KaononaiZIC

— Нет, — сухо ответил Страйкер. — Слишком маленькие фигуры. Там человеку не поместиться.

Серый произнёс ровным металлическим голосом:

— Начать боевые испытания.

Открыл грудной отсек. Выстрелил гарпуном на тросе — пробил ближайшего шокана и потянул к себе. Гарпун сложился и спрятался внутрь. Шокан по инерции продолжал движение вперёд — и серый встретил его апперкотом с коротким прыжком. Полголовы у шокана просто не стало.

Красный открыл грудной отсек. Миниатюрная ракета ударила во второго — и разорвала на части.

Жёлтый выстрелил сетью. Разбег. Прыжок. Удар ногой — и сталь прошила грудь шокана насквозь.

Дальше отряд потерял счёт времени. Трое киборгов резали, ломали, взрывали. Оружия в них напихали от души. Прошло всего минута — и шоканов не стало. Страйкер коротко приказал водителям:

— Будьте готовы.

Он был уверен: киборги и ниндзя — это не история про живых свидетелей. Красный повернул голову в их сторону. Механический голос произнёс:

— Свидетели. Ликвидировать.

Грудной отсек раскрылся.

— Активация самонаводящегося снаряда.

«Хаммеры» с пробуксовкой пошли задним ходом. Ракета ушла — прямо к машине Доги. Курьер увидел приближающийся снаряд и зло бросил:

— Догони.

Он сделал полицейский разворот. Скрипнули покрышки — машина едва не опрокинулась на скорости, но ушла в сторону. Ракета доворачивала за ней. «Хаммер» встал на два колеса, снова выровнялся — ракета догнала и ударила снизу. Взрыв. Машину подкинуло — и тут же рвануло второй раз: сдетонировала припасённая взрывчатка. «Хаммер» разлетелся на куски. Страйкер увидел вторую ракету — уже на них. Морпех рявкнул:

— Всем покинуть машину!

Страйкер прыгнул в одну сторону, Милони — в другую. Морпех давил на педаль, пытаясь увести взрыв от людей. Секунды. Он уже открывал дверь — но не успел. Ракета ударила в лобовое. Страйкер поднялся. Рядом, потрёпанный и злой, сел Милони.

— Говорил я: Лин Куэй — скоты…

К ним бежал жёлтый. Два человека рванули прочь.

— И какая у нас тактика? — выдохнул мафиози на бегу.

Страйкер заметил ряд фур.

— Туда. Должно хватить топлива, чтобы подорвать эту хрень.

Они добежали. Жёлтый был уже рядом. За ним подходили серый и красный. Милони крикнул:

— Страйкер, давай быстрее! Я выиграю тебе пару секунд!

Страйкер сорвал крышку бензобака, достал гранату, выдернул чеку. Жёлтый чуть в стороне — там Милони каким-то чудом ушёл от первой атаки. Серый уже был рядом с ним. Страйкер отпустил гранату…

Синяя вспышка ударила по периферии зрения. Горловина бака мгновенно покрылась льдом. Вторая вспышка — и в серого попал сгусток льда. Рядом, словно из воздуха, возник ниндзя в синем. Он пнул гранату прочь и коротко приказал:

— Бегом!

Страйкеру не осталось выбора. Красный уже был рядом. Позади — предсмертный вскрик Милони: ему свернули шею. Страйкер рванул за синим. Тот распахнул люк технического туннеля. Страйкер прыгнул вниз — следом ниндзя. Синий вытянул руки и превратил шахту спуска в лёд, запечатывая вход. Потом помчался дальше. Минут пять они бежали по техническим коридорам. Когда остановились отдышаться, Страйкер выхватил пистолет и приставил к голове ниндзя.

— Ты кто такой? И какого чёрта не дал взорвать этих тварей?

Ниндзя поднял руки, показывая, что без оружия.

— Я Саб-Зиро. Последний из истинных Лин Куэй. Среди киборгов есть мой друг. Я не мог позволить тебе убить его.

Страйкер прорычал:

— Тогда стоило предупредить нас раньше и не лезть в ваши разборки.

Саб-Зиро ответил жёстко, без извинений:

— Вы сами пришли в порт. Вас не звали. Я должен был исключить ваше вооружение: оно опасно для моего друга.

Страйкер убрал пистолет в кобуру. Люди пришли сюда по его решению, а синий преследовал свои цели. Но сейчас не место для философии.

— Ты знаешь, как уничтожить этих роботов?

— Нам нужно двигаться, — ответил Саб-Зиро. — Они могут и не ломиться через лёд, но обход найдут быстро.

Они пошли. На ходу Саб-Зиро коротко пояснил:

— Это не просто машины. Среди троих есть мой друг. Его нужно спасти. Клан Лин Куэй решил отказаться от древней силы и пойти путём технологий.

Страйкер недовольно уточнил:

— То есть… то железо?

— Да. Сайракс, Сектор и Смоук. Бывшие братья по оружию. Теперь — механизмы.

— Одного ты назвал другом.

— Смоука. Есть причины верить, что в нём сохранилась личность. Я пришёл её пробудить.

Они остановились на перекрёстке. Страйкер не был против, чтобы один киборг выбыл из уравнения. Но сначала — прямой вопрос:

— Какой мне от этого прок?

Саб-Зиро ответил без лишних слов:

— Лин Куэй прислал киборгов на испытания. В этом хаосе никто не считает трупы. Если тест пройдёт успешно, очень скоро такими станут десятки обученных убийц.

Это было совсем плохо. Людей можно сломать страхом. Машины — нет. Саб-Зиро продолжил:

— Я помогу тебе сорвать проект. Пусть он провалится, и клан не пойдёт этим путём. Но ты поможешь мне спасти друга.

Страйкер фыркнул:

— Ты из грёбаных магов.

Саб-Зиро создал на ладони тонкую сосульку.

— Верно. Но моих сил не хватит на троих. Я думал, твой отряд сможет убить хоть одного. К тому же Сектор напал на вас первым.

— Стоило подойти и предупредить о самонаводящихся ракетах, — зло сказал Страйкер. — Возможно, сейчас ты бы уже вспоминал чаепития с другом.

Саб-Зиро не стал спорить. Страйкер посмотрел на то, что осталось: шокер, пистолет и две обоймы, дубинка и одна граната.

— Как они пережили начало слияния? Электроника же сдохла.

— Транспортировка в экранированном контейнере, — ответил Саб-Зиро. — Кто-то из верхушки клана знал о вторжении и о месте событий.

Страйкер посмотрел на него прищурившись:

— И ты — один из них.

— Да. А ты — коп, который хочет выбраться живым.

Страйкер про себя поставил приоритет: киборги — первично, остальное — потом. Вслух спросил:

— Они боятся электричества? Их можно закоротить?

— Да. Но твоего шокера мало.

— Сможешь заморозить своего друга так, чтобы он не мешал?

Саб-Зиро сжал кулак, и воздух вокруг побелел.

— Смогу. Но это отнимет силы.

Страйкер принял решение.

— Значит так. Ты морозишь Смоука и отвлекаешь красного — у Сектора слишком много дальнобойного. Я беру жёлтого, Сайракса.

Саб-Зиро посмотрел с любопытством:

— Ему почти не страшны пули. Что ты задумал?

— Это касается только меня. В какую сторону к кораблю?

Союзник он или двойной агент — не важно. Сейчас Страйкеру нужен был доступ к оружию лучше пистолета. Саб-Зиро указал путь и добавил:

— Коп, моя цель — спасение друга. Это высший приоритет. Не жди, что я побегу помогать тебе.

— Понял. Пошли.

План был прост: добраться до судна. Там есть две вещи. Узкие стальные коридоры и прочные переборки — чтобы отрываться от киборгов. И топливо — чтобы унести их с собой в могилу. Если придётся — вместе с ниндзя. Они выбрались к кораблю. Страйкер рванул к трапу. Саб-Зиро остался у люка.

— Ты что удумал? — окликнул Страйкер.

— Собираюсь с силами. Мне нужно заморозить Смоука одним ударом. Это может быть непросто.

Страйкер поднялся на корабль, наращивая дистанцию. Вдали показались киборги. Все трое смотрели на Саб-Зиро. Серый сорвался первым. Между ладоней Саб-Зиро засветился голубой шар. Серый выстрелил гарпуном. Саб-Зиро поднял шар навстречу — гарпун коснулся его и мгновенно стал льдом, зависнув в воздухе. Саб-Зиро толкнул шар вперёд. Лёд пошёл по тросу быстрее пули — хлоп! — и серый превратился в ледяную статую. Саб-Зиро упал на одно колено, тяжело дыша. Страйкер взял жёлтого на прицел и пару раз выстрелил, вызывая на бой. Красный уже спешил к Саб-Зиро. Выстрел ракеты — Саб-Зиро успел заморозить её до взрыва. Жёлтый уже был у трапа.

Страйкер рванул вглубь судна. На ходу захлопнул переборку. Удар — металл выгнуло. Киборг ломал дверь, как бумагу. Страйкер бежал дальше, закрывая переборки одну за другой. Хорошо, что пару лет назад была операция на подобном судне: он хоть немного ориентировался. Спускаясь ниже, он сорвал со стены план эвакуации — на всякий случай.

Через десять минут он добрался до аккумуляторной. Дизельные генераторы молчали, но были батареи. Под грохот ломающихся переборок Страйкер сбил защиту с клемм, прикинул дистанцию. Дубинкой не дотянуться. Он быстро примотал шокер к металлическому остову дубинки. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.

Нашёл толстую резиновую перчатку.

Дверь выломали.

Вошёл жёлтый.

Страйкер приложил дубинку к одной клемме и выстрелил шокером во вторую — и тут же рухнул на пол. Вспышка. Треск. Запах озона. Футболка ударила статикой по коже. Шокер исчез — будто сгорел. Дубинка упала рядом.

Жёлтый застыл, как статуя.

Страйкер потянулся к гранате — и в этот момент глаза робота вспыхнули.

— Перезапуск прошёл успешно.

Жёлтый пошевелился. Несколько секунд дёргал головой, будто сверяя себя.

— Дополнительное вооружение вышло из строя. Выполняю ликвидацию вручную.

Страйкер перехватил дубинку поудобнее.

— Сэр, вы всё ещё можете сдаться добровольно.

Ответом была атака. Страйкер попытался отбить удар ногой дубинкой — его сорвало с места и впечатало в стену. Хорошо, что сталь выдержала и кости не треснули. Он отпрыгнул от следующей атаки и рванул в коридор, где было проще держать дистанцию. Киборг вышел следом. Серия ударов руками. Страйкер уворачивался и отметил важное: движение головы и последний замах выдавали ограничения механических суставов. В рукопашной робот был опасен силой, но не гибкостью.

Страйкер держался узких коридоров. Два мощных удара с разворота ногой у киборга застряли в металлических конструкциях — этого хватало, чтобы ответить: попытаться выбить светящиеся глаза. Киборг уворачивался. Пистолет тоже не решал проблему: пули в основном рикошетили от брони. Очередной уворот — прыжок — и Страйкер влетел в первую попавшуюся дверь. На пути оказалась стальная лестница вниз. Он скатился по ней и оказался в машинном отделении, выиграв пару секунд.

Жёлтый прыгнул следом. Сайракс сделал сальто и приземлился мягко, почти красиво — если забыть, что это был убийца. Киборг сорвал с руки часть брони и силой выдвинул лезвия. Страйкер тяжело вздохнул и поднялся одним рывком — как учили. Считал это глупым навыком… пока не понадобилось.

Первые три удара клинком он отвёл по касательной. Разум запоздало отметил металлическую стружку, срезанную чужим оружием. Потом кулак ударил в грудь. Воздух выбило из лёгких. Бронежилет спас рёбра, но боль всё равно прошила тело. Жёлтый ударил сверху. Лезвия зацепили бронежилет — рывок, и Страйкер рухнул на колени. Он вскинул пистолет и выстрелил снизу вверх в подбородок. Два — мимо. Один — попал. Пуля вошла в слабое место брони.

Страйкер вскочил и перезарядил пистолет. Посмотрел на бронежилет: кевлар почти разрубило надвое. Скинул остатки — чтобы не мешали.

Снова в одной футболке — и чёрт знает против кого.

Жёлтый атаковал. Страйкер попытался увести удар, но киборг был готов: клинок разрезал стальной край дубинки, а руку Страйкеру полоснуло так, что пальцы на миг онемели. Он отступал, стреляя в лицо робота, выигрывая секунды. Оторвал кусок футболки, наспех перетянул кисть и примотал остаток дубинки к руке.

Один глаз у киборга погас. Страйкер пошёл в контратаку с подбитой стороны. Удар — острым краем по торсу сбоку. Искры. Он присел под горизонтальным взмахом. Удар в район таза — туда, где меньше брони. Искры. Кувырок за спину — до удара ногой. Ещё удар в ноги, снова в таз. Искры. Жёлтый отступил, шатаясь, ловя равновесие. Страйкер атаковал апперкотом в подмышку. Металл вошёл глубоко. Искры. Он ударил током — киборг отступил ещё на шаг.

Страйкер рванул добивать… и едва не попался: жёлтый ждал и поймал его на ответный взмах лезвием снизу. Страйкер успел заметить, но блок не спас. Дубинка выдержала часть удара, а остатка хватило, чтобы снова рассечь руку. Страйкер уронил уже не оружие — обрубок. Огляделся. Монтировка.

Схватил здоровой рукой и пошёл вперёд. Киборг плохо ходил из-за сбоя ноги. Рука с лезвием двигалась почти одними плётками: сверху вниз и назад. Страйкер молотил монтировкой, пытаясь пробиться через блоки второй руки. Сайракс уловил момент — выдернул монтировку рывком.

Страйкер поднял пистолет. Три последних патрона. Почти вплотную.

Три выстрела в здоровый глаз.

Первая пуля отскочила, оставив трещину. Вторая пробила маленькую дырку. Третья погасила визор полностью.

Киборг взмахнул монтировкой наугад — и замер.

Страйкер почти спокойно замотал руку припасённым бинтом. Увидел цепь и кран — здесь поднимали тяжёлое. Схватил крюк, раскрутил. Взмах. Жёлтый не прикрылся. Крюк пробил подбородок. Монтировка упала. Страйкер увидел трубу со знаком «Огнеопасно». Поднял монтировку — сломал трубу. В помещение побежала солярка. Он краном отправил киборга в лужу горючего, поднял кусок дубинки, достал гранату и произнёс ровно:

— Вы вправе хранить молчание.

Бросок — и бегом прочь. Он успел сменить палубу, когда прогремел первый взрыв. Потом второй. Пламя быстро взяло судно. Страйкер выбежал к трапу спуска на берег, под ещё пару хлопков в глубине корабля. Там стояли Саб-Зиро и Смоук.

Киборг повернул голову к Саб-Зиро и спросил, с ноткой непонимания:

— Откуда ты знал, что человек выживет?

