!

Пора идти. Поздно уже. Наверное, бабушка Ядага волнуется. Вторые сутки Вальтис не ночует дома. Шумно втянув носом ночное спокойствие, девушка шагнула к городу, но далеко не ушла. Очередная странность привлекла внимание и вынудила остановиться.

Некие огни горели совсем не в той стороне, где располагался Наранул-Гуран. Башня и мост тоже мимо. Отсюда их хорошо видно, выделяются черными пятнами на темно-синем фоне. Высокое трапециевидное и тонкая полоска, извивающаяся на манер червяка.

Нет, это было что-то новое и необычное. Яркие светло-зеленые пятна носились поодаль. Там, где должна была быть лишь голая и пустая, чуть холмистая каменная равнина. Владения элкалунов прежде возле города не светились. Вальтис бы заметила, когда гуляла или возвращалась от подъемника в темноте.

Такое светопреставление сложно не заметить! Будто множество жуков разлетаются от центра и гаснут. Причем сначала они маленькие, потом вырастают, разбегаются и лишь потом растворяются в ночи.

-Скрипучая? – позвала Вальтис на всякий случай. По идее, сурфур должен был выдохнуться после приключений в Зеленых пещерах и затихнуть на ближайшие сутки-двое. С такими исходными данными любопытство могло обернуться против дикого мага.

«Бежим?»

Голос возник в голове мгновенно. В его звучании Вальтис послышались какие-то виноватые нотки. Показалось, наверное. Просто обычно этот голос скрипел как-то бодрее и веселее.

-Дойдем так, а то закончишься раньше времени, - решила девушка. – А там, если вдруг что, тогда побежим.

Огонек вспыхнул в груди и притих, но до конца не пропадал. Быть может, поэтому нога со сползающим бинтом не сильно болела. Немного ныла, но почти незаметно в сравнении с тем, что было сразу после встречи с огромной тварью. Так что Вальтис позволила любопытству взять верх.

Элкалунов поблизости не наблюдалось. Если это не они в ночи летают, то куда-то все разбежались или кто-то перебил. Гадая на тему того, умеют ли каменные твари летать, Вальтис осторожно подбиралась ближе к источнику света.

Это были не элкалуны. Светло-салатовые искрящиеся вихри носились над каменным полем, разрастаясь по мере удаления от мага, чьими способностями и являлись, судя по всему. Незнакомец сидел на земле, укрытый плащом с головы до пят.

Честно говоря, больше всего он походил на холмик темного бордового цвета. И если бы не руки, обхватившие низко наклоненную голову, Вальтис бы продолжала так думать. Мало ли какой вид могут принимать элкалуны? Она слишком мало об этих тварях знает, чтобы утверждать наверняка, что такого не бывает. И знать не хочет. Хватило ей образины, что бегала по пятам в Зеленых пещерах.

Картина красивая, но пугающая. Вихри прыгали, дергались и разлетались искрами. Уха не сразу коснулся негромкий вой. Неужели это маг?

Вальтис осмотрелась и осторожно сдвинулась вперед. На вихри, кружащиеся неподалеку, косилась с опаской. Вообще, она делает глупость, подбираясь так близко к какому-то магу, который определенно сходит с ума в темноте ночи. А еще он своей магией перебил всех элкалунов поблизости.

-..Прекрати!..

Вальтис остановилась, когда до мага осталось метров тридцать. Дальше идти смысла не было, да и вообще, на кой она сюда приперлась? Чем и кому она может помочь? У нее даже сурфура сострадания нет!

«Есть.»

Возмутился забывчивостью дикого мага голос в голове и тут же добавил.

«Может, уйдем?»

-Посмотрим и уйдем, - пообещала Вальтис, которая действительно успела забыть про золотую съеденную гусеницу. У нее в самом деле есть сурфур сострадания. Только он какой-то неправильный. Наверное, бракованный. Потому и не работает, как должен.

«Кушать.»

-Начинается, - возмутилась Вальтис и неловко махнула рукой вперед. – Там человеку плохо, а ты что? Только о животе и думаешь! Моем животе, между прочим, не своем. У тебя совесть вообще есть?

«Нет.»

Ехидство плескалось в ответе через край. Вальтис даже подавилась возмущением. Эта нахалка ее провоцирует на глупости своим откровенным пренебрежением к окружающим! Зачем, как не доказать ее неправоту, Вальтис сделала еще два шага к воющему магу?

