father.feodr

На полянке в лесу горел костёр. Который год уже стражники стерегут покой этой поляны. Когда-то тут шумела война. Император Моранд присоединил эти земли и повелел охранять новые границы. Тогда форты на новых землях ещё не выстроили. Стражи несли дозор прямо посреди леса. Война давно ушла, теперь в этих лесах тихо. Сторожевой форт построили, император умер, а указ сторожить полянку остался. Законы меняются дольше, чем империи и властители, чиновники очень не любят спешить.

Вот поэтому-то, на этой поляне, которую ночь подряд, горел костёр. Постреливали угольки. О чём-то шептались кроны деревьев. Огонь горел неровно, извиваясь от порывов ветра. Неподалёку грудой валялись кирасы, шлемы и алебарды, предписанные уставом. Пламя играло багровыми бликами по полированной стали. У огня грелись трое. Их фигуры отбрасывали длинные ломаные тени. Могучая стража этой мирной полянки. Главного из них величали Старшой, второго называли Борода, хоть он и был гладко выбрит, а последнего звали Новичком, он недавно попал в их отряд. Все разговоры уже смолкли. Подступало сонное оцепенение. Вокруг разливалась и царила глухая ночь. Старшой с усилием оторвал взгляд от огня и встряхнулся всем телом, как мокрая собака.

─ Эй, Борода, Новичок, не спать! ─ рявкнул Старшой.

─ Я?! Да ни в одном глазу! ─ притворно возмутился Борода.

─ Задумался просто, товарищ Старшой ─ признался Новичок.

─ Ты это дело брось! Лишние раздумья солдату не к чему. Неработающий солдат кто? ─ требовательно спросил Старшой.

─ Пьяница и потенциальный чернокнижник! ─ хором гаркнули бойцы.

─ Так точно, вот и отправляйся, товарищ мыслитель, хворост собирать.

─ Так у нас хвороста и так на двух чернокнижников и ведьму в придачу хватит, может, я лучше расскажу чего-нибудь, для поднятия боевого духа? ─ предложил Новичок.

Старшой уже было хотел устроить бойцу стандартный нагоняй, напомнить о важности субординации и дисциплины, но передумал. Дров и впрямь было в достатке, а новичок слыл знатным рассказчиком.

─ Ну, так и быть, рассказывай давай, лентяй ─ разрешил Старшой.

─ Есть рассказывать! ─ с готовностью отрапортовал Новичок, ─Только обождите, про что бы рассказать-то…

─ Может про гигантских пауков, как в тот раз? ─ предложил Борода.

─ Да ну его, опять про эту вашу «холодную имперскую сталь» слушать? ─ не согласился Старшой.

─ Может, тогда хоть про магичку ту огненную ─ не сдавался Борода.

─ Снова здорово! ─ разозлился Старшой, ─ Давай нового чего, лучше.

─ А про Стирателя слыхали уже? ─ спросил Новичок.

─ Нет, наверное, я такого не припомню, ─ признался Страшой

─ Ну его ещё по-другому Кукольник или Проглот называют иногда, он из людей пустышки делает, ─ объяснил Новичок.

─ Пустышки, это которые колдовские артефакты, что ли? Там вроде два металлических диска, а между ними пустота ─ припомнил Борода.

─ Нет же! Говорю вам, Стиратель, колдун такой, он людям память стирает и они как бы пустые делаются, ─ поправил Новичок.

─ Не знаем мы никаких Проглотов, Стирателей и пустышек, давай рассказывай толком, ─ ответил за обоих Старшой.

Новичок картинно откашлялся, сделал паузу, будто припоминая и начал.

─ В одном крупном городе, может, в Кангаре, где расположилась парящая академия, а может в Фовинге, стали происходить странные дела. В тех краях стал обретаться один тип, на которого тогда не обратили внимания. Одет он был в какое-то рваньё без рукавов. Его руки были полностью покрыты татуировками. В целом обычное дело для портовых грузчиков, например, но у приезжего руки были увиты розами. Такое больше под стать девицам определённых профессий, но дурной вкус ─ не порок. Поселился этот тип в самом дешёвом районе города с мрачной репутаций. Поначалу местные низы приняли его за своего. Может бродяга или вор, а может и всё сразу. Мало ли таких шастает во всех концах империи. И вёл себя сперва наш вор соответственно. Тёрся по торговым площадям, особливо в ярморочные дни. Присматривался. Вроде даже сбывал местным скупщикам какую-то мелочёвку, а по вечерам стал ошиваться по дешёвым тавернам. Но с приходом этого чужака в городе стали случаться странные смерти. Кто-то что заподозрил, где-то сложилось два и два и к парню стали присматриваться. Отрядили за ним пару воров что бы посмотреть где и как он там промышляет. Сказано ─ сделано. На самой людной площади подобрался наш приезжий к какому-то толстому купчишке. Стал шарить у того по карманам.

─ Ну, вор и вор чего такого? ─ удивился Старшой.

─ А в том и штука, что если опытный карманник попытается кошель срезать - хозяин даже и не почует.

Наш воришка рылся да щупал, и пока хозяин кошеля его за руку не схватил. В этом месте слова очевидцев расходятся. Некоторые клялись, что у чужака, в тот момент, татуировки магическим светом вспыхивали, другие уверяли даже, что при этом глаза у него красным светились, как у демона какого и когти отрастали (хотя это уж брехня какая-то, как по мне). Но вот в той чертовщине, что дальше почти все свидетели сходятся. Оба воришки что за ним шпионили в один голос уверяли, будто купец после того вёл себя очень странно. Как схватил этого чужака, сразу замолк, застыл, будто задумался и разжал хватку. Наш чудак конечно скрылся в толпе, а купец… Постоял минутку и рухнул замертво. Потом подняли протоколы медицинского освидетельствования. Оказалось у купца того никаких видимых ран на теле не было, как и серьёзных болезней.

─ Враки какие-то. Просто ядовитая игла в перстне ─ обычное дело для наёмного убийцы, а потом накрутили вокруг этого с три короба, ─ возмутился Борода.

─ Какой ещё перстень у вора оборванца ─ возразил обиженный рассказчик.

─ Тут даже не в перстне дело, если бы яд, от него бы свои следы были: синюшность вокруг губ или там зрачки, например, расширены необычно, ─ авторитетно заметил Старшой.

─ Это смотря какой яд, а их тысячи всяких, некоторые только их составителям и известны, ─ заспорил Борода.

─ Так, хватит! Дайте рассказать нормально, а потом умничать будете, ─ прервал товарищей Новичок.

─ Так вот, воровская братия узнала про тот случай и стала дальше разбираться. Продолжили слежку. Оказалось, что с тавернами да всякими выпиваловками, где он шлялся, похожая история. Он подсаживался к какой ни будь компании и проставлялся, как положено новенькому. После пары кружек охотно всем жал руки, знакомился, обнимался. Некоторые посетители болтали, что под тряпьём заматывающем руки, что-то светилось. После колдун за дверь, а пьяницы минут через пять падали мордой в стол. Правда, это никого особо не удивляло, после такого количества выпивки немудрено захмелеть.

Попыталось ворьё по-тихому свои проблемы решить. Шепнули пару слов нужным людям, отсыпали мешочек звонких кругляшей и дело слажено. Подстерегли этого колдуна в тёмном переулке. Перепуганная шпана не поскупилась и колдуна поджидало шестеро матёрых мордоворотов. Без долгих предисловий, обнажили оружие и кинулись. Думали, пырнут этого сопляка под ребро и дело с концом. А нет, не тут-то было! Ну я сам конечно не видел, но говорят дрался этот колдун... Ну, невероятно просто! Будто полжизни только и делал, что всевозможные уличные финты разучивал. И так они к нему, и этак, а в итоге колдун всех и положил. Только не прирезал их, а опять высосал по-колдовски как-то. Ходила байка, что он, когда так кого нибудь «выпивал», он как будто себе его жизнь забирал полностью. Его умения, знания, приёмы, даже воспоминания. И якобы, чем больше людей колдун губил, тем хитрее и искуснее становился.

После того неудавшегося убийства, вся воровская братия забурлила. Некоторые даже решились к властям обратиться. Всё же обшаривать чужие дома и кошельки одно, а тёмное магическое душегубство ─ совсем другое. Вроде, власти даже в долгу не остались и простили осведомителям мелкие грешки. Правда, неизвестно сколько тогда настоящих свидетелей было, а сколько народу нафантазировало всякой несуразицы, которой никогда и не бывало. Городские власти тоже зашевелись. Подняли архивы. Трупов без ран и следов болезни, оказывается, уже немало скопилось. Собралась тогда городская стража, понацепляли доспехи и оружие там всякое и тоже пошли от опасного колдуна город спасать. Только и у городской стражи не вышло. Колдун отбился от всех и сбежал из города.

─ А он вообще кто, этот твой колдун? ─ неожиданно спросил Борода.

─ Кстати, а точно, откуда у него вообще силы колдовские? ─ поддержал Старшой.

─ Так разве я не рассказывал уже? ─ удивился Новичок.

─ Неет! ─ хором откликнулись слушатели.

─ А я же тебе говорил рассказывать толком! ─ досадливо добавил Старшой.

─ Да уж, засада! Надо было ещё в начале сказать, ну да ладно, слушайте уж теперь.

Про то, кто этот колдун такой баек навалом. В некоторых говорят, что это какой-то армейский эксперимент сорвался. Будто хотели супер солдата сделать, а подопытный вот вырвался. Другие говорят, что это какой-то ученик волшебника много о себе возомнил. Ученик всё силы хотел, да власти, а учитель всё не давал. Ну, ученик бросил тренировки и связался с запретной магией. Даже романтическая версия есть! Она, кстати, моя самая любимая.

По этой версии колдун наш вовсе и не был магом или даже воином. А был он якобы простым пастухом в горах. Отбилась у него однажды овца от стада, и пошёл он её искать. Ну искал, искал он её по разным горным тропкам. Лазил по ущелья там всяким, и нашёл. Только не овцу вовсе, а пещеру. А в пещере ─ цепями прикованная девушка. Непростая, конечно, девица, а кровососка. Она, ясное дело, проситься на волю стала. Умоляла его, золотые горы сулила, даже страшной клятвой поклялась, что наделит его какой-то волшебной силой. Парень повёлся и девушку освободил. Напоил её своей кровью. Вопреки ожиданиям, вампирша парня не загрызла, а и впрямь наградила. Так он свою магию и получил. Вроде как, забирая чужую память, парень свою жизнь немного удлинял. По некоторым версиям, эти двое бессмертных полюбили друг друга и жили они вместе вечно…

─ Ну, это уж ты загнул, ─ засомневался Борода.

─ Ага, чего-то я не слыхал, что бы вампиры умели делиться магией, ну превратить его в вампира, ещё куда не шло, но магия… ─ развил мысль Старшой

─ Ну, вапирша-волшебница, может, изучала магию, когда ещё была человеком, ─ пояснил Новичок.

─ А хоть бы и так, только вечность они бы точно вместе не выдержали. Этот стал бы засматриваться на других девчонок, она бы с ним рассорилась… ─ сказал Старшой.

─ Опять вы за своё, такая история красивая была. Не нравится ─ своё тогда рассказывайте, ─ обиделся Новичок.

─ Ладно уж, не кипятись, кстати, а чего с этим колдуном дальше-то было? ─ спросил Старшой.

─ Ну, значит, сбежал наш колдун из города и больше в тех краях не появлялся, ─ рассказал Новичок.

─ И всё что ли?! ─ удивился Борода.

─ Ну не совсем, ладно слушайте конец истории, ─ сказал Новичок.