Саб-Зиро хлопнул его по плечу:

— Интуиция, друг. Лин Куэй многое теряет, вступая на путь технологий.

Страйкер спустился вниз и спросил, глядя на серого:

— Он теперь за нас?

Саб-Зиро кивнул. Ниндзя сложил кулак и ладонь перед собой и произнес легким поклоном головы:

— Лин Куэй не забудет твоей помощи, воин. Найди нас, если понадобится.

Страйкер сморщился:

— Век бы вас не видеть.

Смоук посмотрел на пояс Страйкера:

— Твоё оружие?

Страйкер даже не хотел видеть порубленную дубинку и лишь отмахнулся. Саб-Зиро поднял руку и холодом провёл по его ранам.

— Это притормозит кровь. Но поспеши: найди своих.

— А куда вы?

— У нас своя война.

Смоук выпустил волну дыма. Страйкер закашлялся — и когда вышел из облака, оба уже исчезли.

Он добрался до стоянки. Среди множества современных моделей нашёлся древний экземпляр — почти без электроники. Страйкер выбил стекло, варварски провернул личинку зажигания, завёл. Поехал на базу.

У ворот его встретили люди — впервые за долгое время по-настоящему весёлые. Оказалось, Лю Кан победил Шао Кана. Вторжение закончилось.

Страйкер позволил себе короткую улыбку. Уточнил, где руководство: сообщили факт победы и ещё не вернулись.

Лазарет. Нами — в панике — обрабатывала раны и накладывала швы. Рядом врач щупал синяки, проверяя признаки внутреннего кровотечения и скрытых травм. Так прошёл час.

Потом Страйкер нашёл заместителя Сони и отчитался: выполненная задача, гибель пяти бойцов, полная потеря вверенного имущества. Уточнил временные рамки, подтверждение: таркатаны не успели к башне — штурм получил окно. Вслух он не сказал главного: что его группа выполнила тактическую задачу и погибла в чужой войне. Но он это отметил — сухо, как фиксируют факт. Стычку с Лин Куэй он вывел за скобки. Об этом расскажет только наверху — пусть Рейден и остальные решают, стоит ли идти по следу Саб-Зиро и Смоука.

Пять дней спустя новости стали яснее.

Из хорошего — только одно: Шао Кан и его ближайшая свита нейтрализованы.

Плохого было больше. Оставался колдун Шан Цзун — его уже убивали, и всё равно он был жив. Часть элитных воинов Шао Кана перешла под его контроль.

Таркатаны, шоканы и прочие твари остались на Земле. Пока они не признавали никого, но Рейден был уверен: скоро колдун получит над ними полную власть.

И стало понятно ещё одно: Лин Куэй — только начало проблем. Проект киберниндзя не умер. Его отправили на переработку с нуля. А потом двое «друзей» напомнили о себе. В присутствии Джакса и Сони — которые страховали — Страйкер открыл небольшой деревянный ящик с символом Лин Куэй. Внутри лежало оружие. Тактическая дубинка из металла непривычного оттенка, с тонким азиатским узором. Страйкер взял её в руку и отметил: рукоять отлита идеально, баланс другой — чуть легче привычного. Он нащупал скрытую кнопку. Нажал. С краёв вышли два коротких лезвия. Джакс фыркнул:

— Скрытое оружие… чего ещё ждать от ниндзя.

Страйкер прикинул вес, сделал пробный удар по ящику. Лезвие разрезало дерево, как бумагу. Он посмотрел на дубинку, потом — на мир вокруг, который уже не собирался возвращаться к прежнему.

— А мне нравится, — сказал он. — Подходит для нашего нового мира.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

Из района штабной палатки сверкнула молния. Значит, Рейден прибыл. Магия и боги давно перестали быть удивлением для выживших. Куда страшнее стало другое: люди. Их глаза. Страйкер прошёл в столовую. Здесь сидели те немногие, кто ещё мог держать оружие и выходить наружу. Но даже среди них многие были на грани. Не сломались — хуже: выгорели. Словно металл после долгой работы: целый, но уже не пружинит. Они смотрели в кружки, в жестяные тарелки, в пустоту перед собой — и будто не понимали, зачем вообще вставать завтра. Страйкер мог бы пополнить их ряды, если бы не характер. Ему было страшно смотреть вглубь себя — ведь ему проще жить так, как он умел: коротко, по делу, без лишних вопросов. Эта жизнь казалась легче, чем прежняя, мирная.

Он быстро позавтракал и пошёл в лазарет — сменить бинты. Палатка стояла с краю, подальше от суеты. Там его встретила Нами — уже поднявшаяся раньше всех и подготовившая всё, что нужно. Она работала тихо и быстро, как человек, который привык спасаться не словами. Страйкер сел на стул. Нами начала снимать старые бинты.

— Страйкер… ты опять сегодня в город?

— Да, — спокойно ответил он.

Нами тяжело вздохнула.

— Курт, ты и твой отряд почти единственные, кто ещё выходит наружу. Ну… ещё эти…

Она не договорила. «Эти» — бойцы со сверхспособностями — вызывали у неё почти физическое раздражение. Страйкер в них тоже не вникал: не видел смысла спорить с реальностью, где боги бросают молнии в небо, а земляне пытаются выжить в мусоре и крови. Нами обработала свежие ссадины и, не поднимая глаз, сказала:

— Курт, тебе пора передохнуть.

Страйкер ответил сурово:

— Я полевой боец. Пока могу сражаться — это мой долг. Каждая спасённая жизнь стоит моих ран.

Через полчаса он уже был на складе. Забрал лёгкий бронежилет, дубинку и электрошокер — свою «семью», которая снова и снова вытаскивала его из беды. Подошёл рядовой и коротко сказал:

— Капитан… то есть, сэр. Вас вызывают в штаб.

Вообще-то Страйкер уже почти стал самостоятельной силой: город, зачистки, поиск выживших, сбор припасов. Но штаб — это информация. А информация в войне бывает дороже патронов. Помимо сведений о том, как называть разных тварей, и какие у них слабости, в штабе держали отдельные досье на элиту Шао Кана. В первые дни Страйкеру повезло: некоторые «особые» недооценили простого копа. Сейчас всё изменилось. Яркий пример — Милина. Противная заноза, которая превратила его смерть в личную идею-фикс. Страйкер пытался использовать это — ставил ловушки, играл роль приманки. Но Милина училась быстро, и оружие землян её уже не пугало. Она ворвалась в капкана, едва не убила его — и ушла. Их счёт был прост: у Милины — несколько касательных ранений и одна пуля навылет. У Страйкера — десяток мелких порезов саями и один неприятный укус клыкастой пасти в руку. Тогда повезло: он успел сунуть ей в рот дубинку. Ещё секунда — и тварь отгрызла бы кисть.

Страйкер вошёл в штаб. Сколько бы он ни видел «главные ударные силы Земли», привыкнуть не мог. Огонь из рук, молнии, невозможная скорость, прыжки — разум всё ещё сопротивлялся. С Джонни Кейджем было сложнее: тот мог парой фраз вызвать острое желание выбить ему пару зубов, но в бою работал уверенно, а его странная сила не раз спасала людям жизни. И всё равно Страйкеру тяжело было принимать, что теперь именно такие люди решают судьбу мира. Соня указала на карту города на столе.

— Страйкер, у нас появилось окно. Сегодня есть шанс прекратить слияние миров. Основной удар — по башне Шао Кана и лично по императору.

Башня… Через несколько дней после начала апокалипсиса в центре города выросла чужая пирамида — кусок Внешнего мира посреди знакомых улиц. «Башня Шао Кана». Страйкер даже не пытался понять, как такое возможно. Соня продолжила:

— Пошлю подрывников сюда и сюда. Обрушить эти небоскрёбы.

Страйкер мгновенно понял схему. Большая часть таркатанов и шоканов стояла по ту сторону башни, если смотреть со стороны лагеря. Взрывы перекроют обход слева. Главным силам нужно бить в сердце вторжения, а не захлёбываться в горе мяса. Но оставался обход справа — широкий, удобный. Его не перекрыть парой хлопков. Соня ткнула пальцем в крупный перекрёсток.

— Страйкер, это твоя точка. Берёшь самых боевых ребят, два «хаммера» и оружия столько, сколько сможете загрузить.

Широкая улица. Рай для атаки толпы на малую группу. Соня провела пальцем по маршруту.

— Твоя задача не остановить их. Твоя задача — увести их в сторону.

Влез Джонни, не удержавшись:

— Мы точно выяснили: сегодня таркатанами командует твоя подружка Милина.

Страйкер проигнорировал «шутку» и поправил маршрут:

— Лучше сюда. На той дороге мы пытались подорвать кентавра — безуспешно. Противопехотные мины всё ещё ждут своих клиентов.

Соня смотрела жёстко.

— Запомни, Страйкер: твоя цель — не победить и не погибнуть. Твой отряд должен максимально долго удерживать на себе внимание вражеских войск.

Страйкер кивнул. Пока решается судьба мира, его задача — чтобы под ногами героев не путалась шушера.

— Вас понял.

Через полчаса отряд был собран.

Устойчивого подразделения не существовало: те, с кем он в первые дни выходил в город, либо лежали в лазарете, либо уже были мертвы. Но у Страйкера появилось имя. И когда он объявил, что патроны можно не беречь, добровольцы нашлись быстро.

Через час шесть человек на двух «хаммерах» покинули базу. В дороге Милони — бывший мафиози, ныне рядовой боец — спросил, не веря:

— И всё же, Страйкер, повтори. Нам выдали оружия почти на роту и послали истреблять таркатанов? Это звучит как сказка.

Из второй машины по рации отозвался Доги, бывший курьер:

— Милони, ты жопой слушаешь, что ли? Тебе же сказали: пока крутые парни творят историю, мы будем ловить таркатанов на твой тощий итальянский зад.

Мафиози вспыхнул:

— Да ты знаешь, кто я такой…

Грубый голос немолодого морского офицера отрезал:

— Расходник. Как и остальные в этих двух машинах.

Вот что губило людей. Страйкер мечтал найти того, кто пустил в обиход прозвище «расходник», и выбить ему все зубы. Самым нелепым образом слово прицепилось. Да, можно было увидеть плюсы: бойцы шутили смерти в лицо и легче шли на риск. Но минус был один — и огромный. Люди переставали учиться. Прозвище снимало ответственность: мол, погиб не потому, что безалаберный идиот и поленился выучить пару приёмов самообороны, а потому что «так положено». Гали — бывшая актриса и каскадёр, одна из немногих женщин в боевых выездах — спросила:

— Страйкер, с чего уверенность, что таркатаны вообще нами заинтересуются? Или ты хочешь потревожить их лагерь?

Страйкер ответил сухо:

— Их поведёт Милина.

По рации послышался женский смешок — тот самый, который иногда спасает от паники:

— Опа. Так это у нас свидание?

Морпех пробурчал:

— Страйкер, ты одну ведьму грохнул — зачем со второй возишься?

Страйкер помнил Скарлет и все стычки с Милиной. Скарлет отнеслась к нему недостаточно серьёзно — и поплатилась. Милина училась быстро, и полицейские «заученные тактики» уже подходили к концу. Дальше оставалась импровизация. А импровизацию Страйкер ненавидел. Ещё сильнее он ненавидел пустую болтовню о зубастой твари.

— Следующий, кто вспомнит Милину не по делу, получит в зубы. Сконцентрируйтесь на задаче. Сегодня наша цель — сделать так, чтобы всё внимание таркатанов и шоканов было приковано к нам.

Они подъехали к нужному перекрёстку.

— Всё. Готовимся. Милони, ты в моей машине — на пулемёте.

Мафиози тут же полез проверять оружие. Следом второе указание:

— Саид, на тебе второй пулемёт.

Саид был ещё одним человеком с неприятным прошлым: то ли террорист, то ли торговец, то ли шпион. Ближний Восток, холодные глаза, хорошая стрельба. Апокалипсис быстро списывал старые грехи и учил ценить друг друга — хотя бы за то, что рядом стоит живой человек. Страйкер посмотрел на открытые кузова «хаммеров».

— Гали, мы с тобой — на ручном оружии.

Девушка щёлкала затворами, проверяла винтовки. В её машине было «варварское улучшение» — козырёк над кузовом.

— Страйкер, напомни, зачем мне это?

— Помимо метания саев, любимая атака Милины — телепорт и удар сверху.

Гали бросила красноречивый взгляд на позицию Страйкера — без крыши. Милони заметил это и ухмыльнулся:

— Страйкеру можно. Он уже почти женат…

Страйкер достал дубинку и дотянулся до ног мафиози. Не травмоопасно — но ощутимо. Тот заёрзал в гнезде пулемётчика, растирая ушиб.

Два водителя — Доги и морпех — с инфракрасными приборами следили за округой. Уже выяснили: антропоморфные ящеры размером с человека и больше — целая раса — умеют сливаться с окружением и становиться почти невидимыми. В инфракрасном спектре их было видно — плюс. Но среди них имелся особый экземпляр — это минус. Рептилия. Умный, преданный Шао Кану и способный метать энергетические шары. Спасибо, что летали они не слишком быстро. Со стороны башни ударила красивая молния. Страйкер запрыгнул в кузов. Значит, штурм начался.

Доги резко указал:

— Контакт!

По широкой дороге бежали таркатаны. Много — так много, что они заполнили все четыре полосы. Ещё одна “приятная” особенность вторженцев: земная техника им была неинтересна. Они хотели людей — и только людей. На одной из машин вдали появилась Милина. «Хаммеры» завели моторы. Страйкер, целясь в толпу, напомнил:

— Наша цель — не победа и не смерть. Наша цель — их внимание. Как можно дольше. Стрелкам — особое внимание: если машины встанут в ряд, не обстреляйте своих.

Шоканов не было видно. Это не нравилось. Дистанция стала удобной. Почти одновременно загремели четыре ствола. Водители сидели и внимательно отслеживали ситуацию по зеркалам: машины стояли на месте до первого признака окружения. Таркатаны падали под ливнем свинца — и всё равно мчались дальше. Даже прицельная стрельба в голову не спасала бы: патронов не хватит на всех. Страйкер крутился в кузове, отстреливая тех, кто подходил ближе. Патроны кончались. Автомат в сторону — и тут же следующий, заранее заряженный. Таких было всего четыре; дальше — только перезаряжать руками на ходу. «Хаммеры» дёрнулись, предупреждая стрелков, и сорвались с места, буксуя на мусоре.

Страйкер давно заметил: у таркатанов есть «генералы», но их роль — лишь указать цель. Дальше пехота неплохо координировалась сама. Стоило уйти с большой дороги, как таркатаны легко разделились и нырнули в переулки. На пустых улицах они не смогли бы загнать и окружить тяжёлые машины, но тут приходилось сбрасывать скорость: мусор, завалы, брошенные тачки. Страйкер в рацию назвал адрес и добавил особенно строго:

— У красного «лексуса» не тормозить. Он заминирован.