Чужая магия полыхала рядом, разбегаясь в стороны, но девочку не трогала. Вальтис смогла подобраться еще ближе к магу. Открыла рот, чтобы спросить или предложить помощь, как вновь услышала голос, в котором помимо воя смогла различить повторяющееся слово.

-Прекрати.. Прекрати!!!

Со своего места Вальтис видела побелевшие костяшки пальцев мага. Кто и что должен был прекратить? Кроме нее, ярких зеленых вихрей и самого мага рядом больше никого не было.

-Простите, - позвала она. Голос дрогнул и сорвался. Пришлось брать себя в руки. – Простите, вам плохо? Помочь, может?..

Последняя фраза прозвучала совсем тихо. Потому что вначале едва разборчиво, а затем все громче и громче звучал смех. Фигура, укрытая темным плащом, вся сжалась при этом. Вальтис покосилась в сторону: вихри начали угрожающе дергаться.

Потом смех стих, обратившись в рыдания, смешенные с воем. А Вальтис успела заметить возле сидящего на земле мага черепки бледно-желтого стекла, которые вначале приняла за необычный эффект у камня. Неровные грани отражали свет вихрей и блестели. Иногда так переливалась слюда на камнях.

В нерешительности Вальтис стояла в пяти шагах от сгорбленной фигуры.

«Уходим.»

Пропело в сознании.

-Ты заткнешься уже или нет? – возмутилась Вальтис шепотом.

Ее услышали. Каким-то неведомым образом, потому как вой стоял непрекращающийся. Но вдруг он стих, и послышался чуть хриплый и приглушенный голос мага.

-Да, - произнес он. – Заткнись. Заткнись уже. Хватит разговаривать! Хватит!!

И снова вой.

Вальтис, замершая с перепуга, что это к ней обращаются в таком тоне, не сразу сообразила, что не дышит, и поспешила исправить недоразумение. С дыханием оказалось проще, чем с жителем грудной клетки. Сердце так легко успокаиваться не захотело, недовольно стуча по ребрам. Вообще-то, его хозяйка лезет к магу. Судя по всему, магу взрослому и пьяному, если верить носу, распознавшему непривычный запах, витающий в воздухе. Это самоубийство чистой воды!

-Мало нам было каменной твари в Зеленых пещерах, - согласилась Вальтис с доводами организма, но вместо того, чтобы сделать шаг назад, сделала шаг вперед. Вихри вспыхивали уже за ее спиной. – Скажи лучше, что хочешь, чтобы я ему помогла.

«Ни за что.»

Фыркнули недовольно в голове. А до Вальтис вдруг внезапно дошло, что с магом и кого он просит заткнуться. Кажется, дело в сурфуре. Вот, кто довел своего хозяина до состояния, когда даже бездомный дикий маг поневоле испытывает жалость.

Однако это странно. Ее сурфуры, конечно, иногда любят поговорить, но они довольно забавные и совсем не мешаются. Честно говоря, Вальтис к ним уже совсем привыкла и ощущала частью себя.

Огонек в груди вспыхнул чуть ярче и затих. Словно некий сурфур побоялся себя выдать. Вальтис на всякий случай покрутила головой, но все светло-салатовые искрящиеся вихри носились и гоняли песок в стороне и ближе подходить, кажется, не спешили.

Еще шаг. За ним еще один. В конечном счете Вальтис вплотную подошла к магу и остановилась в нерешительности. Под ногой хрустнуло стекло и привлекло к ней внимание. Вой стих.

Из-под капюшона на девушку смотрели яркие рубины глаз, опасно мерцающие на грязном лице. Хмель и туман во взоре. В любое другое время Вальтис обязательно бы испугалась и близко не подошла, но она заранее знала, что тут страдает алый маг. Еще по рукам поняла, когда увидела светлую кожу. Ее вот стала серой и темной.

-Привет, - как можно непринужденнее произнесла она, присаживаясь на колени рядом. Предварительно проверила, чтобы стекол не оказалось. Один черепок пришлось откидывать в сторонку. У нее без того нога забинтована, чтобы еще ран добавлять.