Когда прогнали его из города ─ народ и успокоился. Но потом, в разных местах, стали несчастья случаться. Люди заболевали чудной болезнью, очень уж похожей на проделки того чародея. Вроде приезжает такой больной человек домой и всё с ним в порядке. Правда, грустный путешественник какой-то. Ну, устал человек с дороги это понятно. Однако, отдых тут не причём. Человек становится, ни с того ни с сего замкнутым. На вопросы отвечает односложно, отстраняется от родных. Походит день другой и всем уже понято, что-то тут неладно… Больной отказывается от еды. Вскоре несчастный перестаёт узнавать близких, а после и вовсе забывает, как разговаривать. Ещё день и от человека остаётся одна пустая оболочка. Он ничего не видит и ни на что не реагирует.

До того как болезнь развивалась, некоторые успевали кое-что поведать родне. Они говорили о странном грабителе. Он не забирал золото, просто останавливал повозку и требовал протянуть ему руку. Потом он пожимал её и просто уходил. Ну, а что с такими было потом ─ вы уже знаете.

Естественно, родня жертв искала Стирателя. Многие точили на него зуб, но нашли ли его в итоге ─ доподлинно неизвестно. Может, месть свершилась, может, он сам залёг на дно, а может ─ он однажды поскользнулся и свернул себе шею. Одно известно точно ─ о Стирателе этом, уже как лет шесть ничего не слыхать. Ну, вот, в общем, и всё…

─ Да уж, придумают же, ─ с неопределённой интонацией протянул Старшой то ли, восхищаясь историей то ли, негодуя на тех, которые придумывают этакое.

─ А он вообще был, этот твой колдун, или это всё выдумки? ─ оживился Борода.

─ Это уж кому как нравится, я вот верю! ─ признался Новичок.

─ А по мне так враки всё это, ─ возразил Старшой.

─ «Чёрный турнир» помните? ─ спросил Новичок.

─ Это тот, что ли, который лет семь назад был? ─ уточнил Старшой.

─ Он самый, там один рыцарь был, который по обету никому своего лица не показывал, так он чуть было не победил даже, ─ рассказал Новичок.

─ Ну, так рыцари они все двинутые немного на голову, к чему ты это? ─ не понял Борода.

─ А то, что таких искусных рыцарей раньше не было, никто не знал, откуда он взялся, а те, кому он руку потом жал ─ слегли в постель.

─ Пф, так вот к чему ты клонишь, ─ усмехнулся Борода.

─ Нет уж, турнир потому и назвали чёрным, что тогда чума была, ─ напомнил Старшой.

─ Именно, именно, народу, конечно, тогда много выкосило, а потом бабки и принялись судачить всякое, ─ согласился Борода.

Новичок уже хотел было что-то ответить, но тут послышались шаги. Все на секунду замерли, а потом, не сговариваясь, похвастались за оружие. Из лесной чащи к ним определённо кто-то шёл. Шаги слышались уже совсем рядом, а потом замерли.

─ А ну стой! Кого там притащило?!─ не выдержал Борода.

─ Дракон, ─ невозмутимо откликнулась темнота.

─ Какой, ко всем чертям, дракон?! Тогда я лесная фея, ─ продолжил нервничать Борода.

Раздался звонкий треск подзатыльника, обиженное «ай» и злой шёпот Старшого: «Заткнись, болван, это же пароль!».

─ Пламя, ─ уже в полный голос крикнул Старшой, в сторону леса.

Шаги возобновились и к костру медленно приблизился четвёртый человек. Он с удивлением уставился на выставленные алебарды.

─ Ребята, вы чего, совсем тут сдурели?! ─ возмутился четвёртый.

Стража немного смущённо убрала оружие и снова расселась у костра.

─ Да тут понимаешь, одна история, в общем, не важно, ─ прервал сам себя Борода.

─ Я чего пришёл-то, вас сменять пора, но двое других сменщиков пока задерживаются, ─ пояснил четвёртый.

─ А чего это они задерживаются? ─ с досадой уточнил Новичок.

─ Опять комендант в форте чего-то скандалит, делать ему нечего, вот и вяжется к ребятам, ─ поделился четвёртый.

─ И что, нам тут теперь ещё полчаса куковать, получается? ─ уточнил Старшой.

─ Ну, я сейчас, в любом случае, заступаю в дежурство, а вы кого-то уже отпустить можете, ─ предложил сменщик.

─ Можно я? ─ попросил Новичок.

─ Нет уж, ты у нас недавно, так что посиди, поразвлеки нас своими байками, а ты Борода ступай, мы тут без тебя управимся, ─ распорядился Старшой.

─ Ладно, не скучайте, я пошёл, ─ согласился Борода.

Пожали руки на прощанье и расстались. Борода растворился в ночной темноте. Когда костёр остался далеко позади, он усмехнулся.

─ И напридумывают же всякого… Татуировки волшебные, вампирши. Хотя… (Тут он снова рассмеялся) А ведь он почти прав, только из татуировок у меня всего одна роза, да и та на ноге, и дар свой я получил не от кровососки, а от заточённого демона, впрочем, весьма похоже. Да уж, а ведь я знаменит! Даже вот турнир тот припомнили. Третье место как ни как! Только пару деталей мой биограф всё же упустил.

После того как я забрал столько жизней… Вобрал в себя целые века воспоминаний, я научился быть аккуратнее, не причинять вреда. Теперь, я умею забирать так, что никто и не заметит, пропажу пары месяцев из своего прошлого. Скажу больше, теперь я умею давать в обмен на настоящую память любую выдумку. Когда об этом узнали определённые люди, за мной больше не охотились. Теперь ко мне в гости захаживают важные люди и просят меня пожать определённые руки. Забвение ходкий товар! Теперь, солдаты забудут о некоторых из промашек своего начальства, зато вспомнят о его героизме и ворохе замечательных поступков. На следующих выборах выберут нового центуриона, а мне нужно всего лишь жать руки. Много рук… И завтра, и послезавтра, стольких людей нужно ещё приобнять, похлопать по плечу… Я не против, ведь это притупляет мой вечный голод, и приносит щедрую прибыль. В качестве бонуса, я даже подтянул своё обращение с алебардой и копьём, которыми так славно владеют вояки. Потом, конечно, кто-то захочет что бы и я тоже забыл. Многие этого хотели. Опять будут наёмные убийцы, только куда им тягаться с опытом всех моих жизней.

Все мои друзья мальчишки мечтали стать мечниками. Я же мечтал о карьере алхимика. Вообще, не понимаю, почему все так обожают этих ребят из гильдии авантюристов? Наёмники как наёмники, ничего особенного. Конечно, они постоянно рискуют, спасают мирных людей из лап монстров и всё такое. А знаете, что реально спасает жизни? Мои целебные зелья - вот что! И уж поверьте, алхимики рискуют не меньше чем весь этот героический сброд.

Что бы варить зелья и совершенствовать своё мастерство, алхимикам необходимы различные ингредиенты. В основном это растения, минералы или специфические части монстров. Труднее всего приходится именно с растениями. Гномы с радостью продадут необходимые минералы, наёмники приносят ценные органы монстров, а вот растения… Конечно, можно дать объявление в гильдию авантюристов. Только вот не умеют эти качки с острыми железками правильно собирать травы. Доверить им можно разве что сбор, каких-нибудь ромашек или мяты. Правда, в итоге вы всё равно получите второсортное сырьё. Все эти ромашки быстро вянут, а боевые маги не утруждаются изучением специальных охлаждающих заклинаний. Существуют мешки, на которые наложены специальные чары, но для новичка это будет стоить примерно как половина лаборатории. Вот и приходится собственноручно искать и собирать сырьё, а это - то ещё удовольствие!

Чавкает трясина. Каждый шаг даётся с трудом. Угораздило же вас поверить тому информатору. Комары так и вьются. Уже дважды вы сбивались с брода и вытягивали друг дружку из вонючей воды. После болота снова лес. Пришлось пробиваться сквозь нехоженую чащу. Еловые иголки колятся. Ветки так и норовят отскочить в глаз. На измазанную в болотной грязи одежду липнет палая листва и лесной сор.

Наконец, впереди наметился просвет. Кажется, вы добрались. Посреди поляны растёт большой белый цветок. Его лепестки будто светятся изнутри. Опытный маг даже, наверное, смог бы уловить магическую эманацию пропитывающую это удивительное растение от самых кончиков корней до тычинок. Вы поспешно распаковываете вещи и раскладываете инструменты. Хрусть. Ну, хрустнула ветка и пусть, надо поторопиться с цветком. Тук-тук – раздался вежливый, но настойчивый стук. Ну не дятел же это? С недобрым предчувствием меедленно оборачиваешься. Оборачиваешься и видишь это… Длинная шерсть. Существо ростом под два метра. Когтистые лапищи. И тут оборотень оскалил клыки на манер человеческой улыбки и заговорил грудным рокочущим голосом.

И тут на сцене появляюсь я! Да не кричите же вы так, господа. Досюда было очень трудно добраться, так присядьте и передохните, господа. Насладитесь свежим ночным воздухом и послушайте историю, раз уж всё равно пришли. Вижу, вы всё же доверились тому огромному верзиле в таверне, поверили, что в этом лесу и впрямь растёт волкобой. Я не соврал. Цветок действительно ровно там, где я вам сказал, а точнее там, куда я его пересадил.

Кстати, у этого цветка прелюбопытная история. Знаете, алхимия никогда не была моим основным ремеслом. Я унаследовал от отца не только звериную натуру, но и ювелирную мастерскую, но в память о матери я иногда возвращался к алхимии. В звериной форме это даже удобнее. Когда мой нюх и зрение обострялись, часто удавалось отыскать знакомые травы. Эти охапки остролиста и горноцвета были отличным объяснением для моих ночных прогулок. Однажды во время таких скитаний я учуял странный запах. Аромат внушал беспокойство и даже чуть ли не страх, но был таким знакомым. Наконец, я решился приблизится и увидел его. Волкобой. Редкий в природе цветок, но такой частый гость в лаборатории моей матушки. Сначала я было хотел его уничтожить. Как ни как из него изготавливают снадобья против вервольфов. Сентиментальные чувства пересилили и мне пришлось здорово повозиться с его пересадкой. Капризное растение, но оно того стоило! Теперь, почти каждое полнолуние у меня гости. Какая ирония – лучшее время для сбора волкобоя это ночь силы оборотней. Мои извинения, нам пора. Наступает время моего позднего ужина. Надеюсь, вы понимаете, что от оборотня вам не сбежать. Потом были истошные вопли звук ломаемых костей и жадное чавканье. Всё стихло. Поляна снова умолка до следующего полнолуния.

Много на свете всяких работ. Наверное, любая работа сложная. Думаю, даже работа испытателей королевских перин не сахар. Вот вы смеётесь, а зря. Сами бы попробовали.

Ну, сами представьте: встаёшь ты утром со своей родной кровати, переодеваешься в кафтан из лучшего шёлка, надеваешь на шею золотую цепь, что бы все видели, дескать, не кто-нибудь там идет, а главный проверяльщик королевских перин. Цепочка брякает, люди почтительно останавливаются и снимают перед тобой шапки. Ты дёргаешь уголком рта, изображая улыбку и шагаешь дальше. Медленно так шагаешь. Тебе не до них, в голове перины и перины… Однако проверяльщику королевских перин опаздывать не пристало, вот ты и на месте. Огромное здание в три этажа с пристройками и башенкой. Вот оно - твоё царство. Скольким конкурентам пришлось перегрызть глотки ради этого места, уже и не счесть. У ворот стража отдаёт честь, а расторопные швейцары растворяют перед тобой двери. Служки при виде тебя замирают посреди коридора и низко кланяются, роняя бумаги. Но тебе и не до них тоже. Короткий кивок. Снова шаги к самому ненавистному месту. Те самые, такие ненавистные двери растворяются и твоему взору предстают перины. Перины. Покуда хватает глаз - горы пуха и шелков. Тебя уже ожидает услужливый секретарь с такой привычной папкой.

- А, господин главный проверяльщик, вот и вы, давайте приступим – улыбается секретарь.

