— Так может, он и сам не до конца понимает, как этот ритуал должен выглядеть и пытается нащупать опытным путём это.
— Допустим. А как тогда объяснить то, что сам алтарь с каждым разом становился всё более тяжёлым и громоздким, и само существо, получается, тоже становилось сильнее?
— Так вот, может быть, Саладин и нашёл способ компенсировать величающую слабость магов, от которой они страдали испокон веков, — продолжала яростно отстаивать свою точку зрения девочка. — Маги они ж физически слабые, а заклинание читать долго, потому их и приходится охранять солдатам, чтобы никто не зашиб в бою. Вот Саладин и придумал ритуал, как усилить себя, отбирая эту силу у других.
— Угу, и потому он нам сам и рассказал, что этот ритуал вытягивает из жертвы энергию. Чтобы нам помочь его же и поймать, — скептически заметил я.
— Так это он следы запутывал. К тому же, наверняка, он знал, что мы и сами сможем разобраться в магической формуле, которую он использовал. А так он ещё и снял с себя подозрения. Да и он не сказал нам, какую конкретно энергию забирали у жертвы.
Теория Влады была довольно стройная, но что-то меня всё равно смущало, не давая с ней согласиться.
Дойдя до центральной площади, где сходились все главные тракты, я ощутил что-то смутно знакомое, что заставило меня начать оглядываться по сторонам. Хоть на самой площади народа было и не так много, но по её периметру людей было предостаточно, они постоянно роились вокруг различных заведений. Это было похоже на крупное озеро, в которое одновременно впадало множество рек, и у каждого такого «устья» толпа бурлила, словно вода на скалистых перекатах. И в этом бурлении я заметил мелькнувший силуэт с чем-то светящимся на груди.
— Это он! — крикнул я девочке, таща её за собой.
— Где? Кто? — удивлённо спросила Влада, следуя за мной.
Мы вышли на площадь с северного тракта, а силуэт мага я заметил у восточного. Так как северный тракт огибал территорию дворца как раз с восточной стороны, пересекая реку, то на площади они сходились почти в одну точку.
— Тот человек в плаще, которого мы преследовали вчера, мне кажется, что я его видел.
Девочка кивнула, и мы устремились в погоню за ускользающей добычей.
Пробиваясь сквозь толпу неспешно идущих по своим делам людей, мы стремились вперёд. Вокруг слышались недовольные крики горожан, которых мы задевали на бегу. Наконец-то в сотне метров дальше по улице я заметил знакомый силуэт. Человек в чёрном плаще твёрдым шагом шёл куда-то в сторону окраины города, минуя злачные заведения, которые во множестве обрамляли один из четырёх главных трактов города. Сократив расстояние между нами и целью до пятидесяти метров, мы притормозили, дабы не выдать себя. Тем более что чем ближе мы подходили к окраине, тем меньше становилось вокруг людей.
— Может, стоит предупредить мастера? — прошептала я на ухо Владе.
Поддавшись импульсу, я кинулся в погоню, не успев даже продумать дальнейшие действия.
— Пока мы будем искать наставника, он скроется. А если разделиться, то как мы потом найдём друг друга? — резонно возразила девочка.
Я почесал в затылке. На ум ничего не приходило.
— Для начала надо понять, куда он направляется. Может быть, нам удастся узнать, где он живёт, а тогда уже мы и позовём Эгила с Беллом и все вместе к нему заявимся, — продолжила она.
Вот только мы уже почти дошли до окраины города, а наша цель и не думала сворачивать вглубь какого-то района. Вместо этого человек в тёмном плаще и с ярко сияющим амулетом на груди остановился в тени дома на краю города. Мы с Владой встали поодаль, стараясь не попадаться ему на глаза, тем более что тракт почти совсем опустел, лишь небольшое число путников поодиночке или небольшими группами тянулись в город.