Маг ничего не ответил. Смотрел на нее молча. Потом чуть отклонился, прижав тыльную сторону руки ко рту. Вальтис перепугалась, что того тошнит, а она так близко, но маг просто закусил до крови костяшку среднего пальца. Красный ручеек сбежал по ладони, обогнул запястье и спрятался в рукаве.

-Что.. Что тебе надо? – прозвучал негромкий голос, когда молчание затянулось. Маг покрутил головой по сторонам. Светлые вихри вокруг его не заинтересовали и не взволновали. – Кто т-ты?

-Меня зовут Вальтис. Увидела вашу магию от подъемника. Вам плохо? Может, могу чем-то помочь?..

-Помочь? – пьяно переспросили ее.

И вдруг маг разразился хохотом. Откинув голову назад, из-за чего капюшон слетел с длинных, растрепанных, грязных и неровных белоснежных волос, он самозабвенно хохотал. На его глазах даже слезы выступили. Когда смех сменился рыком, смешанным с воем, Вальтис поняла, что это следы отчаяния.

-Помочь?! – так же внезапно маг вернулся в исходное положение. Алые глаза горели безумием, уставившись на девушку перед собой. – Ты? Помочь мне? Чем? Чем ты можешь мне помочь, если он не затихает? Если он не затыкается ни на минуту? Если он постоянно воет в моей голове?! Я не хочу больше слышать это! Я не могу!! Не могу!.. Не могу больше так…

Крик души сменился воем отчаяния. Маг колотил землю, словно пытался достучаться до сурфура. Жаль, тот жил внутри своего хозяина, так что стучать было бы лучше по голове, а не по камню. Впрочем, Вальтис подозревала, что даже в таком случае никто не ответит.

Она сидела молча, с жалостью наблюдая за мучениями несчастного. Взрослый алый маг, не чета ей. Тут и сил больше, и умений. Наверное, поэтому магу плохо, что очень мощный сурфур. Вот и действует как-то особенно сильно на мозги.

Так прошло какое-то время. Вальтис не нашла в себе желания оставить незнакомца страдать дальше в одиночестве. Что делать – тоже не знала. Поэтому сидела и слушала вой, периодически прерывающийся на крики и проклятия.

У мага кровоточила кисть. Оцарапал на эмоциях о камни и осколки битого стекла.

Вальтис протянула руку и осторожно коснулась подрагивающего плеча. Потормошила, поскольку на прикосновение не последовало внятной реакции.

-У меня есть бинт, - когда голова вновь поднялась от земли, неловко произнесла девушка.

-Бинт?..

-У вас рука вся в крови, - указала Вальтис на окровавленную конечность.

Руку осмотрели с явным подозрением.

-Истечь кровью, что ли? - пробормотал маг под нос задумчиво, откинувшись на коленях. – Тогда ты точно заткнешься.

-Я и раньше заткнусь, если это убедит вас обработать рану, - подала голос Вальтис, чем оторвала незнакомца от суицидальных мыслей.

На нее взглянули с недоумением. Мужчина покрутил головой, еще раз осмотрел пространство вокруг. Кажется, он успел забыть о том, что рядом кто-то есть.

-Дикий маг, - вынесли вердикт неровным голосом. – Может, ты разобьешь мне голову? Тогда он точно заткнется.

Внезапно алый маг пришел в движение. Завалился набок, перепугав Вальтис до чертиков, и раскинулся, вытянув в разные стороны руки и ноги. Взгляд мужчины устремился к темнеющему небу, а в глазах замерцали светло-салатовые огоньки множества вихрей, уносящихся прочь.

-Звучит потрясающе…

-Звучит отвратительно, - не согласилась с мечтами незнакомца Вальтис. – Во-первых, вы почти наверняка дадите сдачи на одних рефлексах, рискни я так поступить. А во-вторых, у меня нет сурфура боли, чтобы причинить кому-то вред.

-Зато он есть у меня, - медленно протянул алый маг, глядя невидящим взором перед собой. – Обещаю поддаваться.

-Обойдетесь. И вообще, - вдруг подумалось Вальтис. – Вы лежите на стеклах. Вам удобно?

-Любое неудобство делает его хоть немножечко тише, - маг закрыл глаза.

Кривая усмешка на его губах заставила кожу Вальтис покрыться мурашками. Вместе с тем проскочило любопытство. Раз уж ее не гонят, не обижают и вообще – это первый алый маг, с которым она заговорила, пусть и пьяный в стельку. Вон, теряет нить разговора на середине слова!

