НОЧНОЙ ГОСТЬ⁠⁠

На это озеро семья Игоря приезжала каждое лето. Так было заведено давно и уже никто не помнил, кто однажды показал это место для отдыха.

Каждое лето несколько машин съезжали с лесной дороги, ставили палатки на высоком берегу, разводили костёр, варили уху, а вечером все сидели до ночи, слушая треск костра и вспоминали смешные семейные истории.

В тот год Игорь впервые приехал туда на собственной машине— старенькой, но надежной «Ниве».

— Ну всё, наш сын взрослый стал, — смеялся отец. — Теперь отдельно от родителей жить будешь.

Игорь улыбнулся над словами отца, он действительно решил поставить машину и устроиться на ночёвку прямо у воды, метрах в ста ниже основного лагеря. С высокого берега его родственников не было видно, только иногда доносились голоса и смех.

К полуночи лагерь наверху затих, все уснули. Перед сном Игорь решил пройтись вдоль озера. Ночь была тёплой, лёгкий туман стелился над камышами, а луна отражалась в воде длинной серебристой дорожкой. Именно тогда он заметил, что стало слишком тихо: стих ветер, перестали шуметь деревья, замолчали птицы, даже вода перестала плескаться о берег.

Игорь остановился и прислушался. С правой стороны, там, где лес почти вплотную подходил к воде, громко затрещали деревья, будто кто-то очень большой, ломая ветки, медленно двигался к озеру.

Сначала Игорь решил, что это лось или медведь, но звук был слишком тяжёлым и медленным. Он смотрел в темноту, пытаясь разглядеть силуэт. Вдруг что-то огромное вырвалось из темноты и с шумом бросилось в озеро. Раздался оглушительный всплеск, вода взметнулась так, будто в озеро рухнул автомобиль.

По поверхности пошли тяжёлые волны, они одна за другой ударялись о берег и раскачивали камыши. Парень смотрел на воду, пытаясь понять, что вообще произошло. В этот момент темная вода начала бурлить, будто под самой поверхностью переворачивалось что-то очень большое. Игорь почувствовал, как неприятно похолодели ладони.

Из воды медленно поднялась голова с огромными изогнутыми рогами. Глаза существа светились тусклым красным светом, они не отражали луну, не блестели, а именно светились как два раскалённых угля. Всё остальное ещё скрывала вода и именно это пугало сильнее всего. Игорь совершенно не понимал, насколько огромным было существо. Оно продолжало подниматься, словно дно озера под ним становилось мельче.

Следом показались широкие плечи, покрытые чёрной шерстью, похожей на шерсть кабана, а на руках существа были длинные когти, с которых капала вода. Парень медленно пятился назад от ужаса. Перед ним было нечто из кошмаров и старых сказок, что-то, чего не должно существовать.

Игорь разглядел, что существо шло на копытах, которые с тяжелым чавканьем вставали на песок. Чёрная вода стекала с огромного тела обратно в озеро.

А потом в воздухе появился запах. Это была густая, тяжёлая вонь тины, гнили и старого болота, которое десятилетиями никто не тревожил. Запах был настолько сильным, что Игорь невольно задержал дыхание.

Красные глаза не отрывались от него ни на секунду. Тогда Игорь вдруг понял одну простую вещь: бежать нельзя. Он был уверен, что если побежит, то оно тоже побежит за ним и обязательно догонит. Расстояние между ними медленно сокращалось, а запах болота становился почти невыносимым.

Игорь не дыша, медленно развернулся к озеру спиной и пошёл, но не к машине, а наверх, туда, где на высоком берегу спали его родители, дядя, тётя и двоюродные братья.

Он шёл медленно, чувствуя, как за ним тяжело ступает это нечто. Иногда ему казалось, что он слышит тяжёлое дыхание прямо у себя за плечом, но он ни разу не обернулся.

Подъём на берег показался парню бесконечным. Когда впереди наконец появились силуэты палаток, шаги за спиной остановились. Игорь замер, прислушиваясь: прошла секунда, а за ней другая. После чего резко, в стороне леса, затрещали ветки: это огромное нечто уходило обратно в темноту. Только тогда Игорь смог вдохнуть полной грудью.

Утром отец удивился, увидев сына спящим возле их палатки прямо на туристическом коврике.

— Сынок, а «Нива» твоя где?

Игорь молча посмотрел вниз, к машине он вернулся только после восхода солнца и больше он никогда не ночевал у воды один.

А спустя годы старый егерь из соседней деревни, выслушав эту историю, лишь кивнул.

— Повезло тебе.

— Почему?

Егерь посмотрел на озеро, где уже поднимался легкий туман.

— Потому что оно не охотилось.

— А что тогда?

Егерь медленно покачал головой и тихо ответил:

— Проверяло... умеешь ли ты уходить, когда тебя уже выбрали.