Ещё почти полчаса они петляли, уводя хвост. Резкое торможение — и Страйкер выпрыгнул, побежал к ориентиру. Милони в этот момент не удержался:

— Ты захотел себе тачку покруче взять?..

— Мы тут с Джонни и Джаксом пытались Мотаро подловить, — бросил Страйкер, снимая растяжку. — Тварь оказалась умнее. В ловушку не пошла.

Он махнул рукой — «хаммеры» проехали. Страйкер вернул леску на место.

— Таркатаны оценят.

Наблюдать взрыв никто не стал. Хватило грохота, догнавшего их через минуту.

Милина появилась над первой машиной. Саи полетели прямо из воздуха. Саид успел сложиться за пулемётным гнездом, используя его как щит. Милина исчезла — и появилась на крыше второй машины. Милони рухнул внутрь, проваливаясь через пулемётное место. Страйкер вскинул автомат и дал очередь. Милина отпрыгнула на капот, уворачиваясь от свинца. Милони, не раздумывая, поднял пистолет и начал стрелять через лобовое. Пули теряли силу на стекле, но всё-таки достали цель: Милина вскрикнула и исчезла, появившись над одним из таркатанов в стороне. Ещё один плюс её телепортации: она прыгала только к живым, а не куда захочет. Страйкер выстрелил — Милина спряталась за брошенной машиной и ушла. Раненая, она бой не продолжала. Милони снова вылез к пулемёту, сияя:

— Да! Я грохнул эту тварь?! Скажите, как же я хорош…

— Лишь ранил, — хмуро ответил Страйкер.

И тут же, чтобы не убить мораль бойца, добавил:

— Молодец. Далеко не у всех и такое получается.

Ещё полчаса погони — и они остановились. Толпа таркатанов отстала. Спасла их заправка по пути: там стоял бензовоз. Стрелки проверяли и перезаряжали оружие, вытряхивали из кузовов сотни гильз. Морпех высматривал невидимок, Доги отправили бегать по округе. Всех мучил один вопрос: где шоканы? Патронов к тяжёлым пулемётам осталось немного, и решили кормить лентой только один. Доги вернулся, запыхавшись:

— Нашёл. Шоканы в порту дерутся с кем-то…

Отряд переглянулся. Взгляды сошлись на Страйкере. Он подумал и кивнул:

— Надо глянуть ближе. Таркатаны и так знают наш след — пойдут по нему. Шоканов хотя бы разведаем. От порта до башни рывок минут двадцать.

Через десять минут две машины наблюдали издалека за причалом, где разгружали огромный контейнеровоз. Полтора десятка шоканов избивали людей. Не совсем безответно: «людишки» — быстрые, юркие, в костюмах ниндзя — ловко работали руками и ногами. Но масса и сила четырёхруких чудовищ брали своё. Милони, глядя в прицел, выдохнул:

— Да быть того не может…

Гали насторожилась:

— Ты чего?

— Лин Куэй… да ещё и такой толпой.

Страйкер слышал байки об элитном клане убийц с Азии, но не особо верил.

— Была такая байка среди патрульных.

Милони, не скрывая дрожи в руке, хрипло добавил:

— Не байка. Встречал я одного такого. Подземная парковка. Нас дюжина, все со стволами, полный фарш. А он один — с парой кунаев. Пятерых успел, сука, завалить, прежде чем мы его подстрелили и нашпиговали свинцом.

Саид тихо сказал:

— Лин Куэй слышал. Они хорошие ассасины. Только зачем им строем драться?

Страйкер тоже думал об этом. Выучка — отличная, но тактически они проигрывали: на десяток точных попаданий и уклонений приходился один удар шокана — сокрушительный. Им бы отступить хотя бы на корабль за спиной… Страйкер прикинул время: таркатаны соберутся в новую волну, и если отряд ударит сейчас, можно быстро разрядить ситуацию.

— Едем в порт. Шоканы — тоже часть нашей тактической цели. Лин Квей, убийцы они или нет, такие навыки Земле нужны. Атакуем шоканов быстро — до того, как таркатаны вернутся.

Милони проверил оружие.

— Страйкер, ты главный, спорить не стану. Но держи в голове: друзья у Лин Куэй — только Лин Куэй.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

— Готовься умирать.

Страйкер слышит автомобиль на фоне, но не отвлекается. Снова этот рывок и исчезновение. Страйкер поднимает взгляд и видит, что она появляется над ним. Вот тебе и магия телепортации. Дубинкой отбивает удар ноги и делает кувырок назад. Девушка атакует саями. Полицейский успешно отражает удары минимумом движений — тщательно, скупо, как на отработке.

Милина резко бросает саи практически вплотную. Страйкер успевает подставить дубинку. Металлический звук удара. Милина замирает, слегка наклонив голову. Страйкер произносит, глядя на прорубленную резину и демонстрируя стальную начинку:

— Никогда не доверял резинкам.

Рывок вперёд. Обмен ударами — и всё в блок девушки. Она резко высоко отпрыгивает прочь, в воздухе опять бросая саи. Страйкер уворачивается и выхватывает пистолет. Выстрелы по противнику. Она успевает приземлиться и исчезнуть. Страйкер стреляет вверх — и крик. Милина падает перед ними с простреленной ногой.

Тут снова атакует этот Барака, вот только его прерывает удар в голову от стильно одетого пижона:

— Тут только парные свидания. Третьим не место.

Стильный поворачивается к Страйкеру:

— Поспеши, тут скоро станет тесно…

Страйкер смотрит и видит ещё спешащих сюда противников. Он бежит со «стильным» к машине. Джип‑пикап. За рулём — молодая женщина, Нами на заднем сиденье. Водитель кричит:

— Коп, любишь стрелять — в кузове есть с чего!

Страйкер запрыгивает в кузов. Там прямо куча оружия. Он садится скорее, чтобы во время гонки не вылететь. Гонки по улицам, пока вокруг враги. Страйкер спешит отстреливать ближайших по пути, крича:

— Вот кто такие?

Стильный говорит слегка недовольно:

— Ты чего! Я же Джонни. Джонни Кейдж. Как меня можно не узнать?

Страйкер продолжил стрелять на поражение по тем, кто может помешать движению машины:

— Не слышал о тебе.

Меж тем водитель ткнула напарника в плечо кулаком:

— Джонни, даже рот не открывай, не до тебя сейчас. Лейтенант Соня Блейд, офицер спецназа армии США.

Соня почти не смотрела назад — только вперёд, на дорогу. Руки крепко держали руль, но при этом она каким‑то чудом умудрялась выхватывать на лету информацию и раздавать приказы, указывая, кого отстрелить с дороги. Страйкер нашёл миг и отвлёкся от стрельбы. Пора уже уточнять, что к чему:

— Военные очухались, наконец? Где тяжёлая техника и оружие?

Соня быстро произнесла, указывая:

— Военные ещё только собираются, и тяжёлой техники пока ждать не приходится. Большая часть сложной электроники сдохла в момент прорыва границы миров. Для большинства техники требуется полный перевыпуск чипов. — Она бросила через плечо: — Поэтому мы ищем всех, кто может воевать и готов дать бой по‑старинке.

Джонни вскинул кулак:

— Вот именно. Кулаками начистить рыло каждому пришлому из Внешнего мира…

Джонни картинно надел тёмные очки. Страйкер не был уверен, уместна ли эта «крутость» в данный момент. Одно ясно точно: на Джека он бы с удовольствием обменял Джонни, едва познакомившись.

Страйкер глянул вперёд. Они покидали центр города. Можно выдохнуть. Получить необходимую информацию. После — начать зачистку врага.

Вот только взгляд в кузов — и он называет адрес. Небольшой обмен реплик, и Соня соглашается заскочить в дом барыги на окраине и вычистить схрон с оружием.

***

Пикап остановился в не самом благополучном районе города. Эдакое полугетто. Ещё не самый убитый одноэтажный район, но уже и не место, где выживет любой разумный. Местами даже можно найти дома со следами вполне ухоженного газона. Судя по телам на дороге, на придомовых территориях, по выбитым окнам и дверям, тут успели хорошо пострелять и проредить силы вторжения.

Страйкер первым вышел из машины, выпрыгнув из кузова, и побежал к открытому настежь гаражу. Тут должен был стоять кастомно раскрашенный кадиллак. Вот только, похоже, его уже угнали. Страйкер окидывает беглым взглядом пол и находит небольшой крючок. Быстро тянет его и с улыбкой думает: без ордера — оно удобнее. Часть пола поднялась, и там натурально нашёлся схрон: небольшой подвал с подобием стоек для оружия и кучей всего, просто брошенного то так, то эдак.

Крик Сони:

— Контакт!

Страйкер выбежал из гаража и увидел бегущую толпу помеси зубатых и четырёхруких. К кузову машины. Он там точно видел что‑то потяжелее автомата. Рядом Джонни снял очки:

— Сейчас пойдёт потеха…

Соня командует, на ходу удобнее располагая на капоте снайперскую винтовку:

— Нами, не сиди столбом! Всё оружие из подвала — в кузов!

Страйкер находит ручную ракетницу и располагает её на плече. Соня указывает строго:

— Сержант, не трать боеприпас даром!

Страйкер, уже выцеливая пару брошенных машин чуть ближе к ним, что так удобно стоят рядом и мимо которых пробежит толпа:

— Лейтенант, я экономно.

Первые ряды пробегают мимо цели. Соня больше не тратит время на разговоры. Выстрел — и четырёхрукий из толпы падает под ноги наступающих. Страйкер выждал, когда оставшиеся четырёхрукие будут поближе к машинам. Выстрел. Ракета оставляет след дыма в воздухе. Удар. Взрыв ракеты смешивается с взрывом топлива. Практически вся небольшая толпа уничтожена. Джонни хмыкнул и произнёс:

— Признаю. Это было эффектно.

Страйкер положил ракетницу в кузов и, беря в руки автомат, поправил своего неожиданного союзника:

— Эффективно.

Он обернулся и открыл беглый огонь по тем, кто выжил и кого ещё не успела добить Соня. Не успели они закончить, как с другой стороны показалась новая группа. Значительно ближе, чем хотелось бы. В этот раз всего рыл десять зубастых, что ломанулись вперёд. Плюс уже знакомые Страйкеру Милина и Барака, а с ними рядом — новенькая. Уже совсем немногим по‑человечески одетая женщина в красном. Её наряд можно даже назвать боевым. Ниндзя из игры — не совсем про драки, и обязательно для детей старше восемнадцати лет.

Собственно, Барака спешил вперёд, прикрываясь своими сородичами от выстрелов, пока девушки крались позади.

Страйкер едва не пропустил момент. Барака резко обогнал своих и почти уже был готов рубить мужчину. В солнечном свете блеснули выскочившие из рук стальные клинки. Страйкер успевает отпустить автомат и выхватить дубинку. Удар. Ему приходится упереться двумя руками, чтобы удержать давление. Страйкер наносит удар по ногам. Как только давление чуть ослабевает, отпускает одну руку. Шокер. Выстрел. Бараку выгибает. Страйкер переворачивает в руке дубинку — и удар в горло. Противник совсем теряется. Страйкер меняет шокер на пистолет и выстреливает в голову. Противник упал. Страйкер делает пару шагов и ещё раз стреляет в голову и в область сердца — по крайней мере, там оно у человека.

Взгляд на улицу. Враги делятся. Зубатые бегут в сторону Сони и Нами. Рыл четыре осталось. Краем глаза взглянуть на Соню — убедиться: лейтенанту спецназа они не угроза.

К Страйкеру ближе подошёл Джонни:

— Тебе по вкусу какая — фиолетовая или красная?

Милина вскинула руки. Скарлет замахнулась. Саи и сгусток крови сорвались с их рук. Страйкер кувырком ушёл в сторону. Джонни стремительно сорвался с места с лёгким зелёным следом за собой. Шаг — и вот он буквально проскользил на одной ноге в широкой растяжке, целясь в голову. Милина уворачивается в сторону.

Страйкер переводит взгляд на красную. В уме уже сработал точный отсчёт, сколько патронов осталось в обойме автомата и пистолете. Плюс на поясе — обойма с тремя патронами. Красная разводит руки, и в них из крови соткались два серпа:

— Твоя кровь прекрасно послужит мне…

Страйкер вскинул автомат к плечу:

— Дважды не прошу. Беги, нелюдь, или умри.

Страйкер делает первый выстрел. Перед красной стелется алый след крови. Она буквально стремительно срывается с места без разбега и скользит с ударом в ноги. Страйкер успевает среагировать и прыгнуть вперёд. Автомат уже в сторону: на ближней дистанции он не помощник. Дубинку в руки и блок сразу на изготовку, разворачиваясь к противнику.

Красная уже встала и наносит удар своим серпом снизу. Страйкер опускает руку с дубинкой. Кровяной серп разлетается о металл на брызги, правда успевает немного порезать живот. Красная переходит к серии ударов ногами. Страйкер блокирует все удары руками и дубинкой. Тут девушка буквально в миг обращается в кровавую массу и словно проваливается под землю. Страйкер оборачивается на ходу, выхватывая шокер. Красная за его спиной снова замахнулась серпом. Выстрел шокера от бедра. Словно из ниоткуда появляется кровавая стена и блокирует удар шокера. Страйкер не тратит время на удивление — сразу удар дубинкой. Она прошибает стену и попадает в грудь девушки. Красная падает назад. Тут же упирается руками в землю и уходит в широкий кувырок назад.

Она встала на ноги. Взмах рукой, и прямо в воздухе образуется кровавый хлыст. Жгут целится к шее. Страйкер успевает вскинуть руки и не даёт захватить себя за горло. Красная дёргает его на себя. Разворот и удар в голову. Страйкер на миг теряет ориентацию в пространстве. Падает. В голове мелькает мысль, что такого в лоб он ещё не получал. Красная уже над ним. В руках — кровавое копьё. Страйкер успевает взмахнуть дубинкой и отвести удар вбок. Потом в ответ пнуть ногой под дых. Девушка сгибается достаточно, чтобы достать дубинкой по лицу. Красная отходит на пару шагов.

Страйкер встал и посмотрел, как у противника в руках снова соткались серпы из крови. Новая серия ударов. Теперь уже приходится стремительно отступать, блокируя лишь часть ударов дубинкой. От чёрной резины почти не осталось следа — лишь голый металл остова его личного оружия усмирения.

Красная вдруг замирает и резко совершает движение руками сверху вниз. Страйкер, не задумываясь, делает кувырок в сторону. На том месте, где он стоял, проливается кровавый дождь. Мужчина поднимается, морщась от боли. Теперь ясно: за кучей брызг чужой крови он не заметил, сколько раз успели его порезать. Пока не слишком глубоко, и двигаться ещё можно.