-А что он говорит?

Тишина. Потом вопрос.

-Кто?

-Сурфур, - недоуменно ответила Вальтис. Да что с этим магом не так?

Маг еще с минуту лежал молча и с закрытыми глазами. Потом с кряхтением сел. Осколки со звоном посыпались с плаща. Кажется, в таком не страшно спать на битом стекле. Впору начинать завидовать.

-Ты кто? – упершись локтями в колени, спросил ее алый маг.

-Вы издеваетесь? Меня зовут Вальтис, я уже говорила, - возмутилась Вальтис чужому поведению. У него с головой совсем все плохо, что ли? Сидит, покачивается на ровном месте, взгляд затуманенный. Нить разговора постоянно теряет. Вальтис начала подозревать, что тут даже не простой алкоголь был в битой посуде.

-Зачем ты здесь, Вальтис?

-Честно? Хотела вам помочь. Но, кажется, вы прекрасно проводите время вместе со своими сурфурами, точнее с сурфуром.

-Просто прекрасно, - усмехнулся на вспышку со стороны алый маг. Подпер рукой голову и устало вздохнул. Немигающий взгляд уставился в пространство. Вряд ли маг видел перед собой хоть что-то.

Разговор не клеился. Вальтис в который раз поймала себя на чужой мысли, что ей тут вообще делать нечего. Не было причин для присутствия. Ни единой. В этот раз предпочла прислушаться.

-Идем домой, - со вздохом поднялась она на ноги. Сверху вниз взглянула на мага, укрытого от плеч плащом, и махнула рукой. Пусть сидит дальше. – Там поужинаем.

«Кушать!»

Охотно согласилась золотистая гусеничка с предложением, добившись своего.

-Не хочу есть, - раздалось со спины.

Вальтис и двух шагов в сторону сделать не успела, когда со спины донесся мужской голос.

-Ну и зря, - перебрав возможные варианты ответа, Вальтис решила остановить свой выбор на этом. Хотя очень хотелось огрызнуться и нахамить тупому магу, который тут валяется в грязи и стонет.

Маг ей не ответил, продолжая смотреть куда-то в пустоты. Вальтис постояла и сделала еще два шага в сторону. Светлые вихри опасно кружились вокруг, но, кажется, нападать не собирались. Есть шанс улизнуть, особенно если сделать это при помощи скрипящей гусеницы. Огонек послушно воспылал в груди.

«Может, ему это нравится?»

Либо запал сыграл роль, либо золотистая засранка добилась исключительно противоположного результата своим ехидством, но Вальтис поймала себя на том, что развернулась и вновь сидит возле мага. Больше того, трясет того за воротник плаща. Ей определенно надоело жить.

-Ты еще здесь, - сфокусировался взгляд алых глаз на ее лице. Маг не выглядел ни рассерженным, ни недовольным. Сплошное равнодушие. Ему было откровенно все равно, что какой-то мелкий дикий маг себе позволяет.

-Что с вашим сурфуром не так? – выпалила Вальтис, пытливо глядя на мужчину. Взрослый и растрепанный, отчего вся серьезность и важность пропали без следа. Только поэтому Вальтис его не боялась. И еще, может быть, из-за огонька безумства в груди.

Алый маг не отвечал. Вальтис продолжала его трясти, добиваясь ответа на вопрос или хоть какой-то реакции, кроме тупого взгляда в пустоту.

Сработало. Ее руки оттолкнули от себя.

-Проваливай!

-Не уйду, пока не скажете, что с вами не так, - упрямо возразила Вальтис, поднимаясь с камней. Потерла ушибленный падением локоть. Силы у мага не в пример больше.

-Со мной? – переспросили ее удивленным голосом. – Со мной?.. Со мной не так?!

Вальтис поморщилась на громкий крик, полный гнева. Покосилась на мага. Тот буквально пылал негодованием, зло глядя на бестолковую девчонку.

-Это со мной не так?! – рычал он, отпугивая дикого мага. – Со мной?! Этот голос в моей голове не замолкает ни на минуту! Весь день! Весь день говорит и говорит без умолку. Без передышек, с утра и до утра! Поет свои дурацкие песни и не затыкается! Ни на минуту! Я ничего с ним не могу понять, не могу отдохнуть, не могу услышать, не могу побыть в тишине ни единой минуты уже столько месяцев! Я не могу больше это слышать, понимаешь?! Не могу больше так! Не могу!!