- Конечно, что у нас сегодня в программе?

- Ничего особенного, на сегодня назначена проверка образцов матрасов моделей АС 2002, АН 2034, далее подушки модельного ряда РП 342,256… и он перечисляет и перечисляет

- Достаточно!

- Как скажите – обрывается на полуслове секретарь и даёт отмашку…

Команда из шести носильщиков с кряхтением выносит на расчищенный пятачок матрас и поскорее отходят к краю комнаты, что бы ненароком не помешать процессу. Ты подходишь и чинно укладываешься. Лежишь с полчаса на спине старательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Затем, подчиняясь стандартной процедуре, переворачиваешься на правый бок. Вылежав положенные ещё полчаса перекатываешься на другой бок и далее по списку. Секретарь золотым карандашиком фиксирует в папке ощущения, задаёт уточняющие вопросы. Наконец, с первым матрасом покончено. Ты поднимаешься с этой злосчастного ложа и только-только разминаешь шею, как расторопные носильщики тащат следующий образчик комфорта. Вечер, рабочий день окончен. Ты, наконец, встаёшь с последнего матраса с удовольствием разминаешь затекшую спину, смачно хрустишь всеми пальцами и отправляешься домой. Дома снимаешь весь этот шёлк и золотые побрякушки. Ложишься на свою родную кособокую кровать. Устал. Как же я устал. Вроде на совесть постарался. И пользу короне принёс, и работа не самая трудная и всё же… Хочется снова в отпуск. Наконец, закрываешь глаза и снова перед тобой горы подушек, вокруг которых облака белого пуха…

Отсветы костра освещали толпу народа в помятых доспехах, разбитые тут и там походные шатры. Несмотря на поздний час, в лагере было шумно. На всё округу разносился смех и пьяная ругань. Даже после долгого перехода, наёмники предпочитали брать всё от уходящего дня. Новички надирались до свинячьих визгов дешёвым самогоном из соседской деревни. Опытные вояки напротив, предпочитали крепким напиткам пиво с дичью и хорошую компанию. Рассевшись вокруг костра, бойцы обсуждали последние новости и просто трепались, кто о чём. Я в этом отряде недавно, так что - больше помалкивал. Сидел себе тихо в уголке, точил меч и слушал.

В этот раз небылицы травил Алекс – вечно жизнерадостный заводила, жуткий врун, но рассказывает всегда так, что не оторваться.

Алекс как раз закончил рассказывать, как недавно завалил в постель какую-то прекрасную горожаночку. История была длиннющая и начиналась дракой с разбойниками. Якобы, даму Алекс повстречал в подворотне, где отбил её у бандитов. Естественно, спасённая красавица тут же без памяти влюбилась в нашего ловеласа и отблагодарила его на дамский манер. Алекс клялся, что незнакомка была закутана такими шелками и обвешана такими драгоценностями... Он уверял, что ему наверняка досталась вторая наследная принцесса или, как минимум, дочка губернатора и уж никак не меньше. Правда, история почему-то умалчивала, как эта гипотетическая дама оказалась в ночное время, в столь неподобающем месте и в столь необычной компании.

Вдруг, Алекс переключился со своих выдуманных любовных похождений на меня. Опять ему чего-то неймётся.

- Эй, Рони, кстати, о прекрасных дамах, почему ты и к девочкам в городе никогда не заглядываешь, да и ничего не пьёшь, в святые записался что ли?

- Ал, шило у тебя, в заднице что ли, чего к человеку пристал – заступился за меня сослуживец.

- Нет, а чего? Платят нам неплохо, рожа у тебя, Рон, не самая страшная, это уж точно, так в чём же дело? – не хотел униматься Алекс.

- Слушай не лезь к человеку или в морду давно не получал, это его личное дело, понимаешь, может, он для семьи копит – заступился за меня ещё один товарищ.

- Тебя что, шлюха в детстве покусала, чего ты от них бегаешь, как от огня?

- У меня из-за неё брат умер – наконец ответил я.

- Подцепил от них чего-то? – с пониманием предположил один из вояк.

- Нет, там другое. Ладно, расскажу, что бы больше не приставали, только, чур, не перебивать, я вам не Алекс, всех перекрикивать не буду.

Я в наёмниках уже четвёртый год. Мы вместе с братом записались, как нашу деревню пожгли, так и подписали первый контракт. Я тогда и в квартал красных фонарей ходил и выпивал крепко. Чего деньги жалеть-то. Однажды встали мы возле одного города. Город хоть и не самый большой, но там, на удивление, держал лавку рунный мастер. Тогда это в новинку было. Сейчас с этим проще, но и теперь это удовольствие бешеных денег стоит. У меня, к тому времени, некоторый капитал имелся как раз.

Брат предлагал, как всегда, вместе пирушку закатить, а я говорю: подумай лучше головой. Мастер-то он не один такой, если есть у нас может и противника свои умельцы водятся?! А он ответил, как сейчас помню: ну, положим, есть и у врага руны, есть и есть, у одного на целый легион может быть. Такого рунированного толпой взять – раз плюнуть. Я спорить не стал, а сделал по-своему, а брат, может в пику мне, а может, сдуру, тоже решил делать по-своему.

Я собрал деньги, что с прошлого контракта ещё не проел и отнёс мастеру. Мастером оказался сухонький старичок в чудных очках. Первым делом я изложил хозяину суть дела и передал плату вперёд. Когда с формальностями было покончено, мы подробно обсудили все детали заказа. С предметом для зачарования я определился быстро – выбор пал на кирасу. Я решил украсить самое видное место. Почитай, никто не знает, какая руна за что отвечает, а так - вражеский молодчик увидит светящуюся закорючку и связываться поостережётся. Труднее пришлось с выбором самой руны. Вариантов масса. Из самых дорогих, например, была руна, отводящая глаза. Противник, посмотревший на такой знак, сбивается с ритма, отвлекается. Тут его и бери хоть голыми руками. Я выбрал вариант попроще. Моя руна сделала кирасу легче и прочнее.

Когда я вернулся на следующий день с готовым доспехом, застал следы грандиозной пьянки. Бутылки всех сортов и размеров валялись повсюду. Женские тряпки разбросаны. Солдаты спали вперемешку с голозадыми девками. Всё свидетельствовало о масштабах гуляния. Брат угощал на славу. Два дня наводили порядок: отпаивали рассолом самых позеленевших, разгребали объедки, отмывали лагерь от блевоты… А ещё через день началось вражеское наступление.

В этот раз брат шёл в первом ряду и я не успел… Вражеский мечник замахнулся… Отточенный клинок блеснул на солнце. Незатейливый выпад. Просто в грудь, в самую сильную часть доспеха. И меч вошёл в начищенный металл кирасы. Прошило насквозь. Это была отличная кираса, из закалённой колондорской стали, под неё брат напялил кольчугу, а под ней, естественно, был стёганный поддоспешник. И всё это даже не задержало меч.

Потом был долгий бой. Этот гад толпу наших ребят положил, но мы его всё же взяли. Потом все с недоверием пялились на чудные значки испещряющие клинок и на пробитые латы наших ребят. Потом был делёж добычи. Меч, конечно, заграбастал себе центурион. А я… А я больше в квартал красных фонарей не ногой, да и ничего крепче пива не пью.

Расставшись с Сильвией, мы несколько часов бродили по всему городу. Я, как положено командиру, руководил закупкой припасов для предстоящего похода. Когда с этим ответственным делом было покончено, мы решили хорошенько перекусить. Добравшись до таверны, мы расположились за уютным столиком, заказали еду и выпивку. Когда все немного расслабились, я встал из уютного кресла и опёрся руками о стол, собираясь с мыслями.

– Друзья, предлагаю обсудить присоединение Сильвии к нашему отряду. Лично я за её принятие: она отлично показала себя в сегодняшнем бою. Кроме виртуозного владения огненной магии, как оказалось, она ещё и неплохой лекарь. В связи с предстоящим путешествием её навыки пригодятся нам. Теперь хотелось бы услышать ваше мнение.

– Я согласен с Акселем! – взял слово Бор, – Девчонка нас всех сегодня спасла, а лично меня вообще чуть ли не с того света вытащила. Она бойкая, проворная, про её магические умения скажу лишь то, что в жизни такой стены огня не видел, а я этих колдунов всяких повидать успел.

Следующим поднялся Ерик. Он быстро писал мелом по табличке, Бор зачитывал.

– Эта эльфика-маг отлично знает своё дело, но она ещё и студентка Парящей Академии.

– И что с того – удивился Адаш.

После того как Бор прочёл написанное, Ерик стёр мел с чёрной доски и написал ответ.

– С её слов, все ученики академии обязаны по окончании обучения отдать свой долг службой в рядах Имперской армии. Что-то мне подсказывает, что её никто просто так с нами не отпустит. Примем к себе беглянку – обретём проблемы с академией и Императорской армией.

– Возможно, ты и прав, но вряд ли среди студентов так много желающих отправится в какой-нибудь захолустный форт на несколько лет. Побеги тут, скорее всего, не редкость. Поэтому сомневаюсь, что рядовую студентку кто-то станет разыскивать всерьёз.

Как бы нехотя последним поднялся и Адаш.

– А с чего вдруг её в наш отряд, раньше как-то справлялись сами. Я заметил, как Аксель эту остроухую на руках таскал, чуть что – сразу подняться помогает… Словом, не ровно ты Аксель к ней дышишь.

– Ну и что с того, не будешь же ты спорить, что она нужна нашей команде!? – огрызнулся я.

– Да ничего, просто раньше за тобой такого не водилось, командир. Хотите таскать с собой эту остроухую? Разве я против? Просто намучаемся мы с ней ещё…

– Вот и славно, раз не против – значит единогласно. Тогда выпьем за нового товарища и предстоящее путешествие!

***

К тому моменту когда я разобралась в лесных тропах и выбралась к месту встречи, меня уже ждали. Ерик сидел на ветке дерева, родная стихия всё-таки, и болтал ногами, а точнее – лапами. Под тем же деревом сидел Адаш, закутавшись в плащ с накинутым капюшоном. Кажется, будто он спит, но это вряд ли, он всегда напряжён, как натянутая тетива. Рядом о чём-то оживлённо спорили Аксель и Бор.

– О, а вот и ты, мы тебя заждались – заметил моё появление Аксель.

– Что ж, спасибо за ожидание. С делами я разобралась и готова пролить свет на тот таинственный стих.

– Да уж, давно пора пролить свет на эту галиматью – согласился Бор.

– Среди всяких предостережений вроде «Внемлите, путники, рассказу моему,

чтобы чужой не повторять ошибки…» и прочих, есть кое-какие подсказки о том, что это за место. Он сказал «Где время дремлет, а пространство гибко». Всяких странных местечек в мире Флаухлайма целая куча, но дальше всё встаёт на свои места: «Так берегитесь этих чёрных скал,

где смрад и ужас правят век за веком». Это уже очень сильно смахивает на драконьи острова. И главное подтверждение моей догадки: «Драконьи зубы открывают там портал».

– То есть ты с самого начала могла сказать: вам на такой-то остров?! – возмутился Бор.

– Ну, можно и так сказать – призналась я.

– И ради чего мы таскались тогда в ту пещеру, ради чего я чуть не помер там?!

– Можно сказать, за компасом.

– При чём тут компас, ты название сказать должна была!

– Я и сказала только что: «Драконий остров». Разве вам от этого легче стало?

– Спасибо, и счастливо оставаться, я себя использовать никому не позволю!

– Погоди, не кипятись, Бор, а ты лучше рассказывай всё как есть – потребовал Аксель.