Красная срывается с места. Снова стелется кровавая дорожка. Страйкер выхватывает из кобуры пистолет и перепрыгивает атаку в ноги. Не глядя — выстрелы назад, за спину. Тут перед ним фонтан крови, из которого снова соткалась девушка. Страйкер наносит удар до того, как она успела замахнуться. Дубинкой по лицу — выбить из равновесия. Выстрел в корпус, пока противник не успевает среагировать. Снова дубинкой по голове. Выстрел в ногу. Противник уже весь в крови. В руках — кинжалы. Удары в ярости перед собой. Страйкер падает назад и уже с земли прицельно расстреливает колени и таз врага. Красная падает, не в силах передвигаться. Страйкер встаёт на ходу, перезаряжая пистолет недострелянной до этого обоймой. Он видит, как противник вскидывает руку. Резко шаг в сторону. Мимо летит сгусток крови. Страйкер целится. Два выстрела в голову. Вот только, судя по движению глаз, этого оказалось недостаточно, чтобы окончательно её добить. Патронов для пистолета больше нет.

Мужчина успевает отметить исчезновение Милины. Джонни так и не успел запинать своего врага, судя по отсутствию тела. Страйкер идёт к кузову машины. Джонни уже рядом, в своих солнцезащитных очках:

— Чистая победа. Враг бежал…

Страйкер в кузове находит пару гранат, противопехотную мину и ремень. На ходу всё это связывает и идёт к красной. Она уже даже пытается встать. В руках появляется серп. Страйкер ударом дубинки разбивает не успевшее набрать крепость оружие. Накидывает ремень через плечо и подмышкой девушки, затягивает на спине:

— Вы вправе хранить молчание.

Он выдёргивает чеку и толкает девушку в сторону. Спокойно идёт к машине. Красная, всё ещё с трудом соображая после выстрелов в голову, пытается сбросить с себя ремень.

Взрыв. Кровавые ошмётки и части тела летят по сторонам. Джонни слегка приспускает очки, смотрит на Страйкера и произносит:

— Да ты маньяк.

Соня же добавила:

— Так держать, сержант. Врагу — никакой пощады.

Страйкер сел в уже подзагруженный кузов. К нему из салона перебралась Нами и принялась обрабатывать раны. Пикап поспешил дальше.

***

Вот они и на базе. Спешно улучшенные бетонные стены, в прошлом частично разрушенные. Ныне проломы были заделаны сеткой. Чуть в стороне трудились рабочие, ещё один сломанный участок закрывали листовым железом. На участках стены, которые пережили время забвения, стояли люди с автоматическим оружием и внимательно изучали округу. Роль ворот исполнял тяжёлый погрузчик с парой контейнеров. Судя по следам на металле, здесь уже пробовали «постучаться» и весьма упорно.

Страйкер спросил, глядя по сторонам:

— Это и будет наша точка опоры?

Внутри периметра картина была, мягко говоря, грустная. Полуразрушенные здания и много людей. По крикам и ссорам толпы с суровыми офицерами Страйкер пришёл к выводу: идёт весьма серьёзная сортировка людей по полезности, а взамен — место в лагере, хоть какое‑то подобие жилья.

Соня Блейд махнула головой в сторону нескольких грузовиков, в которые грузили часть местных припасов и людей:

— Это временная точка. Основной лагерь дальше.

Пикап остановился у группы людей в бронежилетах и с оружием. Соня вышла и указала:

— Разгрузить, заправить и приготовить транспорт в путь.

Потом повернулась к Страйкеру:

— Лазарет — вон в том сарае с красным крестом.

Мужчина глянул на себя:

— Мне не требуется…

Соня перебила:

— Сержант, немедленно посетите доктора. Пусть нормально наложит швы и повязки — и в строй. Работы предстоит много, падать от потери крови будет некогда.

Потом указала Нами на группу людей:

— Тебе — к ним. Там выяснят твои навыки и куда лучше тебя отправить.

Девушка указала на лазарет:

— Я могу быть медсестрой. Сдавала курсы первой помощи, да и навидалась в прошлом всякого. От крови и костей в обморок не падаю.

Соня кивнула:

— Страйкер, пристрой подругу. И побыстрее. Дело не ждёт.

В лазарете хватило Нами всего лишь открыть рот и сказать, что она медсестра, — и ей живо нашлась работа. Страйкер посмотрел вокруг. Стулья и раненные. Много раненых, в массе своей — резаные раны. Мест, чтобы уложить всех, не было, и они вынуждены были сидеть. В основном мужчины и, судя по лицам и одежде, не гражданские. Большинство — бойцы по комплекции.

Он нагло прошёл глубже, на крик, и заглянул в следующее помещение. Там уже более разношёрстная публика и пару медбратьев со шприцами. Страйкер в миг узнал содержимое шприцев — для лёгкого забвения. Снова взглянул назад. Приоритет — бойцы. Оно и ясно. Сейчас не до спасения стариков, толстяков и прочих. Сейчас надо сражаться.

Нами уже одели в халат и дали воды. Девушки позволили осмотреть Страйкера первым. Как уже было ясно в пикапе, лишь один порез на руке требовал швов, всё остальное можно было просто забинтовать. Страйкер невольно искренне поблагодарил себя прошлого за сотни вечеров, проведённых в тренировках.

Полчаса — и он уже уверенно ищет, во что переодеться. Нашёл футболку и военные штаны. Щитки на локти и колени не забыл. Лёгкий бронежилет, который не сковывает движения. Благо местные много чего успели натащить. Потом уже достал изоленту и перемотал свою дубинку, чтобы по голому металлу руки не скользили. Сложнее было найти батареи к шокеру, но получилось.

Когда он подошёл к местной раздаче оружия, то услышал от одного из солдат:

— Коп, ты никак собрался беспорядки разгонять?

Страйкер просто выложил перед седым завхозом МП‑5 и пистолет, плюс пустые обоймы, которые сохранил:

— Мне надо по пять полных обойм к тому и тому.

Старик фыркнул:

— Всем надо. За патронами приходит только командир отряда.

Тут раздался голос Джонни:

— Стиф, снабди Страйкера всем необходимым. Приказ Джонни Кейджа. Так и скажешь Сони.

Он опёрся на стол и произнёс, стараясь впечатлить солдат:

— Страйкер у нас сам себе командир. Он лично убил кровавую тварь Скарлет один на один.

Солдаты вокруг по‑новому взглянули на мужчину с шокером и полицейской дубинкой. Выходит, красная успела прославиться. Страйкер хмуро посмотрел на Джонни, что расхаживал снова в своих солнцезащитных очках:

— Тебе чего надо?

Джонни указал на Страйкера:

— Пришёл передать. Тебя повысили до капитана. Бери четырёх человек на выбор, транспорт и — в город. Требуется немедленно продолжать вывозить людей, оружие, лекарства и продукты питания. Соня отдельно указала действовать именно в таком приоритете.

Страйкер просто произнёс:

— Есть.

Потом повернулся и быстро упаковал оружие, да выданные обоймы. Следом добавил:

— Есть пяток гранат, пару противопехотных мин, дым и светошумовые?

Старик Стиф уточнил:

— А ты хоть это всё унесёшь?

— Я на машине.

Ещё через десять минут он уже получил транспорт — грузовик с открытым кузовом.

По пути Джонни вкратце просветил о происходящем. Началась война между двумя мирами. Никаких правил, только чистое истребление друг друга. Магия — теперь обыденность. Страйкер посмотрел на город вдалеке, где, вероятно, ещё есть выжившие, и они ждут помощи. Он хотел было идти искать, где здесь бойцы позволяют себе перекур. Организация лагеря с одной стороны смущала, с другой — это чудо, что она вообще есть.

Тут и подошли четверо, при том двоих он узнал. Том Шломи — вышибала одного из ночных клубов. Второй — Гектор Партон, рядовой из спецназа полиции. Собственно, он и представил ещё двоих: Кен Читола и Арниса Дога, друзей по работе. Трое спецназовцев были на отдыхе за городом и пропустили начало апокалипсиса. Гектор вполне был энергичен и представил:

— Парни, это Страйкер. Коп до мозга костей. Есть мнение, родился он сразу в форме. Я искренне не завидую тем идиотам, кто решит с ним сцепиться. Выбить крепким ударом дубинки восемьдесят процентов зубов может легко.

Он спросил весело:

— Слышал, задержание кровавой ведьмы пошло не по плану?

Страйкер спокойно произнёс:

— Погибла, оказывая сопротивление.

Потом уже мотнул головой на грузовик:

— Грузимся, парни. Наши гости сами себя не истребят.

Грузовик двинулся в город.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

Курт вскинул автомат. На него уже бежал новый враг. Зубастое человекоподобное создание с руками, из которых вылезали длинные костяные лезвия. Кожа будто натянута слишком плотно, мёртвый серо‑зелёный оттенок, как у мяса, забытого в морозилке на полгода. Глаза — чёрные, без белков, в которых не отражалось ничего, кроме желания резать. Беглая очередь в тело — замедлить врага. Следом — несколько пуль в голову.

Бросить взгляд на дробовик, который, перезаряжая, Курт чуть не лишился головы. Нергал кашлянул и попытался собрать свои внутренности. Толстая золотая цепь вползала в кровавую дыру в животе, чёрная майка с логотипом какой‑то группы уже превратилась в тряпку.

— Слыш, легавый, чё за хрень?.. — губы дрожали, зубы стучали, а голос всё равно кривился в привычной уличной наглости.

Курт посмотрел по сторонам. Он бы и сам с удовольствием узнал, что здесь вообще творится. Люди бежали во все стороны — оно и не мудрено. Повсюду разверзлись врата в никуда, и оттуда полезли твари, убивающие всех подряд. Курт с напарником вступили в бой посреди улицы, используя патрульный автомобиль как точку опоры. Да вот только табельные пистолеты и один дробовик на двоих — это крайне мало.

Нергал потянулся к карману своих штанов:

— Легавый, помоги…

Курт глянул на барыгу:

— Нергал, ты труп.

Отжил своё — и бессмысленно подбирать слова. Вообще вокруг них было с десяток трупов этих тварей из преисподней. Нергал потому и был здесь, что Курт с напарником успешно отстреливались от врагов, а наркоторговец не хотел подыхать. Да вот только один зубастый всё‑таки смог достать барыгу, прежде чем быть нашпигованным свинцом.

Нергал меж тем смог кое‑как выудить из кармана таблетки:

— Помоги закинуться напоследок. Сдохну хоть под кайфом.

Вообще Нергал бы с удовольствием угнал патрульную машину и свалил, бросив копов, да вот только люди с оружием сильно привлекали внимание. Так барыга, не желая воевать, вынужден был сражаться в последний раз. Курт присел на колено. Вытряхнул на руку из пакетика три таблетки и положил в рот барыги. Гарантированный передоз. С другой стороны, Нергалу хуже уже не будет. Тот проглотил дозу и, дико улыбнувшись, произнёс:

— Легавый, у меня в гараже яма. Там ещё стволы… Будешь подыхать — прихвати с собой побольше этих тварей…

Курт пересадил Нергала от патрульной машины в сторону, туда, где будет лучше видно улицу, и вложил ему в руки свой табельный. Напарник передал свой пистолет. Курт забрал обоймы от МП‑5. Напарник в это время уже перезарядил дробовик и спросил:

— Курт, чё за хрень?! Что делаем?

Курт встал и посмотрел по сторонам. Приоритет, конечно, должен быть на гражданских. Да вот только в таком хаосе организовывать паникующих людей, которые уже и на выстрелы не реагируют, — слишком много лишнего времени. Он указал в сторону:

— Там наш участок. Идём к нему и по пути зачистка всего агрессивного.

Напарник уточнил:

— Всего?!

Курт, глядя на то, что к ним уже выскочили несколько тварей:

— Всего. Люди сами сориентируются, когда придут в себя. Будем тратить время на паникующих — никого не спасём. Первоочередная задача — организовать укрепление отдельных точек для помощи пострадавшим.

Два копа пошли дальше защищать улицы, а позади ещё какое‑то время звучали последние выстрелы табельного оружия.

Из‑за угла выскакивают трое тварей. Расстояние — несколько метров. Напарник валит выстрелом из дробовика одного. Курт успевает выхватить тактическую дубинку и при её помощи подцепить и перекинуть через себя противника. Напарник перезаряжает дробовик. Второй выстрел — и падает второй противник, что замахивался для удара.

Страйкер в это время чуть удобнее перехватил тактическую дубинку. Сильный удар в горло. Враг хрипит, не в силах вдохнуть. Второй удар в лоб проламывает череп, и противник затихает. Напарник бросил взгляд на свою простую резиновую тактическую дубинку:

— Курт, у тебя не найдётся запасной дубинки?

***

Пару месяцев назад.

Унифицированный спортзал для патрульных. Несколько простых и надёжных тренажёров. Множество гантелей. Груши и манекены для тренировок со следами многих лет службы. Самое главное — стены с указанием и наглядной визуализацией целых комплексов упражнений для отработки патрульными.

Курт размял вспотевшие плечи. Два часа он бил по манекену, отрабатывая одни и те же движения. Удар, блок, шаг в сторону, снова удар. Пот катился по спине, футболка прилипла к лопаткам, но каждое повторение делало дубинку продолжением руки. Не модный кроссфит, не боевые искусства ради понтов в баре — просто ещё один инструмент выживания. Доведение тела до полного автоматизма, когда рефлексы точнее и быстрее разума. Сегодня в зале уже никого не было, и получилось хорошо позаниматься.

Он размял плечи в конце тренировки и слегка улыбнулся зеркалу. Его форма сейчас оптимальная. Ни тебе излишней перекаченной габаритности и рельефности, что требуют дикого ухода, ни слабости или худобы.

Полицейский посетил душ. Раздевалка. Пора домой. Время оставалось превосходно: дорога, небольшой отдых — лучший отдых для него — чистка оружия. Потом сон.

На выходе из участка его потревожил друг и напарник:

— Курт, тебя куда понесло?! У меня же день рождения. Приглашаю в бар.

Тот строго отрезал:

— Мне это не интересно.

Курт не видел в таких гулянках ничего полезного, кроме лишнего вреда для здоровья от напитков и закусок. Собственно, перед ним сейчас стоял Джек Торнил — одного с ним года рождения и отчасти с похожей биографией. Вот только, в отличие от Курта, не служил, стал копом чуть раньше и теперь формально был старшим в их паре. Джек обнял Курта за плечо:

— Друг, ты себя так в гроб загонишь на полсотни лет раньше. Смени ты уже спортзал на бар, свою дубинку на девушку. Мир прекрасен вокруг…

Курт залез в карман и достал небольшой свёрток. Чуть не забыл подарок сделать:

— С днём рождения.

Джек поспешил взять и начать разворачивать:

— Так. Что там? Очередной нож?