— Может, он кого-то ждёт? Или же высматривает очередную жертву? — предположила моя спутница. — Что, если мы подкрадёмся… Ой! Куда он пропал?!
Удивлённый голос Влады ясно говорил о том, что она потеряла из виду нашу цель. Я же, не отрывая взгляд, следил за тем, как вокруг тёмного силуэта тускло засверкали множество перемигивающихся огоньков, словно бы его окружил рой светлячков. При этом сам силуэт человека померк и словно расплывался в пространстве.
— Он всё ещё там, но применил какое-то заклинание, — твёрдо сказал я.
Последние мои сомнения развеялись: это точно был маг. Девочка усиленно тёрла глаза и всматривалась в то место, где продолжал стоять Саладин. В какой-то момент её глаза начали светиться тусклым багровым цветом. Наверное, она использовала магический взор.
— Вроде бы там что-то виднеется, будто какое-то мельтешение в воздухе, — медленно произнесла Влада. — Никогда не читала о заклинании невидимости, но наверняка это оно и есть.
Я не успел ей ответить, потому как человек медленно двинулся вперёд, аккуратно обходя тех немногих путников, которые до сих пор шли в город.
Перейдя окружающий город тракт, маг, скрытый заклинанием, направился в сторону Восточного леса, минуя ярко горящие костры дозорных. Мы же с девочкой застыли у крайнего дома, не решаясь выйти на открытую местность. Нас, в отличие от мага, стражники точно заметят, а за то время, пока мы будем с ними разбираться, наша добыча ускользнёт. Можно было, конечно, просто пробежать мимо них, всё-таки посты стояли достаточно далеко друг от друга и вряд ли они успеют среагировать, но это точно поднимет шум, и наша цель поймёт, что её преследуют.
— Надо возвращаться, и вместе с наставником прочешем лес и найдём его, — озвучил я единственное, на мой взгляд, верное решение.
— А что, если он за это время успеет убить ещё одну жертву? — злобно произнесла девочка.
Ответа не последовало. Вместо этого девочка начала очень быстро читать заклинание, которое я уже слышал. У меня было такое ощущение, что с тех пор минуло уже много лет, хотя ещё не прошло и двух месяцев. В тот раз мы прятались в кустах посреди двора моей школы, а у Влады ушло около двух минут, сейчас же она справилась секунд за сорок пять. Видимо, всё это время она оттачивала свои навыки.
Нас накрыло тёмным покрывалом, которое будто бы сплелось из окружающей нас темноты.
— Пошли, — услышал я тихий голос. — Только иди медленно, это заклинание может разрушиться от резкого движения.
Я ощутил нежное прикосновение к своей ладони и, взявшись за руки, мы двинулись следом за нашей добычей.
Вот только двигались мы гораздо медленнее человека в плаще, который продолжал идти всё тем же уверенным шагом. Он уже успел добраться до кромки леса, в то время как мы даже не достигли линии костров, но поворачивать было уже поздно.
В итоге, когда мы наконец-то оказались под спасительной кровлей леса, а Влада, словно тряпичная кукла, обессилев, упала на землю, я уже перестал видеть человека, которого мы преследовали. Поддержание заклинания постоянно высасывало силы из мага, в особенности если маг был не очень опытным.
Кое-как усадив девочку у дерева, я дал ей попить воды из своей фляги, после чего протянул бережно хранившийся у меня на поясе мешочек, в котором были запасены различные орешки в меду. Беллер ещё в самом начале пути обучил нас всем своим хитростям по части жизненно необходимых для Охотника припасов.
Влада, оторвавшись от воды, жадно накинулась на угощения, пытаясь восстановить энергию, затраченную на «Теневой полог».
— Он ушёл, — с сожалением констатировал я. — Можно, конечно, просто пойти в том же направлении, вдруг нам повезёт.
— Давай посмотрим на карту, вдруг мы поймём, куда он мог направиться, — предложила Влада.