– Так я и пытаюсь. Драконьи острова – весьма мрачное местечко. Почти безжизненный кусок камня со скалами посреди моря. Известен из-за необычного магического поля вокруг себя и пространственной аномалии. Почему у острова такое странное поля и почему он постоянно хаотично перескакивает с места на место пока не установлено. Есть целый ворох легенд о проклятье, нависшем над озером. Многие сталкивались там с различными галлюцинациями. Согласно официальному исследованию, на острове скапливается какой-то природный газ. Остров и называют драконьим из-за вечного смога и скалы, напоминающей драконью голову. Я обещала вам дорогу. Именно ради неё мы и полезли в ту пещеру. Кристалл, который мы оттуда принесли, обладает специфическим магическим полем. Когда окажитесь возле моря, просто вложите немного энергии в камень, и вы почувствуете направление. Пользоваться – проще некуда, так что я свою часть сделки выполнила. Теперь ваша часть сделки – подумали ли вы над моей просьбой?

– Да, мы посоветовались и теперь ты с нами, если ещё не передумала – ответил Аксель.

– Что ты, конечно, не передумала! Ураааа!

– Поздравляю, добро пожаловать в команду, – сказал Бор и похлопал меня по плечу.

– Не подведи, остроухая – напутствовал Адаш.

– Вместе веселее будет – обрадовался Ерик.

– Не хочу прерывать торжественный момент, но луна как раз скоро взойдёт, так что нам пора – объявил Аксель. Сильвия, ты готова?

– Да, готова идти на край света хоть сейчас!

– Тогда отправляемся, путь неблизкий.

И мы пошли по пыльной дороге прочь от ворот родного города. Через час сошли с дороги на еле видимую тропку и углубились в лес. Силуэт Академии скрылся за деревьями. Ну вот и всё, дело сделано. Через пару часов мы вынырнули из лесной глуши, на какую-то просёлочную дорогу. Как здорово шагать к горизонту, зная, что завтра не будет таким, как вчера. Пока шли лесом, приходилось двигаться в колонне, теперь все разбрелись в произвольном порядке. Впереди вышагивали Бор с Ериком, меня нагнал Аксель. Он долго собирался, что бы заговорить и в итоге спросил наобум:

– У вас там, в академии что, правда, всем посетителям экскурсии проводят?

– Если честно – то нет, это происходит редко, и занимается этим либо сам прокуратор, либо кто-то из его помощников. Я немного схитрила, очень хотелось хотя бы раз рассказать о своём доме то, о чём всегда молчат. Ну и не могла бы я вас сразу потащить в пещеры, это было как-то подозрительно.

– Понятно, ловко ты нас провела, но я не в обиде – было интересно. А что за прокуратор? Судя по интонации, вы с ним не в ладах.

– Можно и так сказать. Прокуратор – это представитель интересов империи на территории академии, у него невероятная сопротивляемость магии и он предан императору до самозабвения, именно его голос имеет решающее значение в решении большинства вопросов. Он обожает рассказывать всем подряд, как славно зажила Академия под крылом империи, какая воцарилась образцовая дисциплина, что каждый ученик должен мечтать оказать услугу империи и всё в таком духе.

– Неприятный тип, не поспоришь.

– Теперь-то уже неважно, лучше расскажи, что-нибудь о ваших приключениях.

– Ну, ты скажешь тоже – приключения. Собираем слухи или получаем приглашение – договариваемся об оплате и выполняем, как получится. Когда нежить упокоим, когда поголовье волков сократим…

– Кому как, для меня вот и просто идти с тобой по этой дороге – уже приключение.

– Это да, понимаю. Помню, как мы первого скелета некроманта прикончили вместе, всю ночь о своих подвигах местным рассказывали, сам не помню, но говорят – спьяна чуть трактир не сожгли. Были времена…

– Расскажешь?

– А почему бы и нет, время есть.

– Смотри слишком не завирайся.

– Это уж как водится.

***

Когда первый переход закончился, мы встали на ночную стоянку. После ужина все долго чесали языками. Болтали и болтали о всякой ерунде без умолку, много шутили. Больше всего говорила остроухая. Она восторгалась лесным воздухом, простором дороги, даже лунным светом. Толковала о морских картах и выспрашивала тонкости походной кухни. Оживлённая беседа сменилась сонным оцепенением, сытная еда и поздний час сделали своё дело – все стали устраиваться на ночлег. Я уселся в сторонке и стал ждать. Ерик отключился, как только устроился среди листвы на толстой разлапистой ветке. Через несколько минут затих и Аксель, свернувшись в какой-то жутко странной позе. Дольше всех ворочался с бока на бок здоровяк Бор. Наконец, над лагерем сплелись тихое посапывание Акселя, богатырский храп Бора и причудливое бульканье Ерика. Только Сильвия, заложив руки под голову, с задумчивым видом всматривалась в звёздное небо. Ей было не до моих пристальных взглядов. Ещё бы, ведь она, наконец, свободна, столько грандиозных планов и заманчивых перспектив… Все карты мне эта остроухая смешала… Она может в любой момент активировать магическое зрение и тогда всё пойдёт прахом. Меня обучали основам сокрытия ауры и прочему, но моя аура слишком тёмная, я не могу контролировать свои мысли постоянно. Я – простой служитель богини Тхин, однако именно мне, недостойному, выпала честь раскрыть планы её врагов и покарать их. Остроухая уже рассказала о месте, куда собираются отправиться эти презренные, она выполнила свою роль, теперь она –лишняя помеха.

***

Было о чём подумать, но долго с дрёмой не повоюешь, мягкая чёрная пустота навалилась со всех сторон. Не знаю, сколько я проспала, но потом вдруг почувствовала резкую боль в плече. Попыталась вскочить на ноги, но тело отказалось слушаться. Мир перед глазами плыл, стало безумно жарко. Меня подняли на руки и тащили куда-то через лес. По лицу бьют ветки. Ветер усиливается, злые ветки бьют всё чаще, кажется, будет гроза. Почему эти деревья такие злые, что я сделала этому лесу? Я пытаюсь вырваться. Падаю, цепкие лианы и колючие кусты меня не отпускают. Лианы давят всё сильнее, шипы впиваются в руку.

Меня хлопают по щекам. Больно. Руки заломлены за спину и затекли, попробовала пошевелить – не вышло. С ногами та же история. Во рту, кажется, кляп. Постепенно муть перед глазами рассеивается. Я лежу на влажной листве, вокруг ночь, передо мной горит свеча в светильнике, а за ним сидит Адаш. Он убрал в футляр какой-то железный цилиндр с длинной иглой. Очень знакомый предмет, кажется, об этом нам рассказывали в курсе целительной магии. Точно! Это же шприц, одно из приспособлений для случаев, когда магия неэффективна или слишком высоки затраты энергии.

– Вижу, взгляд у тебя снова осмысленный, значит, с дозировкой всё в порядке. Не пытайся дёргаться или кричать, это бесполезно. Не надейся на магию, яд, который я вколол, заблокировал все потоки энергии в твоём теле. Даже учитывая твоё невероятное слияние со стихией огня, максимум, что у тебя сейчас получится – это сноп искр. Так что ближайшие пару часов ты мне разве что брови мне подпалить сможешь. Скажу прямо: ты мне мешаешь. Просто напиши записку о том, как ты соскучилась по своему дому и книгам, что приняла необдуманное решение… Сама что-нибудь наплетёшь. План прост – ты пишешь записку о добровольном уходе, забираешь свои вещи, которые я сюда притащил вместе с тобой и тихонько проваливаешь на все четыре стороны куда подальше. Смотри, я даже вещи твои сюда через весь лес тащил.

В свете фонаря и в правду высилась гора моих вещей, аккуратно свёрнутый плед, книги, кажется, он ничего не забыл.

– Я даже приплатить тебе немного готов, главное – скройся куда подальше. Напиши записку и скройся, как тебе предложение? Сейчас я уберу кляп, и мы всё обсудим, тихо и без резких движений. Кивни головой, если согласна.

Лучше действительно всё обсудить. Секунду подумав, я кивнула утвердительно. Слюнявые тряпки отложены в сторону, уже что-то.

– Ну и зачем ты всё это устроил? – стараясь говорить спокойно, спросила я.

– Мне очень нужно было с тобой поговорить так, что бы об этом никто не узнал.

– Эээ, ладно, а почему ты так сильно хочешь от меня избавится?

– А вот это уже не твоё дело.

– А что будет, если я откажусь? Предложение и впрямь заманчивое, но я не могу уйти от предначертанного судьбой.

– Не хочу зря пугать, но намерения у меня самые серьёзные.

– И всё же я отказываюсь, я видела сон, я поплыву на драконий остов.

– Порой и предсказания ошибаются, подумай ещё раз.

На секунду задумалась, всё прикидывая. Да ни на что я не собираюсь менять этих ребят и фантастические острова. Он же это не всерьёз… Хотя, это похищение и яд…

– Я обдумала твоё предложение и отказываюсь. Пора заканчивать этот маскарад, мне перед завтрашним переходом нужно как следует выспаться.

– Не хотел до этого доводить, но мне нужна эта записка и ты никуда не пойдёшь, пока её не напишешь. И не нужно строить из себя героя, просто напиши и исчезни.

– Хватит уже, отпусти меня. Если бы мог меня убить – давно бы уже это сделал. Если я исчезну – начнутся вопросы и поиски… Кажется, тебя это пугает.

– Верно, но это только если ты исчезнешь, а ты не исчезнешь – ты напишешь записку…

С минуту он молчал, пристально глядя на меня. В его глазах появился нездоровый блеск. Он снова заткнул мне рот. Я пыталась сопротивляться, но со связанными руками получилось плохо.

– Ты оказалось слишком несговорчивой. Мне незачем тебя уговаривать, но попытаться стоило. Если честно, мне даже по душе иные методы. Людские боль и страдания противны богам, но некоторые, напротив, упиваются ими и черпают в них свои силы. Боль имеет сотни оттенков и разновидностей. Боль в вырванных с кожей волосах, боль в переломанных костях и вывернутых суставах, боль в сжимаемых тисками пальцах… Это целый мир. А что ты знаешь о боли? По твоему юному личику и перепуганным глазам вижу, что ничего. Тебе не повезло, ты не сможешь всё это распробовать одно за другим и сравнить. Ты слишком быстро перестанешь различать, что именно болит, всё сольётся в единый восхитительный гимн агонии и смерти. Хуже того, ты вскоре просто потеряешь сознание. Иные братья умеют удерживать ускользающий дух в истязаемом теле насильно, но увы – богиня Тхин пока не наградила меня этой силой. Обыватели даже и не представляют, сколько боли может скрываться в обычных порезах.

Откуда-то из складок одежды он достал странный изогнутый нож. Он проверил остроту заточки и удовлетворённо хмыкнул. Я извивалась по земле как гусеница, пока не упёрлась спиной в дерево. Адаш медленно приблизился и поудобнее перехватил рукоятку ножа.

– Ты прекрасно знаешь, что тебе не уйти, но ты судорожно хватаешься за призрачную возможность, страх руководит тобой. Страх – самый верный слуга боли. Я ещё ничего тебе не сделал, но ты уже вся трясёшься. Именно страх добавляет боли жгучую остроту, он лучшая приправа. Думаю, ты уже достаточно замариновалась, теперь начнём.

Он резанул по руке. Плечо пронзила резкая боль. По телу потекла тёплая, липкая струйка. Ещё один удар и ещё. Я пыталась вырываться и кричать, но без толку. Спазмы боли, сжимающие тело, отпустили разум, я посмотрела на себя как бы со стороны – проснулась выучка боевого мага. Тренировки по подавлению боли, наконец, дали о себе знать, но лишь для того, что бы я могла спокойно увидеть свой конец. Пропитанная кровью одежда липла к телу, лицо заливали слёзы. Мир постепенно тускнел. Наверное, кровопотеря.