Он развернул и увидел небольшой кожаный держатель, словно напульсник, с ремешком и тремя инъекторами с жидкостью. Джек посмотрел на Курта внимательно:

— Вот я зуб даю, тут не наркотики и не алкоголь. Ты ни то, ни другое не переносишь. Что за хрень?

Курт произнёс спокойно:

— Медицинский стимулятор. Неплохо минут на десять освежает и прочищает мозги. Может спасти шкуру в момент, когда ни хрена не можешь сообразить.

Джек убрал подарок в карман:

— Курт, мы копы, а не солдаты в окопах.

Курт хлопнул друга по плечу:

— Мы дали клятву служить и защищать. Это наш долг в любой ситуации. Удачи погулять.

Пошёл к машине и крикнул, не оборачиваясь:

— Завтра в восемь ноль‑ноль я у твоего дома. Советую быть готовым. Если не проснёшься — вытащу с постели в одних трусах.

Через час Курт был дома. Небольшая двухкомнатная квартира. Один шкаф для четырёх комплектов одежды: две гражданские, две формы. Обеденный стол на одну персону. Во второй комнате вместо телека — стойка под амуницию и коврик, на котором он чистит оружие. Курт любил эту простоту. Никаких фотографий на стенах, никаких сувениров с моря, никаких лишних «а вдруг пригодится». Всё, что не помогает служить и выживать, — мусор.

Курт почистил табельное, разместил его на стойке и отправился спать. Ему нравилась столь простая жизнь, и меньше всего он хотел бы забивать себе голову сложными выборами и решениями.

***

Семь часов с начала боёв за город.

Курт выпустил длинную серию по наступающим. Они с напарником таки нашли себе точку опоры. Точнее, вынужденно создали её. Перекрёсток. Несколько перевёрнутых машин. Плюс фура со стройматериалами и инкассаторская машина.

Собственно, прямо сейчас Джек спешил снять бронежилет с водителя инкассатора, которому голову снесли. Курт глянул по сторонам и поторопил друга:

— Шевелись! У меня магазин с бесконечными патронами остался в других штанах.

Джек уже застёгивал защиту. Его взгляд снова упал на мотоцикл, валявшийся недалеко. Тут заговорила рация на груди Курта: оповещение о том, что удалось частично восстановить связь. Требовалось немедленно всем государственным служащим собираться…

Курт отвлёкся от сигнала и снова открыл огонь на поражение. Вдруг выскочило нечто четырёхрукое и побежало на них. Курт быстро оценил, что пули наносят мало урона. Взгляд по сторонам. Четырёхрукое нечто сейчас будет пробегать мимо перевёрнутой машины. Курт целится и выпускает очередь в бак машины. Несколько пуль. Через дыры полилось топливо. Курт чуть смещает прицел и вышибает искры выстрелами по металлическим частям автомобиля.

Взрыв.

Нечто отбрасывает на пару метров в бок. Курт переводит прицел на тварь. Она ещё шевелится. Беглый анализ — где могут быть слабые места. Выстрелы на удачу. Тварь вроде притихла. Курт возвращается к рации и говорит:

— Сержант Куртис Страйкер. Патрульный…

Быстро проговаривает отчёт — где он и кто с ним. Получает приказ на сбор в участке. Джек бросил долгий взгляд на мотоцикл:

— Курт, мне…

Курт спрыгнул со случайной баррикады и положил руку на плечо друга:

— Не время…

Напарник подал взгляд:

— Курт, они моя семья! Тебе этого не понять…

Курт даже не дёрнул глазом, но внутри что‑то коротко жгуче кольнуло. У него никогда не было такой проблемы — и он не был уверен, завидует он Джеку или рад, что никого не подставляет своим выбором. Курт вздохнул. Ему просто. Его семья вся с ним: резиновая дубинка с металлической вставкой — оружие, без которого он никуда, плюс новые «братья» — вполне хорошо показывающий себя МП‑5 и револьвер охранника магазина. Его правда Курт пока в руки не брал. Не внушал доверия раритет.

Он серьёзно обратился к напарнику:

— Джек, у нас недостаточно патронов пробиться к твоему дому. Больше десяти кварталов. Мы не сможем прорваться.

Это была страшная правда. С каждым мигом зубатых на улицах всё больше и больше. Самое же ужасное — не было и намёка на фронт. Твари просто могли вылезти из любого угла.

Напарник скинул руку и рявкнул зло:

— Курт, они моя семья! Тебе этого не понять…

Курт был спокоен. Он понимал боль друга, хотя и не мог разделить её:

— Джек, я не идиот. Я понимаю, что для тебя значит жена и сын. Напоминаю: в твоей квартире усиленная дверь. Анджела не дура. Она не станет искать проблем. Если хочешь им помочь — начни с оружия. Потом те, кто смогут тебе помочь. Потом семья. Иначе вас троих просто порвут на части.

Джек сжал кулаки. Курт меж тем уже указал всем:

— Идём на юг. Через пару кварталов есть оружейный магазин. Возможно, успеем ещё найти там достаточно патронов, чтобы дойти до твоего дома.

Трое мужчин поспешили вперёд.

***

Сутки до вторжения.

Курт заходит в магазин у дома. На кассе, как всегда, Нами — вечно в одном и том же сером худи с котиком, который давно выцвел. Чёрные волосы собраны в небрежный хвост, под глазами лёгкие тени — смены у неё тоже не сахар. Она приветливо улыбнулась:

— Здравствуйте, сержант. Как настроение?

Курт уже привык к этому общению, которое стало чуть ли не маленьким вечерним ритуалом.

— Всё хорошо.

Сержант взял необходимое и на кассе спросил:

— Хулиганы больше не лезут?

Девушка счастливо проговорила:

— Не. Больше ко мне ни ногой. Курт, а вот что вы им такого сделали? Они же теперь мой магазин по другой стороне дороги обходят.

Курт на миг вспомнил местных «крутых» бандитов. Наркоманы‑недобитки, на которых было жалко время тратить. Правда, выделить вечер на весьма невесёлую игру «вставь чеку зубами на время» всё‑таки пришлось. Курт произнёс, выкладывая деньги:

— Я коп. У меня есть жетон, который может быть сильным внушением для разного рода преступных элементов.

Нами выдала сдачу и произнесла по‑женски прозорливо:

— Знаете, Курт, мне показалось, они совсем не вашего жетона испугались.

Потом она нахмурилась:

— У меня плохое предчувствие.

Курт стал серьёзен. Интуиция — это не миф и не сказка. Женщины же создания, зачастую куда более чувствительные:

— Что‑то конкретное? Будут мстить хулиганы?

Она покачала головой:

— Нет. Оно не про хулиганов. Что‑то гораздо более страшное надвигается.

Курт забрал покупку и указал:

— Нами, запомните. Чаще выживает не герой и боец, а тот, кто умеет прятаться.

— Я помню. И всё же…

Курт достал мобильный телефон:

— Нами, наберите мой номер. Пусть он будет поближе в истории вызовов.

Нами ему бросила дозвон. Курт после произнёс:

— В случае чего сможете мне позвонить, и я помогу вам сориентироваться.

***

Курт смотрел на тела у ног. Перестрелка таки случилась между людьми. В оружейном засели пятеро идиотов и не хотели делиться. Хотя, по мнению Курта, им при всём желании не удалось бы израсходовать все патроны здесь. Теперь же он, Джек и Том — инкассатор — подбирали себе вооружение для передвижения по городу.

Вообще у их нового товарища была своя семья, правда далеко за городом. Поэтому Том не спешил покидать группу и предпочитал держаться с ними. Так надёжнее.

Тут в разбитый магазин зашли люди. Курт убедился, что они адекватны, и взглядом предложил зайти. Это было пару семей с детьми. Пока Курт укладывал себе в сумку оружие «на все возможные непредвиденные ситуации», он успел подсказать семьям, что им больше принесёт пользы, чем хватать пушки наугад и побольше.

Новая группа уже в двенадцать человек хотела искать более удобное место, как увидела бегущую толпу зубатых и четырёхруких. Курт бросил сумку на землю. МП‑5 упал на ремне вбок. Со спины сдёрнуть АК‑47. Русский, простой и очень злой представитель семейства автоматов. Жаль, патронов к нему всего четыре рожка. Курт приказывает:

— Том, Джек, уводите людей. Здесь оборона не поможет.

Джек уже рядом поставил, облокотив к разбитой машине, один многозарядный дробовик, а второй держал у плеча:

— Том, шевели жопой и быстрее. Мы выиграем пару минут…

Позади гражданские поспешили прочь. Джек, глядя на приближающуюся толпу, уточнил:

— Мы ведь пару минут вообще продержимся? А, Страйкер?

В этот момент Курт улыбнулся своему прозвищу. Так его любили иногда называть за отсутствие нормальной «человеческой» жизни по меркам других. Страйкер взял в руки пару гранат и произнёс уверенно:

— Мы здесь не сдохнем.

Вырвать чеку. Бросок.

Взрыв — и первые ряды падают. Открыть огонь на поражение. Страйкер стреляет строго отсечками по три патрона. Его цель — четырёхрукие. АК хорош! В отличие от МП‑5 он на раз прошибает их наросты‑броню. Рядом Джек дробью весьма уверенно косит зубастых. Тут их почти обошёл сбоку один. Джек в него целится. Щелчок. Пусто. Зубастый оскалился и рванул быстрее. Напарник, не теряя секунды, хватает рядом стоящий дробовик и вплотную выстрелом практически разрывает врага. Следом — ещё бросок гранаты в толпу.

На Страйкера прыгает свой зубастый. Взрыв где‑то на фоне. Он успевает отступить в сторону от лезвий. Прикладом в голову. Повторить. Тварь отступила на пару шагов. АК. Прицел. Три пули на такой дистанции почти разорвали голову врага на куски.

Напарники вынуждены отступать от превосходящих сил назад в магазин.

Автоматы уже отброшены в сторону, переключение на короткоствольное оружие — так удобнее в ближнем бою. Трупы вокруг множились до одури быстро и вполне помогали: тормозили скорость наступающих.

Курт тяжело дышал. Они отбились. Вот только Джек сидел у стены. Одна зубастая тварь таки смогла подобраться сбоку и ударить туда, где не защищал бронежилет. Костяное лезвие пробило лёгкое и, судя по цвету крови, задело печень. Друг — не жилец. Джек, судя по взгляду, всё понимал. Да и уже слышно, как на улице подходят новые противники.

Страйкер связал несколько гранат и примотал к его ногам:

— Придёт время — лишь дёрни ногой.

Потом вложил в руки друга автомат и рядом положил пару обойм, плюс слегка пересадил, чтобы Джек мог видеть вход. Тот, стараясь не сильно тратить дыхание:

— Страйкер…

Курт и так всё понимал по взгляду напарника. Он произнёс серьёзно и собранно:

— Анджела и Нико. Я помню. Я найду их.

Джек вдруг широко открыл глаза:

— Твой подарок… Он в кладовой. Зелёная куртка. Прятал от Нико гадость.

Страйкер сжал руку друга крепко. Сейчас это мелочь. Он повторил то, что для Джека по‑настоящему важно:

— Я найду твою семью.

Потом подхватил сумку с боеприпасами и поспешил к чёрному ходу.

Позади уже зазвучали автоматные очереди.

Через пару минут его достигло эхо взрыва.

Страйкер поднялся на нужный этаж. Зашёл в коридор. Все двери квартир выбиты. Вот тебе и окраина центра города, как бы смешно ни звучало. Он пошёл дальше, тщательно прислушиваясь. Пару лет назад он убедил напарника установить дверь покрепче. Она должна выстоять. Вот она. Смята, словно в неё монстр из фильмов ломился.

Страйкер заглянул внутрь. Пара мёртвых зубастых от огнестрела. Дальше — след от взрыва на кухне и выбитое с кусками стены окно. Быстро посмотреть наружу. Внизу — труп четырёхрукого. Мужчина следует за следами крови. Страйкер видит изуродованную ногу из‑под кровати и кровавый след.

Там прятались Нико и Анжела. Мужчина опрокинул кровать и увидел страшное. Нико был явно уже мёртв, на груди — страшная рана. Несколько месяцев назад мальчишка гордо показывал ему свой новый рюкзак для школы и плакат с супергероем на стене. Сейчас этот же плакат висел криво, заляпанный чёрно‑красными пятнами. Женщине тоже недолго осталось. Она увидела Страйкера:

— Курт! Мой сын… Они… Он… Сделай… Джек…

Сама собой сложилась картина происшедшего. Паника и шум. Вероятно, дверь держала какое‑то время атаки. Потом её просто выломали. Женщина успела выстрелить несколько раз из пистолета, что дома хранил Джек. Зубастых даже убила. Да вот только четырёхрукому это оружие нипочём. Решила взорвать газ. Где‑то в это время, вероятно, попытался помочь Нико и получил смертельный удар.

Страйкер произнёс сухо:

— Он погиб. Я пришёл за вами.

Он понимал истину. Не успел совсем немного. Вероятно, брось они с Джеком тех людей в оружейном, возможно, используя их как отвлекающий фактор… Вот только время идёт лишь в одну сторону.

Страйкер посмотрел на невероятно страшную рану ноги. Анжелика долго не протянет. Она всё поняла по его лицу. Прижала к себе сына. Выстрел.

Страйкер пошёл на выход. Другие квартиры на этаже — всюду кровь и трупы. Это не война, а настоящее истребление людей. Пора начинать свою охоту.

***

Через час он был дома. Несколько раз в пути по рации называли места для сбора выживших. Да вот только частая смена адреса говорила о многом. Видно, нигде не могут закрепиться и постоянно теряют точку опоры. Страйкер ждал, когда вызовы по рации начнут повторяться: один голос, одна форма обращения, одно место. Если где и собираться, то там, где уже готовы к бою.

Пока — домой.

Открыть дверь — и взгляд на коврик. Кто‑то чужой. Страйкер зашёл и тихо положил сумку с оружием на пол. Пистолет — в руку. Он проходит вперёд и видит в спальне незваную гостью. Нами сидела на краю его кровати, сжимая в руках пистолет так, будто это был спасательный круг. На ней была тёмная спортивная кофта и чёрные леггинсы, как будто она действительно только что собралась на пробежку, а не прятаться от конца света. Наметанный глаз копа с лёгкой улыбкой отмечает, что девушка схватила пистолет, даже не вставив обойму. Он убрал оружие и закрыл дверь, по пути спрашивая:

— Что ты тут делаешь?

Нами выдохнула и произнесла торопливо:

— Вы говорили прятаться…

Страйкер обернулся и уточнил:

— Что ты делаешь в моей квартире?

Она робко произнесла:

— Вы три года назад дали мне ключ. Вдруг с вами что‑то случится, чтобы спецслужбам долго дверь не ломать. Я ещё тогда запомнила: у вас очень тяжёлая металлическая дверь. В моей квартире — деревянная.

Страйкер закрыл дверь, поднял сумку и занёс её в комнату со стойкой. После пошёл в душ. Нами спросила слегка в шоке:

— Ты куда?