Пока я доставал карту, девочка высекла искру при помощи огнива и зажгла небольшой верёвочный фитиль, имевшийся у неё на такой случай.
Карта, которую я позаимствовал у мастера, была чуть меньшего масштаба, чем та, которую нам выдали, и где был подробно изображён Восточный лес, она охватывала не только сам лес, но и его окрестности. Из-за чего все перенесённые на неё отметки с местами ритуалов довольно плотно сгрудились в небольшой области вблизи Карандара. В момент, когда девочка, сидящая на земле, зажгла фитиль, карта начала просвечиваться насквозь, и нанесённые мной на обратную её сторону записи наложились на точки. Это навело меня на странную мысль. Я расстелил карту на земле и, достав из-за пазухи маленький, острозаточенный кусочек угля, принялся соединять точки в различных комбинациях. Влада с интересом наблюдала за моими действиями. Спустя пару неудачных попыток у меня получилось соединить точки так, чтобы они почти образовывали руны ᚫ и ᚢ. Для окончательного завершения руны ᚫ не хватало одной единственной точки, которая находилась примерно в трёх километрах от нас.
— Неужели всё было так просто и очевидно? — с досадой произнесла Влада от того, что ей самой это не пришло в голову.
— Мы просто не думали об этом, — почесав в затылке, ответил я. — Да и на более крупной карте это не бросалось в глаза.
Фитиль погас, и мы снова остались в темноте, ожидая, пока глаза снова привыкнут.
— Может, нам стоит выйти к страже и обо всём им рассказать? — предложил я. — Они смогут послать гонца во дворец, да и будут нам подмогой, если придётся драться.
— Если придётся драться, то они будут нам только обузой, — недовольным тоном произнесла Влада. — А гонец пока ещё доберётся. Мы Охотники Ордена, и это наша задача. Я бы хотела сказать, что справлюсь и одна, если ты боишься, но без тебя я не смогу найти дорогу.
Я уже давно подметил, что ориентирование на местности было слабой чертой моей спутницы. Но столь неожиданное признание не оставило мне других возможностей, так что, тяжело вздохнув, я вынужден был согласиться с ней.
На наше счастье взошла луна, и хоть она уже шла на убыль, но всё равно давала достаточно света. Около часа у нас ушло на то, чтобы добраться до нужного места. Пробираться ночью через лес было не самой простой задачей, даже несмотря на все мои тренировки. Тем более что последняя точка ритуала находилась в самом центре густой чащи.
До последнего я надеялся, что вся эта сумасшедшая теория окажется ложной, но когда впереди среди деревьев забрезжил огонь, мои надежды на это рухнули.
Мы с Владой подкрались к крохотной полянке, которая была не больше десяти шагов в диаметре. На окружающих её деревьях висели горящие лампы, под которыми виднелись аккуратно вырезанные символы. В середине же светового круга, согнувшись над крупным валуном, стоял знакомый силуэт, который что-то выцарапывал на камне. От этого звука меня пробрала дрожь, а по спине побежали мурашки. Судя по всему, приготовления для ритуала подходили к концу, вот только тут не было главного, а именно жертвы.
— Прикрой меня, — услышал я едва слышимый шёпот Владиславы, которая извлекла из ножен свои клинки цвета крови, хищно сверкавшие в отблесках пламени.
Я судорожно начал нащупывать свои метательные ножи, пока девочка готовилась к рывку, как над поляной раздался голос, заставивший нас замереть в ужасе:
— Вы вовремя, я как раз уже закончил все приготовления, и уже думал идти вас искать.
Громкий голос нёс в себе немного дребезжащие старческие нотки. И когда вслед за этим человек откинул тёмный капюшон, скрывавший седые волосы, я осознал нашу ошибку.
У каменного алтаря стоял, расправив плечи, бывший придворный маг Улкморк, который глядел прямо на нас. Один его глаз был человеческим, а второй, прежде закрытый, был звериным.