***

Несмотря на поздний час, в покоях архимага горел свет. Сижу перед камином в кресле, на столе бутылочка недурного вина, чего мне ещё надо? В одной руке бокал, в другой – какой-то роман. Нет, сосредоточится на чтении решительно не получается. Ну, разве я не прав? Прав, конечно! Она сама зачем-то наплевала на мои слова и полезла в ту пещеру! Я её лезть туда уж точно не просил! Можно подумать, что я слишком строг с ней. Я всегда её баловал, вот она и разболталась. Хорошо хоть она не пострадала, чую, доведут её эти проделки до беды. А ведь я с самого начала знал – с ней будет непросто. Помню, когда увидел её впервые младенцем в колыбели. Я вгляделся в подкидыша и удивился. Её магическая аура впечатляла. Такай ауры не ожидаешь и от второгодки академии, не то что от замерзающего младенца. Тогда сразу представились перспективы и не раздумывая, я взялся за дело. Изначально это был просто профессиональный интерес и туманная надежда на награду за отличного бойца в имперской армии. Однако, оказалось очень сложно остаться бесстрастным за годы возни с ребёнком. Очень скоро я понял, что сделаю для неё всё возможное. Конечно, я ей не отец, не знаю даже, кто он и где он сейчас, но я честно старался научить Сильвию всему, что знал сам. Нет, даже не так, я просто хотел, что бы она была счастливой. Вот и разбаловал её потихоньку. На самом деле не удивительно, что она проказит. В её годы я и не такое вытворял, а она к тому же с раннего детства в четырёх стенах. Да, зря я с ней так, сам же понимаю – юность, кровь бурлит, хочется показать всему свету чего стоишь, а я ей даже подраться толком не давал. Надо бы с ней поговорить, а то нехорошо как-то вышло.

Постоял минуту под дверью, собираясь с мыслями. Постучал. Тишина в ответ, может, спит или зачиталась. Постучал ещё раз, уже погромче. Снова ни звука. Нет, тут другое что-то, обиделась вот и не отвечает. Надо помириться.

– Сильвия, знаю, я погорячился, давай поговорим.

С этими словами отпер дверь и вошёл. В комнате пусто, нет ни Сильвии, ни вещей. Сбежала! Сбежала… Я даже не удивлён, очень уж отчаянный у неё тогда был взгляд. Рано или поздно это должно было случиться. Нужно серьёзно переговорить прокуратором. Пускай он сколько угодно презирает старую гвардию, но гонятся за моей ученицей как за преступницей, я не позволю, чего бы это мне не стоило.

***

Темно и холодно, деревья шумят над головой. Странно как-то, наверное, окно забыла закрыть на ночь. Надо мной звёздное небо, такого я в своей комнате не припомню. Ощутимый тычок в бок заставил вернуться к действительности.

– Ты же не надеялась, что я дам тебе так просто сдохнуть? Ты два часа пробыла без сознания, пока я восстанавливал твои раны. Передышка окончена, теперь можем начать всё сначала. Ещё не надумала написать записку? Так энергично киваешь, смотри шею себе не сверни. А может ещё тебя помучить, написать всегда успеешь. Ладно, шучу, сначала закончим с этим, а после принесу тебя в жертву Тхин. Вот тебе бумага и перо и чернила. Света от фонаря должно хватить. Сейчас я развяжу тебе руку, без глупостей.

Размяла хорошенько затекшие кисти и села ближе к свету. Выбора у меня действительно нет, осталось только подумать над своими последними словами. Я должна всё сделать так, будто я просто вернулась в академию, но это не значит, что я не могу выразить своих чувств.

Простите, но я возвращаюсь в Академию, к учителю, он мне как отец, не могу его вот так бросить. Мы провели вместе так мало времени, но уже успели сразиться плечом к плечу. Кстати про сражения, рада, что моя магия, наконец, кому-то пригодилась. Ребята, вы все просто супер, знали бы, как не хочется от вас уходить. Аксель, ты – прекрасный командир и славный парень. Спасибо за вчерашнюю историю. Уверена, вы скоро доберётесь до острова, не подкачайте там. Всем удачи, не грустите. Если снова окажитесь рядом с Кангаром, обязательно заходите в гости!

Хотела ещё раз осмотрела готовый текст, но не вышло – глаза потеплели, к горлу подкатился ком.

– Нечего тянуть, давай сюда! Проверим, что ты наваяла.

Я отошла от фонаря, к которому подсел Адаш читать мои письмена. Подобрала из кучи своих вещей плед и постелила прямо на землю. Теперь недолго осталось, прилягу, пока Адаш высматривает среди моих строчек скрытое послание или что вроде. Легла на бок, закрыла глаза и застыла. Последний раз в жизни подремать с комфортом не вышло, что-то невыносимо давило под боком, кажется, на корень улеглась. Подвинулась и снова попыталась устроиться поудобнее. Снова что-то жёсткое подвернулась. Пощупала рукой, странно на земле подо мной вроде ничего нет. Наконец, дошло это и не на земле, это под рубашкой палка мешает. Нащупала рукой нагретый телом шершавый металл. О, это же тот обрезок трубы с начинкой из дневника сумасшедшего. Так с этой штуковиной поиграть толком и не успела. Стоп! Погодите, для работы этой штуки ведь не нужна магия. Она уже испытана, взрывной порошок отмерен и заряжен, пуля, прикрытая пыжом, никуда не делась. Зараза, запальный механизм-то я не сделала! Ладно, пару искр и так наскребу.

Села поудобнее, прижавшись спиной к дереву. Одной рукой упёрла запаянный край трубы в плечо, как было нарисовано в дневнике. Навела второй конец трубы на Адаша. Тот всё ещё тщательно всматривался в текст. Жалко прицела и нет, но с десяти шагов, пожалуй, и так попаду. Дело за малым – нужно запалить, чёртов порошок. Привычным движением щёлкнула возле запального отверстия и … Ничего! Сколько я себя помню, мне было достаточно подумать о горящей свече и щёлкнуть, но не в этот раз. Внутри будто бы что-то шевельнулось, потянулось к руке и завязло. С кем не бывает, ещё щелчок. Не помогло. Попробовала начертить упрощённую огненную печать, но светящаяся линия рассыпалась на половине рисунка. Адаш не соврал, традиционная магия не работает. Читала про один сомнительный старый метод, попробуем.

Будет неприятно, но огонь нужен любой ценой. Закрыть глаза и думать только об огне. Весь мир непроглядная темнота, среди которой горит свеча. На фитиле теплится крохотный огонёк. Он крепнет и разрастается. Пламя стекает с оплывающей свечи, вместе с расплавленным воском. Тонкая струйка превращается в бурный поток. Ещё! Перед внутренним взором растекается целое озеро бушующего огня. В центре огненного озера крохотный каменный островок, на котором я стою. По горящей поверхности пробегают разноцветные вспышки, оранжевые, пурпурные, зелёные. Волны пламени мерно поднимаются и с шипением разбиваются о мой островок. Жара окутывает и душит со всех сторон. Жадно глотаю ртом воздух, но вместо кислорода глотку обжигает жидким свинцом, голова кружиться всё сильнее. Багровые брызги пламени прожигают одежду, добираясь до беззащитного тела. Больно! По-настоящему больно, это вам не ножом руки резать…. Ещё одна волна бежит ко мне, вздымается всё выше и выше. На гребне, словно пенная шапка, трепещут голубые, синие и малиновые язычки. Разноцветные брызги снова испещряют тело ожогами, а затем пламя накрывает с головой, сбивает с ног. Мгновенно прогорают волосы и брови. Клочья одежды пожирает огонь, вместе с лопающейся кожей. Тело превращается в сплошной кусок обугленного мяса. Кажется, будто я слышу, как трещат мои кости.

Ничего не чувствую. Я ещё здесь? Боли больше не существует, теперь я и сама часть этого пламени. Я расправляю хвост, с наслаждением раскидываю руки-крылья в стороны, разбегаюсь, отталкиваюсь лапами от края и взмываю в воздух. Описав победоносный круг над бушующим пламенем, я устремляюсь вверх. Поднимаюсь выше и выше, пронзая темноту огненным оперением.

Глаза открылись сами. Из руки, протянутой к орудию, рвануло долгожданное пламя. Промасленная тряпица, прикрывающая взрывной порошок не подвела. Грохнул выстрел. Промахнулась? Свет фонаря запутался в облаке сизого дыма. Силуэт сидел, как ни в чём не бывало. Спустя долгую минуту Адаш медленно повалился на бок.

Теперь можно вздохнуть спокойно. Взглянула на оружие, которое до сих пор сжимала побелевшими пальцами и инстинктивно отбросила в сторону. Металлическая труба была раскалена докрасна там, где я поджигала порошок. Левый рукав рубашки сгорел по локоть, а в ткани на правом плече, куда я упирала ствол, была прожжена здоровая дыра. Хотя края дыры и рукав до сих пор тлели, а в листве шипел раскалённый металл, я была в полном порядке. На руках и плече нет и намёков на страшные ожоги.

Подошла на всякий случай к застывшему телу Адаша. Преодолев страх и отвращение, заглянула ему в лицо. Глаза закатились, не дышит. Для верности попинала сапогом. Мёртв! Вырвала из его рук записку. Перечитала и поднесла край листа к огню фонаря.

Осмотрелась. Лес мне совершенно незнакомый, дороги я не знаю. Придётся подождать пока действие яда закончится, с магическим зрением как-нибудь выберусь. Вряд ли этот любитель боли далеко меня утащить вместе с вещами. Кстати, о любителях боли…. Как же он сказал тогда? Я слуга Тин или Чин? А нет, Тхин. Точно! Имя-то какое чудное. Надо будет разобраться с этой тёмной богиней и её слугами. Ладно, это всё потом, а сейчас нужно хотя бы пару часов поспать нормально, пока солнце не встало. Вот ведь, захотелось мне приключений, а теперь даже спать некогда! Я растянулась на том самом пледе, укрылась по удобнее и закрыла глаза. В голове роились мечты. Мы будем идти по пыльным дорогам, жечь костры по ночам, а потом земля кончится. В воздухе будут сновать чайки, покрикивать рыбаки, распутывая сети на берегу, а дальше, до горизонта – море…

***

Вернувшись в Академию, я первым делом направилась в лабораторию. Когда я услышала историю с той аномалией в пещере, то заинтересовалась этим вопросом и немало прочла о подобных вещах. Придётся всё хорошенько проверить, но если структура искривления поля окажется аналогичной, то я знаю, куда идти дальше.

Занятия уже давно закончились, поэтому лаборатория была заперта. К счастью, это не проблема. С дверью своей комнаты я успела вдоволь потренироваться благодаря дубликату ключа, так что тут дело обстояло не сложнее.

Я закрыла за собой дверь и щелчком зажгла магические сферы-светильники. На реактивы сегодня можно не скупиться, отчисление мне теперь не грозит, оборудование на месте, так что можно приступать. Первым делом следует поместить образец в специальный изолированный контейнер. Теперь проведу ряд химических реакций с выделением различного типа энергии в присутствии кристалла и индикатора. Работа довольно монотонная: смешать реактивы, установить колбу с запущенной реакцией в контейнер, туда же поместить индикатор и засечь время на песочных часах, после занести результаты в таблицу и начать снова. Скучно, конечно, но по-другому полной картины не получить. Когда с проведением замеров было покончено, пришлось повозиться с графиками и диаграммами. Результаты оправдали вложенные усилия. Графики искривления поля близки к тем, что приводятся в исследовании драконьего острова. Из стиха сразу стало понятно, что придётся отправиться к драконьим островам, но туда так просто не попасть. Остров из-за искривления поля как бы блуждает, появляюсь то тут, то там. Нам очень повезло, что этот кристалл обладает схожим аномальным полем. Используя этот кристалл можно подавить искажения пространства и попасть на таинственный остров.