— Привести себя в порядок. Скоро вода станет дорогим удовольствием.

Десять минут — и он уже у шкафа, смотрит на три наряда. Нужно было переодеться. Форма полицейского, парадно‑выходной костюм «на большие праздники» и футболка с полицейскими брюками для выхода на улицу по выходным. Страйкер выбрал бело‑синюю футболку и брюки. Бросил взгляд на Нами. Та была во вполне хорошей спортивной форме. Она глянула на себя:

— Что?! У меня предчувствие плохое было. Оделась, чтоб бегать удобнее.

Она вдруг погрустнела:

— Это третья мировая?

Страйкер вспомнил, что видел на улице:

— Нет. Это истребление всего человечества.

И сразу добавил:

— Не спрашивай. Я в инопланетянах и гостях из других измерений плохо разбираюсь.

Ночь провели в тишине. Собственно, пару раз за дверью был шум и крики на других этажах. Да вот только не было смысла ждать многого от уставшего копа, да ещё и без подкрепления. Продолжалось ожидания по рации вызова к надежной точки опоры.

Утром Страйкер надел остальное снаряжение: щитки на колени и локти, кобуру под дополнительное оружие, кепку, которую с ухмылкой повернул козырьком назад. Не забыть жетон копа — может пригодиться для контакта с людьми. Нами он надел бронежилет и передал ей сумку с вооружением.

Оценил вид Нами: вполне спортивная девушка азиатской внешности с чёрными глазами и чёрными волосами до лопаток на фоне почти фарфоровой белой кожи. Стройная, даже хрупкая на вид, но не болезненная — тот самый случай, когда тяжёлый труд пошёл на пользу. Одета в водолазку, леггинсы и удобные кроссовки. Такая точно не станет проблемой в пути, хотя то, что драться она не умеет, ещё сыграет роль.

Страйкер тщательно проинструктировал её, как правильно пользоваться пистолетом. Девушка пару раз приподняла сумку с оружием и обиженно произнесла:

— Страйкер, ты хочешь, чтоб меня сожрали, когда ты меня бросишь? Как мне таскать такую тяжесть?

Он произнёс сухо:

— Как считаешь, кого я охотнее брошу? Девушку, которая не умеет стрелять и которую надо защищать, или сумку с оружием, которым я буду убивать других?

Он уже потянулся к сумке, как Нами сделала шаг назад:

— И не такая она и тяжёлая… Думаю, я смогу её носить, пока ты убиваешь монстров.

Страйкер подошёл к двери и прислушался. Там, судя по незнакомому языку, говорили явно не земляне. Он взял гранату, выдернул чеку:

— Сначала мистер Граната.

Приоткрыл дверь. Бросок — и снова захлопнуть. Взрыв. Выждать. Стало заметно шумнее там. Видно, пришли товарищи посмотреть на трупы дружков. Страйкер быстро к двери вывесил пару гранат, чуть С4 и леску к стене. И тихо указал Нами на окно. Они уже успели спуститься в переулок, когда прогремел второй взрыв. Нами, глядя по сторонам, произнесла в шоке:

— Такое ощущение, будто ты этим каждый день занимаешься.

Страйкер выбрал сторону, куда идти. Они крались переулками. Тут — цокот копыт. Страйкер очень аккуратно глянул на улицу и увидел натурального кентавра со стальным хвостом, с которого в стороны летели энергошары. Полицейский выбрал обойти данное явление. Нами, следуя за ним, спросила:

— Это инопланетяне? Или…

Страйкер был сух в эмоциях:

— Это нелюди. Не важно какие. Это враги. Им — смерть, без выяснения принадлежности.

Поворачивая за угол в переулок, они почти врезались в троицу зубатых. Рефлексы на опережение. Пистолет — выстрел в голову одному, от удара второго — прикрыться дубинкой. Третий хочет атаковать сбоку, и тут раздаётся выстрел. Нами аж упала. Она промазала. Страйкер, однако, успевает воспользоваться замешательством противника, которого чуть не подстрелили. Он отталкивает того, кто перед ним, вперёд. Выстрел в ногу тому, кто сбоку. Увернуться от удара находящегося напротив. Удар дубинкой в шею. Выстрел в тело тому, кто сбоку. Замахнуться и уже со всей дури проломить череп дубинкой тому, кто перед ним. Контрольный выстрел по второму. Выдохнуть. Посмотреть на Нами. Она слегка трясла руками:

— Больно…

Он указал на упавший пистолет:

— У оружия есть отдача.

Она подняла пистолет и начала подниматься:

— В кино и дети из них стреляют легко.

Страйкер проигнорировал подобную реплику. Нами встала, и они пошли дальше. В пути девушка поинтересовалась:

— Куда мы идём?

Страйкер начал внимательно осматривать улицу в поисках угроз перед тем, как перейти её:

— На север. Там есть небольшой городок на руинах военной базы. Если где и могли организовать оборону, то там.

Нами тоже водила взглядом по улице:

— Руины?

Страйкер указал — спешить вперёд:

— Да. Какая‑то история с утечкой химии.

Нами вдруг притормозила у разбитой витрины и поспешила подобрать кардиган. Страйкер обернулся, приподнимая от удивления бровь. Нами, надевая обновку, заметила:

— Что? Ночами будет холодно. Стоит позаботиться о будущем.

Так они поспешили дальше. Нами, оглядывая множество брошенных машин:

— А почему не воспользоваться транспортом? Вон его сколько вокруг.

Страйкер, заворачивая в очередной переулок, заметил:

— Поэтому мы и не станем его использовать. Потому что он вокруг нас, а не в паре сотен миль отсюда.

Так они спешили вперёд, когда Страйкер замер и резко обернулся. Он стал внимательно осматривать переулок. Нами в страхе вскинула пистолет и прицелилась:

— Что такое?

Страйкер немного опустил взгляд и посмотрел на лужу:

— Вода. Волны идут нам вслед.

Нами опустила пистолет и произнесла укоризненно:

— Мы только что тут пробежали.

Страйкер поднял автомат и выпустил очередь наугад. Он следил за водой. Потом прицелился чуть ниже. Ещё серия — и один бак с мусором качнулся. Страйкер тут же прицелился в эту сторону. Очередь — мерзкий визг. Словно поплыл воздух, и появился гуманоидный ящер, которому в плечо попала пуля. В глаза бросились длинные когти на ногах и руках. Тварь зашипела и резко прыгнула назад, исчезая. Страйкер сделал несколько шагов вперёд, вступая в лужу. В руках — вместо пистолета стреляющий шокер. Он тщательно слушает округу. Звук шага. Слегка качнулась вода. Выстрел шокера вниз. Электричество распространяется вокруг, Страйкеру не страшно в его военных ботинках. Тварь затрясло под ударами тока — и она появилась. Страйкер спешит сделать несколько шагов вперёд и заряжает ей дубинкой по голове. Следом — выхватить пистолет и несколько выстрелов в голову. Противник притих. Страйкер поспешил дальше. Нами в шоке произнесла:

— Они ещё и невидимые?

Страйкер спешил дальше:

— Кентавр с металлическим хвостом и энергошарами впечатлил больше.

Так они бежали вперёд, когда резко пришлось останавливаться. В стороне стояли двое. Наверное, люди. Да вот только внешний вид… Девушка — сплошной фиолетовый вызов здравому смыслу: что‑то вроде купальника с вырезами, оставляющими больше открытого, чем закрытого, высокие сапоги, перчатки до локтя. Нижнюю половину лица прикрывала маска, глаза светились хищным азартом. Раздался милый, отчасти приятный голос:

— Стражник, вы можете мне помочь? Я потерялась…

Страйкер поймал себя на мысли, что от взгляда этой девушки вполне можно поплыть. Он сжал пистолет и произнёс с вызовом:

— Боюсь, вы не местная, и я не уполномочен вам помогать.

Та слегка обиженно заявила:

— Почему вы так со мной?

Страйкер окинул её наряд вторым взглядом:

— У нас стриптизёрши не ходят в рабочем наряде по улицам.

Та слегка сузила взгляд и резко вскинула руки. Страйкер едва успел кувырнуться в сторону. Мимо пролетели пара саи, что исчезли прямо в воздухе. Отметить, что Нами успела спрятаться в стороне. Страйкер вскидывает пистолет и целится в гостью издалека. Она прыгает и исчезает в воздухе. И тут уже перед его лицом — нога. Удар. Страйкер упал, несмотря на выстрелы по противнику. Быстро встать. Неизвестная приняла боевую стойку, и, судя по всему, он промазал. Страйкер ловит момент начала движения и успевает присесть — над ним пролетают новые саи. Девушка уже исчезает в прыжке. Страйкер выхватывает дубинку, прикрывая лицо. Элегантная ножка в фиолетовом сапоге замирает в паре сантиметров от головы копа. Неизвестная приземлилась перед ним. Девушка начинает атаковать стремительно — ногами и руками. Страйкер защищается строго, как на тренировках. Вот только удары девушки заставляют покачиваться и едва ли не терять опору. Снова исчезла. Страйкер уже ждёт удара сверху. Дубинка принимает вес. Мужчина бьёт апперкотом. Девушка не может нормально приземлиться и падает назад. Выхватить шокер и выстрел в женщину. Удар током. Шаг ближе. Удар дубинкой в живот и женский крик боли. Маска слетает с лица девушки. Там, где у людей губы и зубы, у неё была распахнутая до ушей пасть, усеянная острыми, как у акулы, клыками. Неизвестная кричит почти обиженно:

— Я девушка…

Страйкер уже тянется за пистолетом:

— У нас равноправие!

В голове мелькнула мысль, что с таким нарядом и таким лицом она вряд ли заработает на ночных услугах.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

И тут же нахмурилась, смотря на троицу. Вот точно не их отличительная черта. Меж тем Лир приблизился к пламени и произнёс с сомнением:

- Жаркое. Но не прямо чтобы очень. Короче это нечто магическое.

Гаррет спросил у Элианы:

- Можешь попробовать развеять?

Девушка покачала головой:

- Нет. Я лишь знаю слабое рассеивание светом. Годится против некромантии и демонов. Магия дракона слишком рано для меня.

Гном размялся и произнёс:

- А чё стоим тогда?! Одно же ясно. Огонь будет обжигать, и один из нас должен потерпеть и пройти на ту сторону.

Элиана попыталась настоять:

- Я не согласна. Давайте просто постоим. Может, увидим ещё подсказку.

Бард запел ритуальную песню на магическую защиту и весело шагнул в пламя. Первые три шага, и вот вспыхнула лютня, да песня затихла. Доспехи гнома начали нагреваться. Элиана попыталась наложить магию защиты, да пламя её на раз съело. Ещё пару шагов, и гном упал, не пройдя и половины. Друзья заметались. Гаррет пытался подойти к огню, но тот скоро его обжигал. Лир хотел попасть крюком и притянуть тело, да верёвка мгновенно сгорала. Магию же Элианы огонь сжигал, не давая шанса поднять и перенести тело. Они обречённо смотрели вперёд. Элиана позвала Хранителя:

- Уважаемый Хранитель героев, мы...

Вот только Гаррет её перебил:

- Хранитель, сколько героев вы можете воскресить?

Появился всё тот же усталый мужчина в старой одежде:

- Всех. Число не имеет значения. Талисман вернёт что одного, что сотню, коли они идут одной группой.

Гаррет размялся:

- Значит, идём дальше.

Лир глянул на него:

- Ты чего придумал?

Гаррет проговорил уже одержимо:

- Идём дальше. Разведаем ловушки. Потом последний из нас попросит Хранителя нас воскресить.

Лир аж всего перекосило:

- Умирать - это вообще-то вот совсем неприятно... Мне не любопытно проверять другие способы.

Гаррет проигнорировал слова друга, вздохнул и посмотрел на пламя:

- Значит так. Огонь не пройти. Значит, его надо перелететь.

Элиана же, смотря на горящую комнату, приметила немного отличающийся огонь. Она подошла к такому, и он совсем не жёгся. Девушка указала на тропу:

- Терпение. Если бы пару минут постояли, увидели бы тропу, и все были бы живы.

Девушка пошла через пламя, внимательно выбирая путь. Стоило им достигнуть двери на другой стороне, огонь погас. Гаррет и Лир посмотрели на тело, и эльф произнёс:

- Подожди, бард, мы скоро к тебе присоединимся...

Дальше они успешно преодолели коридор мечей. Место, где из множества отверстий выскакивали в случайном порядке лезвия. Реакции Гаррета и Лира хватило не только пройти самим, но и защитить Элиану. Потом же их встретила зеркальная комната. Девушка уже привычно начала с инструкции:

- Верить только себе?

Тут впервые стоял знак вопроса. Пока трое пытались понять, что это значит, часть зеркал поплыла, и из них вышли их двойники. Они обнажали оружие. Лир наложил на лук стрелу:

- Э... Если спрашивается, верю ли я себе? То нет... Совсем нет...

Гаррет же спокойно пошёл навстречу своему двойнику. Взмах меча. Мужчина падает замертво, и следом на осколки рассыпается его двойник. Элиана увидела, как двойник готовит заклинание, и сколдовала стену защиты. Она защитила Лира и её от магии. Вот только двойник лучника уже обходил сбоку. Эльф вскинул лук:

- Мы должны убить двойников!

Элиана же всё крутила в голове вопрос, бормоча:

- Нет. Убийство себя - не ответ на вопрос.

Эльф натянул лук до предела. Двойник замер в шаге от того, чтобы шагнуть на линию огня. Лир произнёс:

- Если есть идеи, я весь во внимание. Умирать от стрелы не интересно. Я уже получал такие ранения...

Тут Элиана произнесла, широко открыв глаза:

- Себе!

Она произнесла торопливо:

- Лир, спрячься за меня от своего двойника.

Эльф сделал несколько шагов и взглядом дал понять, что ничего не понимает. Двойник сделал шаг. Выстрел. Стрела попадает в шею Элиане и рассыпается мелкими брызгами стекла. Следом то же самое случилось с двойником эльфа. Элиана указала:

- Вопрос. Дракон спрашивал про веру. Только в себя или нет? Нужно научиться доверять товарищу, если даже это противоречит ситуации.

Лир шагнул за стену защиты и зажмурился. Двойник Элианы ударил магией по эльфу и рассыпался, не причинив вреда. Они пошли дальше, и вот снова пропасть и канат. Элиана читает сообщение:

- Ловкость или хитрость?

Лир уверенно произносит:

- Ловкость.

Вспрыгивает на канат и бегом по нему словно по земле. Вот только в центре было немного иное окрашивание. Элиана едва успевает рассмотреть это отличие, как нога эльфа соскальзывает. Лир успевает схватиться руками. Они скользят, и эльфа уносит в пропасть. Тут появляется Хранитель и спрашивает:

- Разведка или назад?

Элиана говорит уверенно:

- Назад.