Вальтис успела броситься вперед и перехватить чужую руку. Без того кровавая, еще больших увечий, нанесенных себе сгоряча, конечность точно не переживет. Да и жалко, вообще-то. Если голос в голове, как сказал маг, говорит постоянно и не затихает, так в самом деле можно с ума сойти.

-Не надо, - попросила она, робко взирая снизу вверх в лицо разъяренного чудовища. – Можно, я лучше перевяжу? У меня плохо получается. Видите, что на ноге? Я так старалась, а он все равно сползает. И вообще выглядит так, словно его год назад намотали.

Маг хмыкнул. Потом тихо усмехнулся, рассмеялся громче. Вальтис невольно вздрогнула, когда ей в плечо уткнулись лицом. Тяжелый, вообще-то.

-Что мне делать? – прозвучал приглушенный и определенно риторический вопрос. Нервный смех продолжал прорываться наружу, пока еще заглушая вой, рвущийся из груди несчастного.

-А что он вам говорит? – осмелилась спросить Вальтис, ощущая тепло чужой руки в своих ладонях. Надо бы осмотреть порезы, но из такого положения этого сделать не получится. Алый маг слишком близко, лежит на ее плече, словно на подушке.

-Ничего.

Вальтис открыла рот, но не нашлась, что сказать на признание. Возникшее недоразумение развеял сам владелец сумасшедшего сурфура.

-Он поет.

-Поет?

-Поет, - наконец-то мужчина отстранился от нее. Покалеченную кисть забрал с собой, так что перебинтовать ее Вальтис не успела. – Постоянно горланит какие-то песни и не затыкается. Никогда. Ни на минуту. Чертов сурфур. Угораздило ведь…

-А вы спойте вместе с ним, - отчего-то растерялась Вальтис чужим признаниям. И только-то?

-Чего? – маг перестал шарить мутным взглядом по округе, не замечая светлых вихрей, притихших после идиотского предложения, и вновь повернулся к дикому магу. – Что сделать?

-Спеть. Ну, спойте с ним, - Вальтис смотрела в изумленные алые глаза.

-Я не умею петь.

-Да и не надо, - пожала плечами Вальтис, не видя в том никаких проблем. – Пойте, как умеете.

-А что петь?

-Что-нибудь.

-Я не знаю песен.

-Повторяйте за сурфуром, - по глазам мага Вальтис поняла, что это совсем гиблое дело. – Ладно, повторяйте за мной. Я песен не помню так навскидку, но слышала одну. Забавная была, смешная. Как там? Сейчас… К-хм. «А в пещерах бежит воин без штанов. А за ним бегут..»

-Несутся маги, - тихо подсказал удивленный голос.

-Точно! – обрадовалась Вальтис тому, что хоть какой-то язык удалось найти с этим человеком. – «..Несутся маги.. без носков?..»

-Без мозгов, - прыснул мужчина, чем смутил Вальтис окончательно.

Но она не сдавалась, напевая мотив и коверкая слова на свой лад. Дело было давно, она откровенно не помнила, как там правильно по тексту. Зато прилипчивый мотивчик частенько возникал в голове под хорошее настроение.

-А вокруг сурфуры…

-..Снуют сурфуры, весело скалится черный гандусь, - подпевал тихо мужчина, глядя немигающим взглядом куда-то в район ее плеча.

-И за..

-..Всей этой братией я тихо крадусь…

-В мешке моем…

-..В моем мешке есть…

-Картинки?..

-..Уже чьи-то ботинки, штаны без ремня и цветные картинки, - звучал тихий голос. Не так уж плохо он пел, если говорить откровенно. Голос скрипел почище белоснежно-голубого съеденного сурфура в голове, но что-то в нем было.

-И что-то там про магов мозги, - вспомнила окончание песни Вальтис.

-..Но где ж обронил я магов мозги?..

Пение стихло. В тишине сидели с минуту, пока взгляд алых глаз не сфокусировался на лице девушки. Та пыталась осторожно осмотреть руку, чем доставляла откровенные неудобства ее обладателю. Больно.

-Откуда ты знаешь эту пошлятину? Никогда бы не сказал.

