Ничто не предвещало войны. Став «самодержцем» Русской земли, Ярослав Мудрый унаследовал от своего брата, Мстислава Черниговского, вполне дружественные отношения с Византией.
Русские наемники по-прежнему служили в гвардии императоров, а купцы регулярно посещали Константинополь.
Однако начавшийся вскоре конфликт стал резким поворотом во всей внешней политике Киевской Руси. Это было самое масштабное военное предприятие Ярослава за все годы его правления, хотя сам князь в походе участия не принимал.
Поддержка мятежника: Возможно, целью похода была помощь византийскому военачальнику Георгию Маниаку в борьбе за императорский престол.
Ярослав часто поддерживал тех претендентов, чья победа сулила Руси наибольшую выгоду.
Дипломатический конфликт: По другой версии, русские войска должны были помочь императору Константину IX Мономаху в подавлении внутренних распрей.
Однако Константин внезапно отказался от услуг наемников. Князь Владимир Ярославич, возглавлявший войско, потребовал выполнения прежних договоренностей и выплаты оговоренной суммы.
Отказ «льстивых» греков и стал поводом для начала боевых действий - тем более что войско было уже полностью готово к походу.
В состав русской флотилии входило не менее 400 судов. При расчете около 50 воинов на ладью, общая численность рати составляла около 20 тысяч человек - внушительная сила для XI века.
Возглавил поход старший сын Ярослава, новгородский князь Владимир Ярославич. Ядро войска составили новгородская и киевская дружины, усиленные отрядами варяжских наемников.
Однако цели участников похода разнились. Если варягов интересовала лишь добыча, то воеводы Ярослава действовали в рамках большой политики, где война была лишь одним из инструментов достижения целей.
В мае 1043 года русская флотилия достигла устья Дуная, где задержалась на долгое время.
Вероятно, именно здесь войско встретилось с посольством Константина IX. Русские предложили грекам откупиться огромной суммой денег, чтобы избежать кровопролития.
Существует мнение, что цена была намеренно завышена, чтобы спровоцировать отказ и продолжить войну. Поддавшись на уговоры жаждущих добычи варягов, молодой и горячий князь Владимир решил идти до конца.
Это промедление стало фатальным. Византия успела подготовиться. Император стянул к столице остатки флота, снарядил триеры и вооружил их «греческим огнем».
В техническом отношении византийский флот значительно превосходил русский.
Тяжелые дромоны греков были быстроходнее, лучше вооружены и вмещали до 200 человек экипажа. Кроме того, Константин успел подтянуть к столице крупные сухопутные силы, вызванные из провинций.
Поход «на Восток» для многих его участников должен был стать последним.
Флот Владимира, почти не встречая сопротивления, продвигался вдоль черноморского побережья и вскоре вошел в Мраморное море.
Пограничные отряды Константинополя были слишком малочисленны, чтобы остановить русов. Они лишь совершали редкие вылазки против небольших групп, высаживавшихся на берег для пополнения запасов провизии.
К стенам византийской столицы русское войско подошло в июле 1043 года.
Решающая битва разыгралась в одно из июльских воскресений.
Еще до рассвета император прибыл на корабле к месту будущего сражения. Он торжественно объявил о начале боя и с первыми лучами солнца выстроил свой флот в боевой порядок.
Владимир, выйдя из противоположной гавани, отвел свои суда на значительное расстояние от берега и выстроил их в одну линию. Перегородив море от гавани до гавани, он занял позицию, позволявшую как атаковать противника, так и эффективно отражать нападение.
Сражение началось вечером. Первыми в бой вступили несколько крупных византийских судов - это была разведка боем, превзошедшая все ожидания ромеев.
Вслед за ними выдвинулись копейщики, на палубах загрохотали камнеметы, а метатели «греческого огня» заняли свои боевые посты.
В этот момент множество русских челнов, отделившись от основного флота, стремительно атаковали византийские триеры.
Окружив корабли противника со всех сторон, русы пытались пробить их борта пиками снизу, в то время как ромеи осыпали их сверху градом камней и копий.
Ситуация изменилась, когда в ход пошел «греческий огонь». Ослепленные пламенем, одни воины в отчаянии бросались в море, другие терялись, не зная, как спастись от нестерпимого жара.
В этот критический момент последовал второй сигнал. В море вышли основные силы византийского флота. Ободренные успехом, ромеи перешли в решительное наступление.
Триеры прорвали строй русских, разорвав их оборонительную цепь. Большая часть русского флота была вынуждена отступить.
Впрочем, главный урон русские дружины понесли не от «греческого огня» и не в ходе самого сражения, а позже - во время отступления из бухты Фарос.
Не все дружинники уходили морем. Вскоре после выхода флота разыгралась буря, ставшая губительной для легких русских ладей. Исторический парадокс заключается в том, что последняя в истории попытка русичей захватить столицу Империи закончилась почти так же, как и первая.
Княжеский корабль Владимира был разбит штормом. Около шести тысяч воинов выбросило на берег. Это была трагедия, хотя она еще не означала окончательного поражения.
Беда заключалась в том, что люди остались без оружия и одежды, а до дома их отделяли тысячи километров чужой, враждебной земли.
Лишь немногих удалось спасти на ладьях, уцелевших в буре и под огнем противника. Остальным предстоял тяжелый пеший путь, где надеяться можно было только на чудо.
Владимир думал теперь лишь о спасении уцелевшего войска, отражении атак греческого флота и о том, как вернуться на Русь, сохранив остатки чести.
Воевода Вышата, назначенный самим Ярославом Мудрым, принял решение разделить все тяготы пешего похода с безоружными воинами.
Византийцы организовали преследование. Отделившись от основных сил, 24 триеры настигли беглецов, стоявших на якоре в одном из заливов Черного моря.
Видя, что греков немного, Владимир решил запереть врага в ловушке. Ромеи, измотанные долгой погоней, попытались отступить, но выход из залива уже был перекрыт.
В отчаянном бою русские захватили четыре триеры, а экипажи перебили.
Так остатки русского флота нанесли поражение отряду византийского наварха. В руках князя Владимира оказались вражеские корабли, включая флагман самого флотоводца.
Этот успех имел огромное моральное значение: теперь Владимир мог возвращаться домой не как беглец, а как победитель, ведущий за собой пленных.
ПОЛНОЕ ПОРАЖЕНИЕ НА СУШЕ.
Ярость и ожесточение одной стороны неизбежно порождали ответную жестокость другой.
Вскоре в этом пришлось убедиться русским воинам, отступавшим от Константинополя по суше.
Успех флота Владимира, казалось, давал надежду на спасение, но в конечном итоге лишь усугубил участь пешего войска.
Отряд под командованием воеводы Вышаты уже преодолел большую часть пути от побережья Босфора до устья Дуная, служившего границей Империи.
Однако у Варны (территория современной Болгарии) их настиг стратиг фемы Парпетрион Катакалон Кекавмен с превосходящими силами.
События, развернувшиеся далее, напоминали не битву, а избиение. Несмотря на отчаянное сопротивление, силы русских были истощены и неравны.
Согласно летописям, из шести тысяч воинов, возвращавшихся домой, в плен попало лишь 800 человек. Простая арифметика свидетельствует: в варненском побоище погибло более пяти тысяч русских ратников. Среди немногих выживших, оказавшихся в плену, был и сам воевода Вышата.
Император Константин IX Мономах обошелся с пленными с беспощадной жестокостью. Как свидетельствуют восточные авторы, на месте сражения греки отрубили многим русским воинам правые руки. Позже, уже в Константинополе, множество пленных было ослеплено.
Подобные изуверства были частью византийской политики устрашения. Искалеченных людей отпускали на родину, чтобы их жалкий вид стал наглядным уроком для всех, кто осмелится поднять меч на Империю.
Вероятно, вскоре после этих казней изувеченные воины были отправлены на Русь. Однако летописец, описывая заключение мира между двумя державами около 1046 года, упоминает лишь возвращение воеводы Вышаты, умалчивая о судьбе остальных несчастных.
Русский флот, уже покинувший пределы Империи, ничем не мог помочь обреченному пешему войску.
Политике Ярослава Мудрого был нанесен сокрушительный удар, однако князь сумел выйти из этой ситуации с честью: он выдал свою дочь замуж за сына императора и заключил с Византией прочный мирный союз.