Кроме того, кристалл излучает достаточно энергии для ещё одного эксперимента. Я давно мечтала провести кое-какой эксперимент, а тут повод подходящий. Упускать такой шанс нельзя. А что это за эксперимент такой – история длинная. Началось всё в библиотеке, где раньше засиживалась целыми днями. Там я нашла одну очень любопытную книгу. Это оказался древний рукописный дневник, который я зачитала до дыр. Думаю, этот дневник, принадлежал какому- то изобретателю древности. Работа не переведена, возможно, в своё время его сочли сумасшедшим, химические формулы и чертежи различных устройств перемежаются стихами, невнятными предсказаниями, и какими-то вовсе неясными значками и рисунками. Кое-что оттуда мне особенно запомнилось. Основа конструкции очень проста: в намертво запаянной с одного конца трубке помещается, какой-то специальный порошок, заглушка (что бы порошок не высыпался) и снаряд. Принцип работы такой: в стволе трубки рядом с запаянной частью есть маленькое отверстие, через которое порошок поджигается, после воспламенения он мгновенно сгорает, и образующийся в результате газ выталкивает снаряд с убийственной скоростью. В оригинале предполагалась сложная конструкция для создания искры, но она с успехом может быть заменена огненной магией. Так же там предполагались различные прицельные приспособления для корректировки траектории снаряда и прочие приспособления, но ими можно пренебречь в экспериментальном варианте. Изготовить металлическую трубку со стенками нужной толщины было несложно, ствол на всякий случай был изготовлен в нескольких экземплярах, отлить свинцовые шарики-снаряды тоже нехитрая штука, загвоздка состояла в огненном порошке. Я так и эдак переводила названия компонентов, искала в справочниках и приставала с расспросами к учителям. Создалось впечатление, что половины компонентов порошка будто бы и вовсе никогда не существовало в нашем мире. Я пробовала создать аналог, но имеющиеся в моём распоряжении катализаторы не могли запустить реакцию. Надеюсь, энергии кристалла хватит.

Не попробую – не узнаю. Отмерить компоненты на весах. Лучше несколько раз всё проверить. Если ошибиться в пропорциях, всё может пойти и вовсе не так. Теперь тщательно смешать все компоненты до состояния однородной массы. Тут тоже лучше не спешить. Ладно, кажется всё как надо. Тонкостенную стеклянную миску с реактивами для более плотного контакта положу прямо на кристалл. Серая масса тихонько зашипела. Процесс с каждым мгновеньем набирал обороты. Срочно бежать! Пока чудеса химии делали своё дело, я лежала на полу в соседнем углу лаборатории, зажав уши руками и открыв рот. Так конечно не очень-то удобно наблюдать за ходом реакции, но такая уж привычка. Кто-то скажет – странная привычка. Кто-то над этим посмеивается, но с тех пор, как я однажды чуть не разнесла лабораторию, по-другому не делаю.

Ладно, посмотрим, что там получилось: серый порошок, на вид такой же, как и был. Есть только один способ это проверить! Если все расчёты верны, самое время испытать эту штуковину вместе с порошком. Орудие зафиксировано в зажимах на уровне пола и заряжено, в десяти локтях напротив мишень – массивный деревянный сундук для хранения реактивов. Длинный шнур подожжён с почтительного расстояния.

Бабахнуло знатно! Ствол разорвало при выстреле, но снаряд пробил сундук навылет. В следующий раз заряд надо будет уменьшить. Очень скоро сюда сбежится вся Академия. Прихватив запасные детали, кристалл и оставшийся порошок, я поспешила к учителю.

Когда я с грохотом влетела в комнату архимага, тот, по своему обыкновению, дремал. Неизвестно, был ли это затянувшийся послеобеденный сон или ранний отбой, но шум прервал покой учителя.

– Учитель, мне столько всего нужно рассказать!

– Да уж, хотелось бы знать, как ты объяснишь свою сегодняшнюю выходку, зачем ты устроила дуэль, прокуратор с меня шкуру сдерёт.

– А, вот ты о чём… Но тот парень, он же просто гад.

– Но он из влиятельной семьи, у нас таких гадов каждый второй, если всех выгонять – учить некого будет, уверен, мне это ещё припомнят.

– Ладно, я не об этой хотела поговорить.

– А что ещё ты натворить успела?

– Помнишь, ты рассказывал мне о пещере с магической аномалией?

– Какая ещё пещера? Я с тобой о серьёзном, а тебе всё шуточки!

– Вспомни, скандальный студенческий проект, магическая аномалия в пещере, нанимали наёмников, но они не вернулись, исследование заморозили…

– Ну, кажется, припоминаю, даже официальный запрет на это место для учеников подписали, кажется меня лично попросили барьер установить… Было дело, а ты это к чему вспомнила?

– Ну, барьер обновить придётся, но я смогла то, что никто не смог…

– Погоди, то есть как – барьер обновлять придётся?! – перебил архимаг.

– Я поставила там заплатку как смогла, не это главное, там в внутри куча каких-то неизвестных мне монстров, а в глубине…

– Можешь не продолжать – снова перебил архимаг, – То есть, ты нарушила официальное постановление совета, подписанное прокуратором и мной лично?!

– Ты не понимаешь, я должна была туда попасть, это моя судьба.

– Это видимо ты не понимаешь, меня совершенно не интересует зачем ты туда полезла. Я хочу знать, когда ты уже прекратишь ввязываться во всякие авантюры сломя голову?

– Я не могла поступить иначе, мои сны не врут.

– Опять ты про свои сны заладила, воображение – это замечательно, но пора становится старше. Наплевать на все запреты и залезть в пещеру с какими-то монстрами – это уже не игрушки. Я и прежде на многое закрывал глаза, но это уже нечто, пора иметь голову на плечах!

– Но я же ничего такого не сделала.

– Вот как? Ты себя-то слышишь?! Нарушила все мыслимые запреты, а теперь делаешь вид, будто так и надо.

– Хватит отчитывать, хочешь наказывать – наказывай, но ты мне не отец, хватит отчитывать!

– Так тому и быть, довольно слов! Я запру тебя в твоей комнате, надеюсь, ты задумаешься над своими поступками.

Хлопнула дверь и дважды щёлкнул замок. Опять в родных четырёх стенах. Да-а-а… Я честно пыталась решить дело миром, но безуспешно. Надеялась поговорить о своём будущем, думала, архимаг поймёт моё желание покинуть академию. А вышло… А вышло как всегда… Как бы ни было больно, я не собираюсь отказываться от своего единственного шанса изменить жизнь. Кристалл позволит добраться до драконьего острова из того самого предсказания, вещи давно уже собраны. Зарядила запасной ствол взрывным порошком с учётом проведённого опыта. Теперь должно выдержать. Заткнув запальное отверстие в стволе кусочком промасленной тряпки, я спрятала приспособление за пазуху. Теперь порошок сам не высыпаться, но вспыхнет от первой же искры. С экспериментами покончено: приспособление испробовано и действует, игрушка, конечно, но всё равно приятно видеть осуществлённую задумку. Можно идти вершить свою судьбу. Ладно, пять минут ничего не решат. Повалялась в кровати глядя в потолок. Оказывается, даже подушка и скрипучая кровать успели мне стать родными. Всё такое знакомое в опустевшей комнате, каждая еле заметная трещинка на потолке, каждая царапина на столе. Села на подоконник, рассеяно оглядывая знакомый вид из окна. Что меня там ждёт? Ещё не поздно послушаться учителя. Кого обманываю? Я же давно всё для себя решила. Подкинула и поймала отмычку. Последний раз взглянула на знакомые крыши. Солнце почти село, пора торопиться. Можно было бы просто выбить окно и прыгнуть навстречу земле, но я всегда мечтала уйти слегка иначе. Парой отрепетированных движений вскрыла замок. Повесила на плечи рюкзак со всеми пожитками, широко распахнула дверь и уверенной походкой направилась во двор. Во дворе прогулялась по главной крепостной стене. Нашла еле заметную метку на одном из зубцов. В целях безопасности Академия окружена магическими барьерами. Вдруг кто упадёт. Вслух не говорилось, но барьеры препятствовали побегам. Однако строители этой невидимой клетки кое-чего не учли. Кто мог предвидеть, что магии барьеров меня обучил сам архимаг? Тем более никто не ждал, что в моих руках окажется кристалл излучающий море энергии. Заклинание, пробивающее брешь в барьере, я создала давным-давно, теперь его время пришло. Положила одну руку на кристалл, другой нарисовала активирующую печать. Невероятная магическая защита академии пробита. Вскоре барьер сам собой стянется, так что медлить не к чему. Залезла на помеченный зубец и встала напротив невидимой дыры в барьере. Развернулась спиной к пропасти. Набрала в лёгкие побольше воздуха. Заорала во всё горло «я ненавижу дебильные пары начерталки», широко раскинула руки и ухнула в пропасть. В ушах яростно засвистел ветер. Падаю! Я паадаюю! Щелчок. Ещё раз. Лишь с третьего раза мне удалось создать нужное заклинание. Полёт слегка замедлился. Пришлось порядком покувыркаться в воздухе, приноравливаясь к центру тяжести. Освоившись, я облетела город летучей мышью и понеслась над лесом. Деревья слились в единое зелёное море. Непонятно откуда на меня вылетела высоченная сосна, и я еле успела снизиться. В итоге я приземлилась где-то в лесу. Но как приземлилась?! Слишком резко отключила заклинание и вот итог: плюхнулась всем весом на пятую точку с двух метровой высоты. Падение слегка смягчили кусты. Ахая и охая выбралась из зарослей кустов, поднялась на ноги и осмотрелась. Я посреди леса под высокой сосной. Со сведениями негусто. Показав сосне кулак, я кое-как доковыляла до старого пня и присела. После полёта кружилась голова, слегка подташнивало, всё тело ломило от падения, на голове волосы встали дыбом от ветра, но оно того стоило. Передохнув и приведя себя в порядок, отправилась плутать, держась приблизительного направления на город. Надеюсь, городские ворота, возле которых назначена встреча, не слишком далеко. Глупо будет пропустить главную встречу в своей жизни, потерявшись в лесу.

***

Вот мы и вошли. Глаза приспособились к полумраку. Проход шириной четыре локтя и три в высоту. Всматриваюсь в темноту впереди. Говорят, я, как эльфийка, должна видеть дальше других. Кажется, локтях в пятнадцати коридор сворачивает налево. Тихонько капает вода. С потолка слабый свет дают флуоресцирующие грибы. На светлые стены ложатся блики пламени факелов. Нет ни мха, ни плесени хотя место, вроде, самое подходящее. Темно, влажно, прохладно. Дошли до поворота. Коридор сузился. Теперь мне приходилось прижиматься к плечу Акселя, едва не задевая стены. Потолок постепенно понижается. Через двадцать пять локтей коридор снова резко повернул, но уже направо. Теперь это уже не коридор, а лаз какой-то. Пришлось опуститься на четвереньки. Ну ничего, вон ползёт же Бор как-то, а ведь у него щит вон какой. Могло быть хуже. По счастью, лаз оказался не слишком длинным. Выползла. Уф, теперь можно спинку потянуть. Где это мы оказались? Зал какой-то двадцать на двадцать локтей. Тут воевать посподручнее будет. Огляделась. На стенах, на высоте трёх локтей словно чёткая черта – ниже никаких растений, как корова языком слизнула, а выше всё заросло мхом и светящимися грибами. Наша процессия пересекла зал и вошла в следующий, ещё больше. Из этого зала было ещё три выхода, не считая того, откуда мы пришли. Огня факелов не хватало что бы осветить все тёмные углы. Мне почудилось какое-то движение за спиной, но стило повернутся, как всё тут же затихало.

– Аксель, мне кажется за нами наблюдают.

– Может, просто нервы шалят.

– Может и так, конечно, но как-то мне не по себе.

– Ты лучше скажи, что ты там этой своей магией чувствуешь.

– Мне нужно прислушаться к магической нити.

– Прислушаться?!

– Короче, замрите все на пару минут.