-Почему пошлятину? – встрепенулась Вальтис. Рука замерла вместе с бинтом, который она успела извлечь из сумки, пока маг пел.

Незнакомец смотрел за тем, как неумелыми движениями ему пытаются опутать светлой тканью окровавленную кисть. Бинт ложился вкривь и вкось. Это забавляло. Как и пение пятью минутами раньше.

-Не думал, что хоть один дикий маг осмелится петь такое мне в лицо.

-Вы сами пели! Я, - Вальтис запнулась, подыскивая стоящее оправдание. Нашла! – Я просто подсказывала мелодию. Пели вы без меня.

-Неужели? – усмехнулся мужчина. Подтянул к себе перебинтованную руку. Конец ткани свисал, растрепавшись в одно мгновение. Он подоткнул его под бинт на ладони и чуть-чуть затянул. Хватит на какое-то время.

-Точно.

-Спасибо.

-Не за что, - быстро откликнулась Вальтис.

Пристальный взгляд мага доставлял больше неудобств, чем когда тот смотрел мимо нее. Он заставлял девушку нервничать, не зная толком причины. Тех было многовато, чтобы угадать с какой-то определенной.

-Молчит, - чуть удивленным голосом пробормотал алый маг. Помотал головой, затих и какое-то время сидел молча. Потом снова раскрыл рот. – Он молчит.

Снова минуты тишины. Вальтис не хотела мешать, сидя на коленях рядом с магом и немного нервничая. Когда внезапно разом пропали все светлые вихри и стало темно, даже успела немного испугаться.

-Я ничего не слышу, - бормотали рядом.

Алый маг словно не верил тому, что говорит. Он затихал, прислушивался, но ничего не слышал в ответ. В голове было тихо и пусто.

-Не поет больше… Как? Как ты это сделала?!

-Но я ничего не делала, - возразила Вальтис осторожно. Если маг от удивления очухается и придет в себя, у кого-то в ее лице могут возникнуть определенные проблемы.

«Сваливаем!»

Веселый голос принадлежал не скрипучему сурфуру, что удивительно само по себе, но отражал желания девушки. Вальтис невольно косилась в сторону далеких огней. До города путь не близкий, а у мага сурфур боли.

Убежать ей не дали. Вальтис поморщилась, когда ее больно схватили за запястья. Из такой мертвой хватки захочешь, не вырвешься! Разве что руки оставит, тогда есть шанс.

-Как? – требовательно смотрели ей в глаза, решившие, что в данный конкретный момент они хотят быть светло-зелеными.

-Да он просто хотел, чтобы вы спели с ним, - вырвалось у нее. – Пустите, пожалуйста. Мне больно.

-Прости, - мужчина разжал пальцы и отпустил.

Он вскочил на ноги, дернулся куда-то. Потом замер. Его метания были видны невооруженным глазом. Вальтис опасалась подавать голос, искренне надеясь, что повеселевший алый маг свалит в город и позабудет о ее существовании. Огонек в груди затих, стало страшновато рядом со столь опасным соседом.

-Как ты догадалась? – алый маг плюхнулся обратно на камни возле Вальтис, но тут же с руганью подскочил обратно. – Очень смешно.

-П-простите, - в кулак смеялась Вальтис, безуспешно пытаясь скрыть хохот. – Могу п-предложить еще бинт. Или не могу. Закончились.

Мужчина скептически смотрел на девчонку, которая не сдержалась и расхохоталась в голос. Поймал себя на том, что улыбается и не злится, несмотря на легкое жжение в местах порезов. Угораздило сесть на стекла битой бутылки.

Больше никто не поет в голове!

Вальтис успокоилась довольно скоро. Шмыгнула носом и покосилась на мага. Тот осматривал себя, чуть пошатываясь. В голове у него определенно прояснилось от счастья, но явно не до конца.

«Кушать!»

Напомнили ей об обещаниях, данных чуть раньше.

-Идем, - согласилась по привычке вслух Вальтис, поднялась на ноги и поймала заинтригованный взгляд мага. Кажется, он решил, что это ему, так еще и в приказном тоне. Странно, что не разозлился. Мало того, что алый маг, так еще и старше самой Вальтис раза в два, если не в три. – А вам есть, куда идти в Наранул-Гуране?

-Здесь? – переспросили ее и легко покачали головой. – Нет.

