Пращники: сила простого камня⁠⁠

Пращники были важной частью древних военных сил, ценимые за их дальность, мобильность и экономическую эффективность. Праща является одним из древнейших метательных орудий, датируемых по крайней мере неолитическим периодом (ок. 10 000 г. до н. э.).

Пращники ценились за свое дальнобойное оружие, поскольку умелый пращник мог метать камни или свинцовые пули (glandes) на расстояние до 400 метров, превосходя многих лучников.

Пули пращи могли развивать скорость более 100 км/ч, что делало их смертельными даже для войск с броней, а боеприпасы доступны — хотя их часто изготавливали из формованного свинца или обожженной глины, но при необходимости можно было просто найти камни вдоль ручьев.

Начиная с Нового царства и даже раньше, египетские пращники использовали не только отшлифованные рекой Нилом камни, но и глиняные шарики, обожженные для большей ударной силы. Такие шарики были найдены в Амарне и других местах. Ученые также предполагают, что египтяне с их знаниями о металлургии могли производить бронзовые или медные шарики. Пращники использовались в сражениях против гиксосов, хеттов и народов моря.

Ассирийцы, вавилоняне и шумеры также производили формованные глиняные снаряды для пращи, часто с клинописными надписями «Изгоняющий зло» или именами царей. Ассирийские рельефы битвы при Лахише показывают пращников, участвующих в осаде города.

Хотя в классический и эллинистический периоды бедные греческие войска использовали камень или глину, в V–IV вв. до н. э. более элитные войска перешли на свинцовые пули, на которых часто были изображены городские символы, например, афинская сова.

Пращники доримской Иберии и Кельтики также использовали обожженные глиняные пули, но перешли на свинцовые пули после конфликтов с римлянами, карфагенянами и финикийскими наемниками.

Греки и римляне также ввели пули для пращи с отверстиями, чтобы производить ужасающий визг в полете. Также стали популярны «проклятые» пули, на которых были написаны оскорбления вроде «Лови!» и «За спину Помпея!», датируемые периодом гражданской войны Цезаря.

Тактически пращники меньше, чем лучники, зависели от погоды, что делало их более надежными во влажном климате — одна из причин, по которой балеарские и кельтские пращники оставались доминирующими в таких местах, как Британия и Галлия.

Мокрые тетивы (особенно из сухожилий или пеньки) теряли натяжение, что уменьшало дальность стрельбы. Композитные луки (например, ассирийские) могли расслаиваться при длительном дожде. Оперенные стрелы также могли намокнуть, что нарушало стабильность полета.

Напротив, кожаные или плетеные волокнистые шнуры пращи впитывали влагу, но оставались функциональными. Мокрую пращу немного сложнее плавно отпускать, но опытные пращники адаптировали свою технику. Снаряды для пращи были лучше работали во влажном состоянии, поскольку их плотность и аэродинамика не менялись.

Хотя лучникам нужно было держать запасные тетивы сухими (часто под шлемами или плащами), пращники могли носить несколько пращей или быстро сушить свои шнуры. В некоторых древних текстах говорится, что пращники обматывали веревки вокруг запястий, когда не использовали оружие, чтобы свести к минимуму его воздействие.

Хотя Карфаген и Рим нанимали балеарских пращников (с Балеарских островов), известных своей невероятной точностью и силой, эллинистические армии использовали пращников с Родоса, которые также пользовались большим уважением. В своем «Анабасисе» Ксенофонт описывает, как родосские пращники превосходили персидских лучников в дождливых горных сражениях.

Одной из примечательных римских битв, где пращники сыграли решающую роль, была битва на реке Сукрон (75 г. до н. э.) во время восстания Сертория в Испании.

Квинт Серторий, недовольный римский полководец, выставил большой контингент балеарских пращников, чтобы неустанно преследовать войска Помпея Великого. Они понесли тяжелые потери, а постоянные заграждения нарушили его построение. В критический момент пращники Сертория нацелились на самого Помпея, ранив его в руку и вынудив отступить, что деморализовало его войска.

Силы сената во главе с Метеллом Пием прибыли вовремя, чтобы предотвратить полное разгром, но эффективность пращников оценили по достоинству. Позже Помпей набрал собственных вспомогательных пращников, чтобы противостоять тактике Сертория. Спустя годы в битве при Фарсале (48 г. до н. э.) Помпей использовал против Цезаря пращников и лучников.

Пращники оставались эффективными в период Римской империи, но постепенно были вытеснены более продвинутыми стрелками (например, с составными луками, арбалетами). Рост значения тяжелой кавалерии и улучшение доспехов со временем снизили их влияние на поле боя, хотя пращники сохранялись в некоторых регионах вплоть до средневековья.