В середине 1970-х годов в США стремительно набирала популярность рок-группа Lynyrd Skynyrd. Она считалась одним из главных символов так называемого южного рока. Этот стиль сочетал блюз, кантри, хард-рок и по настроению напоминал творчество группы Eagles, но с более жёстким и бунтарским характером. Самые известные треки группы Lynyrd Skynyrd: “Sweet Home Alabama” и “Free Bird”.
17 октября 1977 года Lynyrd Skynyrd выпустили свой пятый студийный альбом Street Survivors и почти сразу отправились в масштабный тур по Америке в его поддержку.
20 октября после пятого концерта тура, прошедшего в Гринвилле (Южная Каролина), музыканты направились в аэропорт. Там их ожидал арендованный самолёт Convair CV-300. Следующей точкой маршрута должен был стать Батон-Руж, где группу ждал очередной концерт.
CV-300 представлял собой модернизированную версию пассажирского Convair CV-240 - поршневого двухмоторного лайнера послевоенной эпохи. Он был рассчитан на маршруты малой и средней дальности. При модернизации самолёт оснастили более мощными двигателями, что улучшило его лётные характеристики без изменения пассажировместимости, составлявшей 40 человек. В своё время такие машины активно использовались авиакомпаниями, но к концу 1970-х годов считались морально и физически устаревшими.
Воздушное судно с бортовым номером N55VM, арендованное группой, эксплуатировалось на тот момент уже 29 лет.
Взлёт прошёл штатно и лайнер взял курс на юго-запад. Предстояло преодолеть почти 1000 километров пути. Однако на подлёте к штату Луизиана пилоты обнаружили, что резко вырос расход топлива. Осознав, что топлива катастрофически не хватает, пилоты попытались направить самолёт к аэропорту Маккомб, расположенному в 100 км к северо-востоку от Батон-Руж. Однако вскоре стало ясно, что долететь до аэродрома не удастся.
Барабанщик Артимус Пайл вспоминал, как зашёл в тот момент в кабину пилотов и услышал от охваченного ужасом капитана приказ немедленно вернуться на место и пристегнуться. Понимая всю серьезность ситуации, пассажиры сидели молча, некоторые молились.
В отчаянной попытке спасти себя и пассажиров, экипаж решил совершить вынуженную посадку в поле. Но несмотря на все усилия, в 18:52 по местному времени самолёт, заходя на посадку, зацепил верхушки деревьев. Затем он пролетел ещё 90 метров, врезался в огромное дерево и разломился на части неподалёку от Гиллсберга, штат Миссисипи. Расстояние от точки касания с первым деревом до места крушения составило 270 метров.
Гитарист Гэри Россингтон вспоминал, что в момент удара о деревья раздался звук, как будто сотни бейсбольных бит обрушивались на фюзеляж и шум становился всё громче, пока он не потерял сознание, а очнулся уже на земле с дверью самолёта, придавившей его сверху.
Барабанщик группы Артимус Пайл получил переломы рёбер, но вместе с двумя другими выжившими сумел покинуть место крушения и добраться до ближайшей фермы. Хозяин принял их за сбежавших заключённых и чуть не застрелил, требуя убраться с его земли. Лишь после долгих объяснений Пайлу удалось убедить его, что перед ним жертвы авиакатастрофы, которым срочно нужна медицинская помощь.
В этой катастрофе выжили 20 из 26 человек, находившихся на борту. Большинство выживших находились в хвостовой части самолёта. Погибли вокалист и один из основателей группы Ронни Ван Зант, гитарист и вокалист Стив Гейнс, бэк-вокалистка Кэсси Гейнс (старшая сестра Стива), помощник тур-менеджера Дин Килпатрик, капитан Уолтер МакКрири и второй пилот Уильям Джон Грей.
Катастрофа привлекла внимание к альбому Street Survivors, сделав его вторым платиновым релизом группы. Альбом поднялся до пятого места в чарте Billboard 200 - это был наивысший результат в истории группы. На оригинальной обложке альбома была изображена группа в огне, причём Стив Гейнс почти полностью был скрыт пламенем. Из уважения к погибшим компания MCA Records изъяла оригинальную обложку и заменила её на фотографию группы на чёрном фоне. После трагедии группа Lynyrd Skynyrd прекратила своё существование, но музыканты воссоединились спустя 10 лет.
В ходе расследования выяснилось, что система зажигания правого двигателя дала сбой. Магнето (устройство зажигания топливо-воздушной смеси) было в неисправном состоянии и пилоты планировали по прибытию в Батон-Руж устранить этот недостаток. Некоторые участники группы рассказывали, что всего за несколько дней до катастрофы видели, как в полёте из правого двигателя самолёта вырывалось пламя.
Не исключено, что из-за неполадок в работе магнето экипаж был вынужден перейти на обогащённую топливную смесь, что в итоге привело к расходу топлива значительно быстрому, чем было запланировано.
Также рассматривалась версия, согласно которой, получив сигнал о пожаре, пилоты действовали в состоянии стресса и вместо перекачки топлива от правого двигателя, ошибочно сбросили его. Но она не получила дальнейшего развития.
В окончательном отчёте Национальный совет по безопасности на транспорте США установил, что "вероятной причиной катастрофы стала нехватка топлива и полная потеря мощности обоих двигателей из-за невнимательности экипажа. Причиной нехватки топлива были неверное планирование полёта и неисправность правого двигателя неустановленной природы, приведшая к возгоранию и сверхнормативному потреблению горючего".
Место крушения со временем стало мемориалом для поклонников, спасателей и выживших. Там находится дуб, украшенный вырезанной символикой группы Lynyrd Skynyrd.
В 2017 году выжившие участники группы и родственники погибших подали иск, чтобы запретить производство и распространение фильма Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash («Уцелевшие: Правдивая история авиакатастрофы Lynyrd Skynyrd»). Основанием для иска стала так называемая “клятва на крови”, которую, по сообщениям, дали выжившие после катастрофы: никогда не использовать название Lynyrd Skynyrd в целях извлечения выгоды из трагедии. Однако премьера фильма состоялась на фестивале независимого кино Hollywood Reel Independent Film Festival 18 февраля 2020 года.
Расследования авиакатастроф в Телеграм:
