Защита детей⁠⁠

Мэри Эллен Вилсон родилась в 1864 году в Нью-Йорке. Ее родители-бедняки жили в самом страшном и нищем районе города, так называемой Адской кухне. Отец вскоре погиб на войне. Вдова не могла заработать на содержание девочки, поэтому та, в конце концов, попала в приют, а затем в семью Френсиса и Мэри Коннели.

Соседи семейства Коннели заметили, что за стеной творится что-то дурное. Раздавались крики девочки, звуки побоев, ребенок вечно ходил в обносках. Наконец, кто-то из них пожаловался даме по имени Этта Ангель Виллер.

Этта была увлеченным и непугливым человеком, целыми днями она обходила улицы Адской кухни, помогая обездоленным от имени Методистской церкви. Под предлогом помощи больной соседке, Этта познакомилась с приемной матерью Мэри Эллен. Вот, что она написала в своих воспоминаниях об этой встрече:

“Я увидела бледную, худую девочку, босую, в тонком, жалком платье, таком изорванном, что я видела, под ним лишь одна сорочка. Стоял декабрь, мороз леденил кожу… На столе лежал кнут из переплетенных полос кожи, и на тощих детских руках и ногах были заметны следы его неоднократного применения”.

Этта Виллер принялась искать способы помочь девочке. Она обращалась в церкви, благотворительные общества, полицию, но все отвечали одно и то же: закон не разрешает забирать ребенка у его родителей, родных или приемных.

Наконец, племянница подсказала Этте обратиться к добросердечному богачу, Генри Бергу. Генри Берг в 1863 году побывал по назначению президента Линкольна в Санкт-Петербурге, в американском посольстве. В России он, человек далекий от прозы жизни, впервые увидел, как жестоко крестьяне обращаются с лошадьми. Зрелище поразило его настолько, что он бросил дипломатический пост.

Мало ему было проблем наших животных, так в Испании Бергу показали корриду. В общем, вернувшись домой, Генри немедленно основал Американское общество предотвращения жестокости в отношении животных (второе в мире, первое создали в Англии).

Этта постаралась собрать показания с соседей Коннели. История девочки и правда пробрала Берга. Она напомнила ему забитых и загнанных лошадей, которых спасало его Общество. Поэтому он нанял знаменитого и тоже небедного юриста, Томаса Гэрри, который смог добиться, чтобы Верховный суд Нью-Йорка наказал опекуншу Мэри, а девочку велел изъять из семьи.

Вот, что рассказала десятилетняя Мэри в суде:

“Она била меня кнутом. Кнут всегда оставлял черные и синие следы на моем теле. У меня есть черные и синие следы на голове, которые нанесла мне матушка, и порез на левой стороне лба, который нанесен ножницами… “

The New York Times писали о процессе:

“Малышка очень сообразительна, ее черты говорят об уме, однако взгляд ее – боязливого, зажатого и преждевременно повзрослевшего ребенка. Ее нынешнее состояние здоровье, как и ее скудный гардероб, ясно показывают, что изменение ее положения не в состоянии повернуть ее жизнь к худшему”.

В итоге, в 1874 году миссис Коннелли приговорили к году тюрьмы. Дальнейшая судьба Мэри сложилась счастливо. Этта Виллер добилась, чтобы дочь вернули родной матери, а когда женщина умерла, забрала девочку к себе. В 24 года Мэри вышла замуж за вдовца с тремя детьми и родила двух девочек, причем старшую назвала Эттой. Еще одну девочку она удочерила, словно желая продолжить доброе дело своей спасительницы.

Суровое детство не смогло подорвать ее здоровья: Мэри Эллен прожила долгие 92 года и умерла в 1956 году. Ее родные дочери стали учительницами, а удочеренная девочка – предпринимательницей. Они запомнили Мэри молчаливой, доброй и не слишком строгой женщиной.

А Берга и Гэрри сразу после суда завалили обращениями другие свидетели издевательств над детьми. Так что в 1874 году меценаты основали Нью-Йоркское общество предотвращения жестокости в отношении детей. Оно считается первым в мире учреждением по защите детей.

Идею подхватили сострадательные люди в других штатах, затем встрепенулись и государства, и сегодня, кажется, нигде в цивилизованном мире не считают, что бить и морить детей голодом, да холодом – кровное право семьи.