– Тебе виднее. Эй, давайте все сюда и не расслабляться.

Я встала в центр зала, спиной к проходу, из которого мы пришли. Ребята встали вокруг, прикрывая меня. Четыре выхода, куда же нам идти? Ну, один сразу отпадает. Если бы мы прошли мимо мощного источника магии я бы почуяла, а вот с остальными надо подумать. Придётся попробовать. Я всего пару раз в жизни пользовалась магическим зрением. Это довольно опасный трюк. Он может в два счёта всю энергию из мага выкачать, но других вариантов не предвидится, так что, думаю, можно попробовать. Это будет ценным личным опытом, если я не помру, конечно. Так, закрыть глаза и увидеть. Поехали потихоньку. Каждый человек хранит в себе энергию. Куда бы человек ни пошёл, он оставляет вокруг свои желания и чувства. У этого следа есть свой цвет. По цвету можно кое-что понять о человеке. Некоторые, правда, умеют маскировать свой цвет, но это требует невероятного самоконтроля и особой подготовки. Кстати, о цветах… Надо взглянуть на наших. Например, Аксель. У него след ярко красный. Он готов зажечь всех своим огнём, кажется, он прирождённый лидер. У него в крови бороться и побеждать. У Бора след мягко зелёный. Спокойная сила. Даже некоторая апатия, но нет и тени злости. Про Ерика судить не берусь, у него след какой-то розовый. Адаш: нить тёмно-серая. Чувствуется подавленная агрессия. Видимо, не легко ему в жизни пришлось… Энергия и цвет есть не только у людей, но и у мест, где люди бывали. Если взглянуть магическим зрением на поле битвы, там смешаются сотни красок. И боль, и смерть, и ярость, и отчаяние, и пьянящая радость победы, и неизлечимая скорбь потерь. Мир хранит в себе отголоски людских переживаний и надежд.

Тут люди бывали не часто. Последний раз совсем давно. Наверное, это и были те пропавшие авантюристы. Хотя след и старый, но разобрать ещё можно. Они были в этой зале, а затем пошли налево. Потом страх. Очень сильный страх и боль. Смерть. Так, ну теперь мы знаем хотя бы, куда делись наши предшественники. Но нам нужен другой след. У этой пещеры есть свой, независимый от людей, магический фон. Почему-то я уверена, что у этого слабого голубого свечения должен быть центр. Так-с, сосредоточится… Вроде поймала. Не знаю как, но те ребята угадали с направлением. Центр местной магической ауры где-то слева. Он ещё далеко, пока слабо прощупывается, но что-то там есть. Ладненько, я молодец, я нашла дорогу, теперь можно слегка расслабиться и открыть глаза. Мир, вроде, никуда не делся.

– Народ, дорогу я нашла, но порядком вымоталась.

– Что нужно делать?

– Дайте пять минут передохнуть и двинемся.

– Пара минут у нас есть, если нас, конечно, не сожрут за это время.

– Тогда с вашего позволения я присяду.

Я села на пол в уголке зала и откинулась спиной на одну из стен. Руки без сил упали на колени. С наслаждением расслабила всё тело. Магическое зрение выжимает все силы. Ну ничего, задача выполнена, оно того стоило. Вот посижу пару минут и пойдём. Глаза закрылись сами собой. Видимо, чтобы по-настоящему ценить отдых, нужно хорошенько устать. Больше не думалось. Всё куда-то ухнуло и наступила пустота. Сколько прошло времени – я не знала. Просто вдруг почувствовала холод каменного пола под собой. Так и простудится недолго. А чей-то голос, кажется, меня звал. Надо мной нависла чешуйчатая рожа сверкающая шальными искорками в глазах, с рогами на голове. Присниться же такое. Стоп, это не сон!

– Ааа изыди демон!

– И тебе утречко, спящая красавица – с добродушной улыбкой поприветствовал Аксель. – Уже как полчаса тебя стережём.

– Чего раньше не разбудили тогда?

– Ты, когда отключилась, выглядела просто страшно и бормотала что-то странное, боялись – так и помрёшь. Пришлось исцеляющую магию использовать, я в тебя энергию вкачивал и вкачивал, у твоего запаса как будто вообще предела не было. Я еле справился, а когда закончил мне и самому отдохнуть пришлось.

– А теперь чего разбудили?

– Я восстановился, да и тебе, кажется, уже лучше.

– Кажется ему, видите ли! Ладно уж, я в порядке, потопали уже, надо покончить с этим… И спасибо тебе.

Аксель подал руку, помогая подняться. А чего это он вдруг, вправду боится, что я помру у него на глазах или другое что? Так или иначе, я на ногах и нам пора идти дальше, и так уже задержались.

– Я, как видите, снова в строю, так что двинулись, нам налево.

– Налево, так налево.

Отряд восстановил боевой строй и двинулся по следам предшественников. Где-то в этом зале они и нашли свой покой. Ну, где же они? Мы осмотрели весь зал и единственной находкой стала горстка золотых монет. Ни скелетов, ни их оружия.

– И как это понимать прикажите?!

– Может просто плохо искали, растащило их зверьё по углам и всё тут – предположил Бор.

– Или их убили и сожгли останки – выдвинул свою версию Аксель.

– Кто их убить-то мог?

– Какая разница? – удивился Ерик голосом Акселя.

– А вот кто их мог убить, вы должны знать, вы же наёмники, как и они.

– Ну, звери, например, какие-нибудь, мы вот с волками дрались не раз – гнул своё Бор.

– Что-то, не вижу я тут следов зверей, ни помёта, ни клоков шерсти, даже если волки, тогда они тут и сдохли бы от голода, когда магический барьер установили.

– А если разбойники засаду устроили – не сдавался Аксель.

– Это исключено, кроме авантюристов других людей тут не было, я проверила.

– Ну убили и убили, может дух чёрного принца их задрал.

– В этой пещере всё как-то не так. Постоянно что-то хлюпает на грани слышимости, этот взгляд сверлящий спину, ободранные растения и теперь это.

Почему-то мой взгляд задержался на одном из слабо освещённых углов зала. Кажется, свет слегка отражается от пола как от воды и движение там какое-то, еле заметное. Может, ручей или лужа? Если ручей, то где журчание, а если лужа, то откуда движение? Даже эльфийское зрение не помогает. Надо взглянуть ближе.

– Эй, народ, мне всё кажется или в том углу что-то есть?

– Я отсюда ничегошеньки не вижу, но лучше проверить, Бор аккуратненько подойди, Ерик держи угол под прицелом – скомандовал Аксель.

Бор медленно, шаг за шагом, подняв факел высоко над головой, продвигался в указанном направлении. Мрак нехотя отступал, обнажая подозрительный угол. Вроде лужа. Странная какая-то лужа, маслянистая поверхность еле заметно колебалась. Наконец, я увидела. Из какой-то отдушины сочился на пол огромный сгусток слизи. Вдруг слизь всколыхнулась и разом шлёпнулась на пол. Сгусток превратился в цилиндр из чёрной маслянистой жидкости два локтя шириной и пять локтей высотой. Спустя несколько мгновений метаморфозы продолжились. Цилиндр начал превращаться в грубое подобие человека. Основание разделилось на две ноги. Фигура обрастала деталями. Грубые щупальца-ручищи стали похожими на руки куклы. На ногах проступили сапоги. Тулово облеклось в короткую куртку, подпоясанную ремнём. На ремне с одной стороны ножны с коротким мечом, на другой – кинжал. На грубой болванке головы проступили контуры лица. Чёрные, как и всё остальное, волосы качались под порывами несуществующего ветра. Лицо проступало всё чётче. Теперь было видно, что это парень лет двадцати, на лбу свежая ссадина. Холодные, безразличные глаза смотрят мимо. Ерик не стал дожидаться конца превращений. Коротко тренькнула тетива и человек с удивлением уставился на стрелу в центре груди. Он не попытался её выдернуть. По всему телу пробежала рябь вроде кругов на воде, и стрела начала затягиваться всё глубже в тело незнакомца.

– Бор, чего уснул! – крикнул Аксель.

Окрик подействовал. Бор, наконец, вышел из сонного оцепенения и схватился за оружие. Удар –незатейливо, сверху вниз. Противник мгновенно сориентировался: перекатился в сторону и обнажил оружие. Бор снова ударил, мешая подняться с земли. Монстр с лёгкостью увёл удар в сторону мечом и совершил выпад кинжалом. Бор успел извернуться всем телом и ударил ногой в колено соперника. Что-то хрустнуло. Широкий размах и тяжёлый меч Бора опустился на открытую шею противника. Голова откатилась в сторону, оставив за собой чёрный след. Однако, обезглавленное тело продолжило бой, всадив кинжал в бок зазевавшегося Бора. Затем оно совершило бодрый перекат назад и вернулось в боевую стойку.

– Окружают – крикнул Ерик.

Занятая поединком Бора я не заметила, как к нам со спины подошли ещё двое истуканов: парень с топором и девушка с копьём. Первым в атаку кинулся парень, но пошатнулся, получив арбалетный дротик в живот. Этой заминки оказалось достаточно. Пара пасов руками, цепочка преобразований выстроена в голове, теперь всю энергию нужно вложить в ладони. Средоточие воли. Хлопок. И на нападавших обрушился огненный шквал. Этого хватило бы на вражескую армию, любой дракон бы обзавидовался. Силуэты съёжились, поплыли как восковые свечи, растекаясь слизью на полу и испарились под напором бушующего пламени. Стены и пол покрылись копотью. Руки дрожат от напряжения. Как там остальные? Остальные кромсали непокорную жижу. Стоило оставить её в покое как ошмётки снова собирались вместе, и фигура восставала вновь. Видимо, обычным оружием ему толком не навредить.

– Ребята, в сторону, я с этим разберусь.

Энергии может и не хватить. Ладненько, огонь. Щелчок пальцами – и из руки вырывается струя пламени. Слизь мечется, жмётся в угол зала, чувствуя свою погибель, но уже поздно. Струя пламени превращается в ручеёк и сыпет искрами во все стороны. Кажется, это мой предел. Огонь иссяк, но для этой гадости вполне хватило. От слизи и мокрого места не осталось.

– Отличная работа, народ, – прокомментировал Аксель, – Ну что, все живы?

– У меня ни царапины – откликнулся Ерик.

– Я в порядке – отозвался Адаш.

– Две колотых раны в боку – признался Бор.

– Так без паники, приляг, сейчас подлатаю – скомандовал Аксель, – Броню долой, я должен осмотреть рану.

Я вместе с Ериком стянула с Бора кирасу, стёганый поддоспешник и рубаху. Тот перекосился от боли.

– Рана неглубокая, но крови он успел потерять достаточно – проанализировал Аксель, – Рвите рубаху, будем повязку накладывать, пока из него кровь уходит, от моей магии проку не будет. Так, я прижму, а вы затяните и подвяжите.

Бор тихо застонал сквозь сжатые зубы.

– Теперь все замерли, я приступаю к подготовке заклинания, Сильвия по моей команде начнёшь вливать энергию вот тут, у края раны – продолжил командовать Аксель. – Приготовиться. Начали!

Я сделала всё, как велел Аксель: сконцентрировала энергию на ладонях и, приложив их к краю раны, начала вливать энергию в тело пострадавшего. Мир перед глазами поплыл. Я растянулась на полу рядом с Бором. Опять отключаюсь, второй раз за сегодня.

Реальность вновь накатилась на меня тошнотой и лёгкой головной болью. Если мне плохо, значит, я ещё жива. Каменный пол под ногами никуда не делся – уже хорошо, а как там Бор и Аксель? Сидят, болтают, как ни в чём не бывало, Бор вон снова порозовел, а Аксель – наоборот, какой-то бледный. Ну, значит, пронесло, справились.

– Сильвия, ты как? – окликнул Аксель.

– Могло быть хуже – честно ответила я.