Вспышка света.

Они снова на поляне. Раздаётся крик гнома, который принялся кататься по земле:

- А! Горячо! Горит!

Эльф стоял на коленях и молча рукой проверял землю под собой. Гаррет был крайне хмур и недоволен. Элиана начала с гнома. Она использовала на нём путы света. Только он замер, девушка поспешила его успокоить. Меж тем Гаррет подошёл грозно к Хранителю:

- Почему меня убил мой двойник?! Я себе верю. Я не лжец...

Хранитель спросил:

- Может, спросишь друзей? Вдруг они прошли испытание.

Гаррет бросился к Лиру:

- Что надо было делать?

Эльф только приходил в себя:

- Падать. Бесконечно. О тьма. Не хочу! Больше никогда такое не повторять!

Элиана меж тем пояснила Гаррету:

- Вопрос звучал так: «Верить только себе?» Это не совсем правильно сформулированный вопрос. Веришь ли ты друзьям? Двойники могут убить лишь того, с кого созданы.

Гном попросил, лёжа на земле:

- Женщина, или развяжи меня, или дай выпить, пока я тебя не укусил.

Элиана развеяла свою магию...

Третий забег герои начали уже уверенно. Поклон, мост, приветствие, двери, стрелы, терпение, лезвия, зеркала и канат друзья прошли легко. Кстати, канат - одна из простых ловушек. Дальний конец ниже, и достаточно использовать ремень, чтобы скатиться вниз. Сразу перенесёмся к порогу нового испытания.

Элиана привычно прочла сообщение:

- Великий падёт ниц.

Два друга посмотрели на Гаррета. Тот возмутился:

- Чего вам надо? Нормальный я. Незачем мне ниц падать.

Гном указал на комнату:

- А мы думаем - надо. Кто тут у нас самый великий победитель огра?

Лир добавил:

- Гаррет, ты первый. Самый гордый из нас.

Элиана меж тем не стала слушать спор и смотрела на потолок с шипами. Гаррет надулся. Он хотел было уже пойти на корточках, но девушка попросила:

- Ты можешь ползти?

Тот недовольно заявил:

- Зачем это?

Элиана указала:

- Ниц - это касаясь лбом пола. Так двигаться не выйдет. Ползком же - самое близкое.

Гаррет встал на четвереньки. Так он достиг центра комнаты. Там он крикнул уверенно:

- И незачем по полу ползать брюхом...

Договорить не успел. Потолок рухнул. Но не до конца. Гаррету пробило спину шипами. Трое товарищей в шоке смотрели на тело. Бардиг позвал:

- Э... Хранитель. У нас ведь точно ещё есть шанс спасти друга?

Просто прозвучал голос:

- Да.

Друзья поползли дальше, слегка кругом огибая тело павшего. Они выбрались из комнаты и пошли дальше. Очередная зала, и Элиана читает уверенно:

- Смири свою жажду...

Только они вошли, и появились два стола. Один заставлен выпивкой, второй - редкими книгами. У двоих друзей буквально заблестели глаза. Элиана же смотрела на артефакт - маску «Пророчицы». Вещь, которая может на неё наложить иллюзию образа, которую не развеять никакой магией. Девушка сжала кулаки и приказала:

- Идём мимо.

Вот только на полпути гном остановился у стола:

- Мёд Варажеи. Я столько слышал о нём...

Лир схватил друга за плечи и попытался столкнуть с места:

- Бардиг, ты не такой тупой, чтобы попасться в столь глупую ловушку.

Гном потянулся за бутылкой:

- Один раз живём.

Элиана снова на него применила путы света. После строго отчитала:

- Сер Бардиг, я и Лир смирили свои желания. Вам тоже не стоит попадаться в столь очевидную ловушку.

Гном произнёс уверенно:

- У нас есть ещё одна жизнь. Пожалуйста. Глоток. Я больше никогда в жизни не встречу легендарный мёд Варажеи.

Лир указал:

- Ты умрёшь ради алкоголя? Даже я не лезу к книгам. Мы не знаем, сколько осталось ловушек и хватит ли нам жизней.

Гном произнёс весело:

- Вам меня не унести отсюда. Я слишком тяжёлый. Значит, только спадут путы, я смогу хлебнуть поистине легендарного мёда. Просто отстаньте уже.

Ещё полчаса они спорили, однако гном лишь сильнее упирался лбом. В итоге Лир и Элиана дошли до конца комнаты, и там девушка развеяла свою магию. Смотреть, что ложная награда сделает с другом, они не стали. Следующая комната, и Элиана привычно читает:

- Страхи - вы с ними знакомы?

Лир смотрит в непроглядную тьму. Эльф выдохнул и указал:

- Пойду первым. Давно хочу знать, чего боюсь больше всего.

Шаг - и словно растворился во тьме. Минуту не было ничего. Тут тьма рассеялась, и Элиана увидела Лира. Вот только, судя по движениям и лицу, он всё ещё в ужасе брёл во тьме. Комната наполнилась шипами. Элиана неожиданно поняла. Есть лишь тропа к другой двери. Она закричала:

- Лир, стоять!

Эльф дёрнулся и произнёс:

- Элиана, где ты? Я несколько часов бреду в абсолютной тьме.

Девушка закричала:

- Лир, стоять! Замри! Вокруг тебя шипы!

Тот повернулся к ней:

- Ура! Я слышу твой голос. Говори со мной. Я сейчас подойду.

Элиана использовала магию и связала эльфа:

- Лир, я сказала стоять! Комната усеяна шипами. Слушай мой голос. Иди только куда я говорю.

Она развеяла магию, Лир стал чуть серьёзнее. Он аккуратно махал перед собой ногой, пока она не коснулась основания шипов. Эльф произнёс:

- Это шипы? Какой они формы? Мне надо понимать...

Элиана указала:

- Лир, не трогай шипы.

- Элиана, я в полной темноте. Мне надо понимать, что вокруг. Хоть немного.

Девушка произнесла:

- Очень-очень аккуратно. Шипы все зазубрены, не порежься.

Возможно, эльфу и вправду станет легче, если он будет понимать угрозу. Она дополнила:

- Перед твоей правой ногой. Он тебе по пояс.

Эльф слегка коснулся шипа. Изучил. И уже уверенно произнёс:

- Так. Понятно. Я знаю, что делать.

Элиана приказала:

- Лир, не смей. Я вижу, куда тебе идти. Слушай мой голос.

Эльф меж тем достал пару стрел и стал, махая перед собой, искать путь:

- Видишь. Я и сам могу пройти. Сейчас...

Он успешно пошёл по тропе, перед каждым шагом ощупывая стрелами пространство. Элиана пыталась его поправлять. Однако он лишь набирался уверенности с каждым шагом. Особенно когда сам находил поворот. Девушка даже связывать его пробовала, однако эльф закусил удила. Он буквально горел желанием пройти лабиринт. Даже нашёл в своём арсенале небольшую формулу чар следопыта для сброса пут. Вот он шагнул слишком уверенно широким шагом вперёд. Порезал ногу о шип. Дёрнулся. Напоролся второй ногой и упал. Элиана в шоке смотрела на очередную смерть. Появился Хранитель:

- Всё?

Девушка снова прочла сообщение:

- Если я умру, то всё. Их никто не воскресит?

Хранитель бросил взгляд на сообщение:

- Хочешь взглянуть в лицо страхам. Лир вот всегда боялся слепоты. Постоянно придумывал всякие альтернативы глазам. Хотя за собой такого не замечает.

Шипы исчезли, и снова комната стала непроглядно тёмной:

- Если ты погибнешь, вы четверо снова окажетесь у входа. Только уже в этот раз испытания дракона станут смертельны.

Элиана поклонилась:

- Благодарю вас за заботу о нас.

Она шагнула во тьму. Несколько шагов, и пусто вокруг. Лишь тьма от края до края. Она идёт дальше. Тут свет, и она в комнате. То же место, где был Лир. Только теперь вместо шипов - куча людей вокруг с ключами на шеях, а дверь перекрыта большим замком. Элиана обратилась к ходящим кругами:

- Здравствуйте.

Никто не отреагировал. Лишь брели люди, гномы, эльфы и прочие, каждый своей тропой. Тут показался огр. Он толкнул девушку прочь с дороги:

- А ну не мешай, уродец...

Элиана упала, и на неё едва не наступил гном. Она успела перекатиться и встать. Пришлось спешно отпрыгивать от других. Вот в толпе мелькнул Гаррет. Элиана подалась к нему:

- Гаррет, у тебя ключ...

Вот только мужчина резко махнул двуручным мечом. Он едва не отсёк полголовы девушки. Повезло ей с кровью матери-суккуба и реакцией. Она сделала несколько шагов прочь от Гаррета. Следом был встречен Лир. Стоило ей попытаться к нему подойти, как тот бросил презрительно:

- Сгинь прочь, демон.

Следом каждый, кто проходил мимо, начал бросать оскорбления её демонической части. Девушка даже прикрыла уши руками:

- Замолчите!

Она и так знала, что всегда будет изгоем, и нечего спорить с этим. Пока она пыталась спрятаться от оскорблений, снова попала на путь огра. Удар. Её отбрасывает в сторону. Плащ слетает прочь. Видны небольшие крылья суккуба и остроконечный хвост. Элиана падает. Идёт мимо человек и наступает ей на крыло. Девушка вскрикнула. Она открыла глаза, которые из золотистых стали белыми:

- Я сказала - замолчите!

От неё во все стороны мчится свет, что валит эти куклы на пол. Девушка встаёт и подходит к первой, срывая с её шеи ключ. В ответ летит оскорбление:

- Да ты как...

Элиана перебивает:

- Да помолчи ты.

Она идёт к замку, и он не подошёл. Оборачивается и требует:

- Следующий ключ.

В ответ сонм голосов:

- Изыди, изгой... Умри, позор людской расы...

Элиана закатила глаза:

- Да, изгой! Да, позор! Знаю, что вы всегда будете смотреть на меня свысока.

Она связала следующего ближайшего к ней и сняла его ключ. Он тоже не подошёл. Так под вопли толпы, где потерявшие ключи кричали наиболее громкие и обидные оскорбления, девушка продолжила подбор. Правда, иногда с её рук срывался белый огонь в эти куклы. Уж некоторые находили, куда ударить по больному. Целых двадцать минут, и замок открылся. Элиана пошла дальше.

Что там осталось из ловушек? Комната льда, где дверь требовалось отогреть тёплым воспоминанием. Элиана нашла такое на первом году обучения. Ей тогда попалась милая дриада, что учила языкам, не обращая внимания на внешность. Других преподавателей с подобной чертой не было. Следом - пройти через пропасть по верхушкам очень тонких столбиков при помощи друзей и родственников. К сожалению, испытание не явило Гаррета, Лира и Бардига. Иных друзей, да и товарищей, тоже не нашлось в её жизни. Лишь отец и мать, что протянули руки, чтобы поддержать дочь. Вот только им Элиана доверяла чуть меньше, чем чему-либо ещё. Так девушке пришлось пробираться по столбикам самой. Крылья и хвост впервые в её жизни сыграли на пользу, а не просто мешали. Оказалось, если правильно делать взмахи, равновесие держать чуть легче. Хвост же может помочь уцепиться за соседний столбик и помочь не упасть, если сорвёшься. Дальше - старая добрая жертва. Отдай часть себя в обмен на открытие двери. Элиана легко хотела поделиться хоть хвостом, хоть крылом. Да у неё не было ножа. Пришлось несколько болезненно белым огнём прижечь себе хвост. Так девушка достигла финала...

Элиана всё ещё вытирала слёзы и всхлипывала. Прижечь себе хвост - это слишком болезненно. Однако ничего не поделать. Нужно было пожертвовать частью себя. Перед ней открывались двери. Огромные нефритовые двери с изображением дракона. Радость по капле выдавливала боль. Тут появился Хранитель и вырвал волосинку из головы девушки. Элиана вскрикнула от неожиданности:

- Вы что делаете?

Он показал её волос на своей ладони:

- Часть тебя...

Элиана несколько раз моргнула. Даже боль ушла. Она аж зарычала:

- Да ты издеваешься! Я хвост себе сожгла! Ты не мог раньше явиться?! Садист!

На что Хранитель заметил:

- Строго говоря, ты даже не попробовала положить в чашу прядь волос.

Элиана надулась и пошла дальше. Перед ней открылась прекрасная светлая пещера, освещённая цветными магическими огнями. Горы золота и самоцветов. Разное невероятное оружие и доспехи. В центре же - красивый фонтан с лазурной водой, над которым парит фигурка дракона из изумруда. Девушка затаила дыхание. С трудом с её губ сорвались слова:

- Мы это сделали...

Тут она осознала момент и повернулась к Хранителю и спросила:

- Теперь я должна сделать выбор. Вернуть друзей или забрать дракона?

Тот даже брови вскинул:

- Кто сказал?

Он достал талисман, горящий одним зелёным огоньком, и произнёс:

- Его можно использовать трижды в любой момент.

Он наклонился и хитро улыбнулся:

- Можешь зарыться в золото, прихватить дракона и появишься перед входом очень богатой и знаменитой.

Элиана опустила взгляд и рукой достала бумажный талисман. Она вспомнила имена у входа:

- Я лишь первого ранга. Это моё первое приключение, и вот он - кристалл дракона. Плюс вы нас спасали. Испытания не менялись. Почему столько погибших?

Хранитель осмотрелся, будто его могут услышать, и произнёс, стесняясь:

- Боюсь обидеть память павших. Пожалуйста, не думай о них плохо. Однако большинство из тех, чьи имена на стене... Я бы сказал, больше двух третей. Это не прошедшие первое испытание с трёх попыток.

Элиана прижала рот рукой. Уняла своё удивление и тут произнесла:

- Там же над лишь поклониться...

Хранитель хмыкнул:

- Ну... У меня есть теория, что где-то с ранга, так с золотого, у героев заклинивает что-то в организме, и они готовы умереть лишь бы не кланяться.

Элиана произнесла несколько довольно:

- Выходит, хорошо, что мы такие низкоранговые.

Она посмотрела вокруг и спросила:

- Можно мне немного золота взять? Помочь группе Бедствия с долгами рассчитаться.

Хранитель произнёс настоятельно:

- Я же сказал, что ты можешь забрать столько, сколько сможешь унести. Да и дракона не забудь.

Элиана наклонилась и набрала немного золотых монет в карманы. Чуть подумала и прихватила всё-таки пару тонких элегантных серёжек. Рука таки сама потянулась к ним. Элиана не удержалась и повесила на уши. Встала и указала на талисман:

- Всё. Можно завершать испытание.

Хранитель указал на дракона:

- А как же он?

Девушка улыбнулась:

- Он нам ни к чему. Мы всё равно ещё слишком юны, чтобы разбираться в таких артефактах...