-Если хотите, можете пойти со мной, - осторожно предложила Вальтис.

«Обойдется!»

-Я у бабушки живу. Она не будет против, наверное, если вы приведете себя в порядок и переночуете под крышей ее дома, а не на улице. Кажется, в Наранул-Гуране нет гостиниц, - притихла Вальтис под заинтригованным взглядом алого мага.

-Нет, - согласился он с ней. – Соглашусь, если твоя бабушка не будет против.

-Не знаю, - пожала плечами Вальтис. Реакцию бабушки Ядаги на алого мага на пороге своего дома предугадать она не могла. Подозревала, что не обрадуется, но твердой уверенности не испытывала. – Но я спрошу.

-Хорошо.

Маг определенно был счастлив. Шагал беззаботно рядом с ней, чуть пошатываясь. Встречного и одинокого элкалуна, который еще только трепыхнулся навстречу в десятке метров, разорвало уже знакомым светло-салатовым вихрем. Только камни брызнули со стуком в стороны.

Вальтис тихонько и завистливо вздохнула. Вот бы ей сурфур боли. Она согласна петь ему оды и похабные песенки хоть каждый день!

-Меня Утра́н зовут.

Вальтис поймала вопросительный взгляд на себе.

-Вальтис, - и тихонько добавила. – Я уже говорила.

-Прости, - маг улыбался во все тридцать два зуба. – Не помню. Если завтра не вспомню, напомни.

За тем, как она распутывала и запутывала калитку в железной ограде, окружившей город, маг смотрел с откровенным весельем. Долгожданная тишина в голове бесконечно его радовала.

-Это если нас пустят на порог. Поздно уже, - вздохнула Вальтис, шагая по пустынным и тихим улицам города. – Я должна была давно вернуться.

-Зачем же помогла?

-Не знаю.

-Спасибо.

На алого и дикого магов редкие прохожие внимания не обращали. Оба спрятались под капюшонами и целеустремленно шагали к центру города, минуя один фонарный столб за другим. Пустые лавочки под некоторыми из них притихли в ожидании нового дня.

Темные окна дома не встречали теплом. Вальтис подошла к двери и стянула листик бумаги, приколотый кнопкой.

«Ушла по делам. Скоро буду. Бабушка Ядага.»

-Мы невовремя? – предположил Утран из-за спины. Ни капли расстройства в голосе. Словно не ему предстояло искать место для ночевки в не слишком гостеприимном для алых магов городе.

-Наоборот, - извлекла ключ из-за пазухи Вальтис. – Нам крупно повезло. Проходите. Э-э. Чувствуйте себя как дома. Наверное.

-Звучит интересно, - маг воспользовался предложением и зашел следом.

Дверь закрылась за спиной, и только после звука щелчка Вальтис отрешенно подумала о том, что она притащила в дом алого мага, который может…

-Вы есть хотите? – обернулась она через плечо. Организм устало помахал ручкой беспокойствам. Не сегодня.

-Не хочу.

Утран выглядел счастливым. Капли безумства в рубиновых глазах заставляли всерьез усомниться в трезвости его рассудка. Так что Вальтис провела гостя в гостиную и оставила на диванчике. Сама, выскребая остатки сил изо всех щелей вусмерть уставшего организма, отправилась выполнять обещанное. Золотая гусеничка довольно урчала в ухо, пока ее хозяйка на ходу поедала сладкую печеньку. Тарелка с горкой вкусных лакомств ехала вместе с ними.

Отрешенные мысли о необходимости приведения мага в приличный вид так и остались мыслями. Мужчина дрых, развалившись в грязной одежде на диване. Похоже, тишина в его голове сделала свое дело. Маг отключился почти моментом. Вальтис не было-то минут пять-десять от силы.

-Бабушка Ядага меня убьет за одно только это, - вздохнула Вальтис, гипнотизируя конец грязного плаща, свисающего с края дивана почти до пола. Сморгнула и вместе с тарелкой откочевала к лестнице.

Двум смертям не бывать, а одной не миновать. За что-то точно будут ругать, а посему какая разница, за что именно? Куда лучше самой лечь спать. Силы были на исходе еще в пещере с гигантским элкалуном несколькими часами ранее.

Вот и все на сегодня. Всем спасибо за внимание, хороших выходных и до встречи!

Ссылки не даю, найти меня можно на Author.today и Litnet