– Мы тут недавний бой обсуждали – ввёл в курс дела Аксель.

– Здорово ты их поджарила – похвалил Бор.

– Просто делаю то, чему обучена.

– Не скромничай, мы же видели, как там академисты глаза на твой поединок вылупили, а ты и вон такое можешь – продолжил Бор.

– Спасибо, я старалась.

– Тебе спасибо, спасла, считай, нас всех – продолжил нахваливать Аксель.

– Ну и от меня отдельно спасибо, боюсь, командир в одиночку меня бы не откачал.

– Хватит меня смущать, нам ещё топать и топать.

– Возьмём то, зачем пришли и уберёмся поскорее – согласился Ерик.

– Тогда вперёд, и не расслабляться, неизвестно сколько ещё этих тварей осталось – подвёл итог Аксель.

Боевой порядок был восстановлен, и наша процессия двинулась дальше, оставляя за спиной почерневшие стены. Не хотела бы я оказаться на месте той слизи. Зато теперь не запутаемся, тут без всяких меток будет очевидно наше пребывание. Боюсь, если на нас нападут ещё раз, мы окажемся беспомощны. По полу следующего зала протекала тихая подземная речушка. Отряду пришлось преодолевать вброд леденящий поток, но Аксель любезно перенёс меня на плечах. Опять очень мило с его стороны.Мы продолжили плутать по залам, коридорам и лазам. Вскоре все и думать забыли о грозящей опасности, и во все глаза дивились местным красотам. Подземное царство спешило порадовать редких гостей. Мы успели побывать и в анфиладах торжественных залов, достойных приёма высоких гостей, и скромных зальчиках, и даже каморках, в которых с комфортом мог бы устроиться разве что гном. Структура камня менялась – от зернистого, как песчаник, до зеркально гладкого. В одном зале стены вообще были испещрены шестиугольными углублениями, наподобие сот. Цвет горных пород так же удивлял разнообразием: мы успели повстречаться и с белым, и с нежно розовым, и с голубым, чёрным, и даже бирюзовым камнем. Каких подземных чудес мы только не встретили, тут было всё: сталактиты, сталагмиты, вкрапления минералов всевозможной формы, дивно отливающих в свете факелов. Спустя пару часов нашей прогулки я поняла, что мы почти у цели. Я одна из немногих, кто может вот так просто почувствовать изменения магической активности, но это свойство хоть и полезно, но не всегда приятно. Это похоже на головную боль от смены погоды. Так же, как и с погодой, – у всех это проявляется по-своему и с разной силой. У меня вот язык чуточку покалывает. Теперь уже совсем рядом. Думаю, это должно быть тут.

Я не ошиблась. Это был один из самых больших залов что мы видели. Он представлял собой озеро круглой формы ста двадцати локтей диаметре. Вода, несмотря на свою прозрачность, не позволяла увидеть дна. Стенки водоёма просто обрывались в глубину. В центре виднелся островок, его плоская верхушка была погружена в воду лишь на пару локтей. Над ним свешивался массивный сталактит. На кончике этого исполина висел кристалл вытянутой формы с правильными гранями, половину локтя в длину на высоте четырёх локтей над водой. Кристалл излучал яркий зелёный свет. Вокруг царила тишина и покой. Лишь иногда с сталактита в озеро срывалась капля. Сверкнув в свете кристалла, она падала в озеро, нарушая недвижимость вод. От центра к краям устремлялись круги и снова всё замирало. Умиротворяющее зрелище.

– Это и есть, по всей видимости, цель нашего пути – подтвердила общую догадку я.

– Кто за ним полезет? – без всякого энтузиазма в голосе спросил Бор.

Повисла неприятная пауза.

– Вода далеко не для купания, глубоко, если судорога схватит – можно и не выплыть – прокомментировал Бор.

– Может, будем тянуть жребий – предложил Ерик.

– Нет уж, чёрт с вами, я пойду! – вызвался Аксель.

– Ого, вот это я понимаю герой – удивилась я.

– Если тебе нужна эта стекляшка, то я просто пойду и принесу её тебе.

– Даже и не знаю, что сказать…

– А ничего и не говори, это же нам надо в конце концов, это ты нам помогаешь.

Он быстро снял с себя доспехи, будто боясь передумать.

– Надеюсь, сможете меня откачать, если что – бросил он напоследок и прыгнул по дуге в ледяную воду. Ушёл под воду, дёрнулся от холода, вынырнул и поплыл к островку широкими гребками. Подплыв к островку, забрался на его плоскую верхушку. Стоя по колено в воде он попытался достать кристалл. Нащупав слабое место, он ударил. Аксель еле успел поймать высвобожденный из породы кристалл. Зажав кристалл в левом кулаке, он снова прыгнул в воду. Грести одной рукой оказалось непросто, но он справился. Две минуты он молчал, восстанавливая дыхание.

– Ты оказывается ещё и превосходный пловец – отметил Бор.

– В такой воде поневоле приходится поторапливаться – отозвался Аксель.

Он поднялся с пола и протянул мне кристалл, который до сих пор не выпускал из рук.

– Это было не просто, в общем… Вот, держи, это для тебя – сказал Аксель смущённо.

– Спасибо… – только и ответила я.

– Ладно, передышка окончена, пошли обратно – Аксель снова стал прежним.

– Надеюсь, нападать снова эти твари остерегутся, но всё же лучше не расслабляться – напомнил Бор.

Бросив прощальный взгляд на озеро, мы стали пробираться к выходу. Снова пёстрой чередой промелькнули удивительные залы. Никто, кроме меня, не слышал, но я отчётливо разбирала за звуком падающих капель прежнее хлюпанье. Таинственный шум следовал за нами, то отставая, то приближаясь. Мы добрались до опалённого зала, где мы недавно приняли бой и где когда то погибли наши предшественники. Угрожающее хлюпанье и шелест слышались уже отчётливо и чудилось, что оно исходит со всех сторон. Судя по напуганным лицам спутников, слышала это не только я. Мы, не сговариваясь, прибавили шагу. А затем перешли и на бег. Тут и там чудились силуэты. Ничего, выход уже близко – прорвёмся! Вот в этом зале был лаз, через который мы сюда попали. Погоня добралась до нас. Они медленно приближались, но почему-то не спешили нападать. Наконец, лаз нашёлся. Мы устремились к выходу, нещадно отбивая локти и колени, царапая спины об острые камни, мешая друг другу. Вывались кучей в самый первый коридор и припустили во всю. Поворот. Ещё один. Вот подул свежий ветер и ударил в лицо свет.

Я выбежала из пещеры и собралась убраться от этого жуткого места как можно быстрее и как можно дальше. Направилась было в сторону леса, но что-то меня остановило.

– Чего ты ждёшь? Скорей уходим отсюда – крикнул Аксель.

– Ты же сам видел, там полчища каких-то неизвестных монстров. Мы не можем вот так всё оставить! – возразила я.

– Тогда колдуй быстрее, потому что я без тебя не уйду!

– Ладно, следи за входом, а я начинаю.

Я закрыла глаза и попыталась успокоить дыхание. Сердце трепыхается пойманной птицей, бег и грозящая опасность дают о себе знать. Нужно спешить! Придётся заставить себя забыть обо всём. Вспомни, тебя этому учили. Продолжительность жизни боевого мага определяется уровнем его навыков самоконтроля. Занервничаешь, собьёшься и – пиши пропало. Спокойно, начнём с самого начала. Стихии замкнуты в круг. Камень, вода, огонь и воздух соединены эфиром. Материя распадается, наполняя мир энергией, а заклинатель превращает энергию в материю. Круг – основа любого заклинания. Нужно представить перед собой круг. Теперь нужно как бы обвести его рукой в воздухе. Отлично. Теперь задействовать щелчком пальца. Круг перед внутренним взором загорелся, значит, можно продолжать. Теперь нужна печать созидания. Внутрь круга впишем ещё один, а в нём – сплетённые ромб и восьмиугольник. Теперь вписать печать защиты – пятиугольник с треугольником внутри. Контур треугольника слегка зашёл за границы круга. Команды перекрыли друг друга, нарушив порядок воспроизведения. Линии вспыхнули красным светом и лопнули, превратившись в светящуюся пыль. Что ж, попробуем ещё разок.

Круг. Щелчок. Печать созидания и печать формы. Печать защиты. Далее печать распределения. Каким бы прочным не был барьер, если давить с большой силой на малую площадь пробить будет легко, но если барьер сам будет равномерно распределять нагрузки, потребуется куда больше усилий. Шестиугольник вышел кривоват. Может, и так пойдёт? Щелчок активации и линии снова разлетелись пылью. Асимметрия вызвала неравномерность распределения нагрузок.

Придётся ещё раз начать с самого начала. Зря я спала на занятиях рунной магией. Думала, в жизни мне хватит простой магии стихий, но не тут было. Ладно, и Академия не сразу строилась. В этот раз получится. Печать созидания. Теперь придать форму пластины и задать размер барьера, передвинув уточняющую печать по часовой стрелке. Сейчас указать условия активации. Осталось только вписать укрепляющий элемент и задать мощность. Пальцы предательски дрожат, ну да это не в первой, справлюсь. Сложный многоугольник, связывающий все круги и фигуры друг с другом, удался. Даже в пустой аудитории после многих часов подготовки так чисто не выходило. Придирчивым взглядом осмотрела работу. Ну, красота, да и только. А ведь во всех этих фигурах зашифрованы громадные многоуровневые команды преобразований. Каким же гением был тот, кто смог сжать часы зачитывания команд до пары линий. Ладно, теперь нужно прикинуть энергопотребление. Конечно, хотелось бы, что бы эта стена простояла веки вечные, но с такими настройками заклинание само себя разрушит очень быстро без должной подпитки извне. Думаю, на год хватит, учитывая энергонасыщенность этой местности. А теперь время проверить мои расчёты. Хлопок в ладоши и узоры один за другим стали покрываться голубоватым свечением. Процесс застопорился на дополнительной печати распределения. Слышалось тихое жужжание. Несуществующие линии тёрлись друг о друга. Наконец и эта печать засветилась голубым. Пронесло… Видимо, какой-то незначительный дефект пропустила. Заклинание завершено и успешно активировано. Своё дело я сделала, можно открывать глаза. Бор вместе с Акселем и Адашем кромсали растёкшуюся по земле слизь. Ерик целился в темноту входа. За невидимым барьером на границе проникающего снаружи света толпились фигуры. Они не пытались выйти на свет, просто молча и неподвижно смотрели на нас.

– Я создала барьер, теперь они не вырвутся, а с этими я сейчас разберусь.

Привычный щелчок и слизь скорчилась под струёй пламени.

– Мы уж думали, ты заснула – упрекнул Бор.

– Это было сложное заклинание, с первой попытки не вышло, но теперь можно вздохнуть свободно, всё уже кончилось

– Тогда возвращаемся в город? – предложил Аксель.

– Да, я вернусь в академию и проведу анализ нашей находки, если всё пройдёт успешно, это займёт около трёх-четырёх часов.

– В таком случае мы пока перекусим где-нибудь в городе, и поищем снаряжение.

– Что ж, тогда пойдёмте потихоньку – подытожил Бор.

Мы разобрали оставленное снаряжение и двинулся к городу по уже знакомой лесной тропинке.

Вокруг столько зелени: и трава под ногами, и листья деревьев, дрожащие на ветру. Поймала себя на том, что уже минуту разглядываю бабочек. Оказывается, стоит всего пару часов провести среди голых каменных стен в свете факелов, и сразу начинаешь смотреть на мир иначе. За очередным поворотом тропинки показались городские стены.

– Тут наши дороги расходятся, мы закупимся снаряжением, что бы выступить, когда стемнеет, ждём тебя с вестями тут же, на закате – сказал Аксель.

– Тогда до встречи и удачи всем нам – попрощалась я.