Вспышка, и они снова на поляне. Гном кашлял и клял весь мир на чём свет стоит. Притом с такой искренностью, что казалось, даже время чуть притормозило, выслушивая. Бардигу прямо от всей души не понравился напиток - мёд Варажеи, и теперь он клялся развеять все мифы об этой кисло-солёной бурде. Гаррет разминал плечи, насупившись. Эльф страстно тёр глаза и буквально вертел головой без устали, вещая радостно, что снова видит. Воин смотрел на Хранителя и произнёс:

- Можно ваш плащ одолжить?

Тот посмотрел на остатки своего плаща, которому наверняка уже сотни лет:

- Зачем он тебе?

Гаррет встал и указал на пещеру:

- Там ползать заставляют, а у меня торс голый.

Тут опомнился эльф и спросил:

- Элиана, ты дошла до конца? Сколько ещё испытаний?

На неё уставились гном и человек. Девушка достала из кармана золотые монеты:

- Я была в пещере сокровищ и набрала нам монет. Теперь можно рассчитаться с долгами группы.

Гаррет схватил девушку за плечи:

- А кристалл дракона?! Где кристалл дракона?!

Лир коснулся плеча мужчины:

- Гаррет, ты разве не понял. Она выбрала наши жизни взамен артефакта.

Гаррет обернулся к друзьям и провозгласил весело:

- Отлично! Значит, теперь мы знаем весь путь к кристаллу дракона. Сейчас внимательно слушаем Элиану. Готовимся и проходим испытания. Кристалл дракона будет наш...

Элиана уперлась в спину воина:

- А вот и не нужен он нам...

Вот только с тем же успехом она могла толкать стену. Лир слегка отклонил голову и указал Гаррету:

- Ты забыл спросить Элиану.

Воин резко обернулся. Руки девушки слетели, и она от неожиданности полетела вперёд. Эльф успел среагировать и поймать девушку за шиворот. Элиана быстро сориентировалась, что не ударилась носом в землю. Приняла вертикальное положение. Она строго указала:

- Талисман больше не сможет нас вернуть к жизни. Бардиг в последний раз сам погиб. Что если он захочет повторить?

Гном задумался:

- Есть ли там легендарное пойло?

Гаррет попросил:

- Не возьмём гнома с собой. Вообще, ты прошла все испытания. Мы подождём тут. Пройди их снова...

Элиана перебила:

- Да зачем нам этот кристалл дракона?! Мы даже не сможем его донести тому, кто даст достойную цену...

Гаррет провозгласил торжественно:

- Нас будут все узнавать...

Что он хотел сказать, осталось загадкой. Начали светиться жетоны гильдии. Трое друзей быстро их сняли с шей и сложили вместе. Бардиг поторопил:

- Элиана, скорее сложи свой жетон к нашим. Вызов группы можно получить только когда все вместе.

Только девушка положила свой жетон в руку Гаррету, как появилась над группой полупрозрачная голова седого мага. Он даже поправил очки, рассматривая воина. Потом повернулся в сторону, явно говоря не с ними:

- Ты уверена, что больше никого?

Выдал обречённо кому-то на своей стороне. Старик тяжко выдохнул и произнёс сокрушённо:

- Я очень пожалею об этом.

Голова старика повернулась к воину и произнесла:

- Гаррет, оракулы обнаружили пробуждение чёрного рыцаря. Он восстал рядом с небольшим кладбищем и уже поднимает скелетов. Тварь восстала железного ранга, но смерти живых скоро придадут ему сил. На юге от вас, в нескольких часах пути, - село землепашцев, которое первое попадёт под удар нежити.

Лир дёрнулся вперёд:

- Нежить?! Настоящая?! Прямо ходящие скелеты?

Бардиг произнёс недовольно:

- Мерзость. Возни с ними.

Меж тем старик рявкнул зло:

- Не перебивать! Дайте договорить.

Меж тем старик рявкнул зло:

- Не перебивать! Дайте договорить. Так вот, в группе Бедствия нет мага. Вам даётся упрощённое задание. Ваша задача - удержать деревню до момента, как мы сможем найти подходящего мага...

Тут Гаррет перебил старика и указал на Элиану:

- Мы приняли в команду девушку, светлого мага. Мы сможем упокоить мёртвого рыцаря.

Старик посмотрел на девушку и произнёс с сочувствием:

- Занесло же тебя, полукровка.

Он заметно повеселел:

- Мы можем помочь друг другу. Если ты сможешь позаботиться, чтобы Бедствия не натворили дел, я тебе отдельно от себя выдам больше очков до следующего жетона.

Группа встрепенулась и быстро произнесла:

- А нам?

Старик рявкнул:

- А вам не дождётесь!

Элиана произнесла серьёзно:

- Я постараюсь сделать всё необходимое.

Гаррет выхватил свой меч и указал:

- Вперёд! Успокоить нежить!

Он поспешил вперёд. Эльф побежал следом:

- Я наконец-то увижу нежить!

Гном просто пошёл, играя на лютне задорную песню. Элиана поклонилась Хранителю и произнесла со всем уважением:

- Спасибо вам за вашу милость, Хозяин кристалла...

И побежала следом. Хранитель подошёл ближе к парящей голове. Старик слегка поправил очки:

- Привет, Ранудлагар. Так эти олухи и до тебя добрались? Хоть испытания стоят ещё или снесли их?

Хранитель улыбнулся и произнёс довольно:

- Здравствуйте, мудрец Нотоли. За меня не волнуйтесь. Мой дом обладает запасом прочности - даже мифриловый ранг не поколеблет.

Старик спросил с любопытством:

- И далеко эти трое смогли зайти?

Ранудлагар произнёс, посмотрев вслед поспешившим:

- Они дошли до кристалла дракона и отказались от него. Лишь горсть моих монет взяли и небольшой артефакт. Даже не удивлён, что рука суккуба сама к нему потянулась.

Нотоли произнёс в шоке:

- О! Так они не совсем идиоты... И что за благословение дракон выдал смиренным духом? Они хоть теперь не порушат ничего? Что хоть дал-то?

Тут Ранудлагар рассмеялся и произнёс весело:

- Так они же даже не спросили о нём.

Нотоли присвистнул и со старческой хитрецой и прищуром спросил:

- И что дракон Ранудлагар пожаловал им?

- Я же сказал. Пусть сами разбираются.

Так и убежали герои, не увидев, как на небольшом особенно белом участке стены появились новые имена. Да и свои новые силы не скоро познают. Однако это часть другой истории.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

Там он познакомился с Бардигом, гномом-бардом. Личность с неуёмным чувством юмора и тягой к алкоголю. Добавьте сюда рыжую бороду до пупа с вплетёнными в неё колокольчиками. Плюс его громоздкие доспехи из толстого металла, закрывающие его с ног до головы. Вот перед вами внешне прямо самый типичный гном, насколько они вообще могут быть типичными в представлении других. Вот только Бардиг-бард не любит драться. Ему бы выпить да спеть погромче. Но не обманывайтесь его добродушностью. Если надо - удар кулака гнома - это серьёзно.

Свёл же вместе этих двоих Гаррет. Двухметровая детина-варвар с северных земель. Немного простоватый и добродушный человек, что всегда в поисках приключений. А как ему ещё быть, если предки наградили его от рождения даром «стальная кожа»? Вот и стал он воином, только не по характеру. Носил с собой двуручный меч и бегал от задания к заданию, редко задумываясь об их содержании.

Все трое были железного ранга в Гильдии Героев. Не высоко, прямо таки. Всего четвёртая ступень из семнадцати, но и не ноль. Другое дело, что троица заслужила репутацию героев-бедствие. Они возьмутся за любую работу и выполнят её, однако могут столько всего наломать...

Пора скорее к костру. Там...

...Гаррет вскинул руки вверх, его голос был чрезмерно эмоционален:

- Я сжал меч, готовясь к удару этого могучего огра, и...

Лир перебил его:

- Хлоп! С весёлым треском рвутся твои портки...

Он для эффекта порвал небольшую тряпку. Человек хмуро указал:

- Лир, не перебивай. Не твоя история...

Эльф указал недовольно:

- Я её слышал тысячу раз! Да её в каждой таверне слышали по сотне раз! Расскажи ты уже что-нибудь новое!

Гаррет указал на девушку...

Простите меня древность, забыл представить. У костра сидела ещё одна - новый член группы. Милая, добрая и с большими золотыми глазами Элиана, причуда богов. Так тоже бывает. Боги обращают на кого-то свой взор и наделяют дарами, от которых с рождения больше проблем. Элиана - дочь суккуба и человека, взявшая от обоих народов понемногу. От людей - милую внешность, от мамы - чёрные волосы, рожки, хвост и крылья. Последние, правда, больше постоянно мешают и не могут поднять в воздух из-за того, что маленькие. Редкость такие полукровки для суккубов - в основном либо демон, либо человек. Однако что поделать, бывает. С такими параметрами можно было бы укрыться в мире демонов и прожить тихую жизнь. Боги же наделили Элиану даром магии чистого света. С детства само её существование обжигало демонов вокруг неё, люди же сторонились нелюдя. Стоит отдать должное - девушка упорно училась и таки получила диплом и лицензию мага. Всё, вернёмся к костру...

...Гигант произнёс, указывая на девушку:

- Элиана не слышала. Разве мы не должны ей рассказать о том, в какую могучую группу она попала?

Тут заиграла лютня, и гном весело пропел:

- Могучи духом и сильны,

Мы пишем сами наши сны.

Пусть эхо скажет за меня:

«Виват героям Бедствия!»

Элиана улыбнулась и спросила:

- А почему Бедствие?

Вообще, она только неделю назад получила диплом и лицензию мага. Отдохнула и вчера вступила в гильдию Героев. Девушка была готова, что придётся долго быть одной. Всё-таки её сторонятся... Однако не прошло и пары часов - в холл с песнями зашли эти трое и кинули клич в поисках мага. Другие присутствующие тут же поспешили отвернуться, перешёптываясь. Бедствие нагрянуло. Элиана же осталась стоять. Гаррет буквально подошёл к ней и указал:

- Ты ведь маг?! Пошли к нам в группу!

Элиана тогда растерялась. Упал с головы капюшон плаща и обнажил демонически чёрные волосы и рожки. Вот только человека это даже не смутило:

- Так согласна?

Элиана невольно посмотрела на отметку. Железный ранг. Граница первой четверти рангов, самая распространённая в гильдии героев отметка. Куда ей, новичку, к ним. Однако молчание сочли согласием, и вот она уже в поисках приключений.

Лир у костра весело произнёс, отвечая на вопрос:

- Бедствие? Так это... Там ситуация нехорошая сложилась с огненным медведем.

Бардиг рассмеялся и произнёс:

- Нехорошая?! Говори прямо!

Он повернулся к девушке и произнёс:

- Мы же деревню крестьян от огненного медведя спасали. Ни один не погиб. Всех защитили.

Потом заржал весело, забренчав на лютне:

- Всех защитили и заодно всю деревню до тла спалили...

Элиана в шоке приложила к губам руку. Гаррет тут же уверенно произнёс:

- Не переживай. Нас даже ранга не лишили за такое.

Лир произнёс:

- Мы просто теперь немного больше взносы платим в гильдию... Всего-то шестьдесят процентов от награды.

И Гаррет весело добавляет:

- Это же прекрасно! С такими долгами гильдия не оставит без приключений.

Элиана в шоке смотрела на этих троих весельчаков. Гаррет же вернулся к своему рассказу:

- Я готовлюсь отразить...

Бард проговорил скороговоркой:

- Ты Гаррета не слушай. Он у нас двуручным мечом всё научиться владеть не может. Хотел блок поставить, да так это криво сделал, что огр его едва пополам не разрубил.

Гаррет зарычал:

- Да ты что несёшь!

Замахнулся и ударил гнома в плечо. Бардиг завалился со смеху, пока человек спешно тряс руку, отбитую об толстенный доспех. Элиана же, насколько смогла, вспомнила бестиарий и задумалась. А как вообще смог железный ранг биться с монстром серебряного уровня? Это же в два раза сильнее. Элиана потратила пару дней на сбор этой истории из трёх уст. Оказывается, парни вполне могут быть серьёзными. Как пример - битва с огром, которого они победили лицом к лицу. Правда, сначала потребовалось ранить Гаррета едва ли не смертельно.

Ещё через два дня компания дошла до поляны и красивого входа в пещеру. Приключение прямо замерло. Пещера, где хранится кристалл дракона. Смотря на красивый большой вход с аккуратными краями и на поле вокруг, они буквально замерли в ожидании, как к ним выйдет дракон. Настолько ситуация располагала к подобному, что никто даже не заметил небольшой обустроенный лагерь в стороне. Одно спальное место. Кострище, уложенное камнями. По кругу брёвна, чтобы сидеть компанией. И всего один присутствующий у огня. Сероволосый молодой мужчина со змеиными глазами и очень уставшим видом. Одет в очень старые одеяния, которые давно изорвались и требовали замены. Он встал и окликнул приключенцев:

- Здравствуйте, Герои.

Четверо посмотрели на него. Вот совершенно неинтересный внешне разумный. Лир первым отмер и спросил:

- А вы кто?

Бардиг слегка ткнул его в бок:

- Сначала поздороваться, представиться и потом спрашивать.

Гаррет произнёс:

- Здравствуйте. Я воин Гаррет, это следопыт Лир, бард Бардиг и маг Элиана. Мы пришли искать кристалл дракона.

Мужчина подошёл и произнёс:

- Не нужен он вам, молодые герои. Путь дракона полон ловушек, сулящих смерть, а добыча - лишь красивая статуэтка. Её даже продать дорого и то будет сложно...

Лир заявил удивлённо:

- Тебе-то откуда знать?! Ты вообще кто?!

Мужчина слегка поклонился:

- Я Хранитель героев, что оберегает их от смерти на пути дракона и старается спасти. Коли же герой не отвернёт, пока есть шанс, храню его имя на этих камнях.

Герои проследили за его рукой. Прошли и только сейчас поняли. Все камни вокруг горы исписаны именами. Точнее, словно выцарапаны чем-то очень твёрдым. Притом столь аккуратно, что легко можно было разобрать любую букву. Хранитель подошёл:

- Свыше семи тысяч имён отчаянно смелых, кто погиб навсегда. Не стоит вам пополнять эти строки своими именами.

Гаррет указал на пещеру:

- Мы пришли за кристаллом дракона и без него не уйдём.

Лир подтвердил, торопясь бежать вперёд:

- Давайте скорее. Мы ни разу не были в подземельях с ловушками.

Бардиг перехватил удобнее лютню и пошёл вперёд, весело играя. Вообще, это так забавно смотрелось. Элиана шла последней за ними. Вот они прошли всего ничего, как маг заметила надпись на стене, на которую друзья не обратили внимания. Не успела девушка их окрикнуть. Звук хлыста. Гном успевает втянуть голову в плечи. Удар цепляет его шлем, и тот слетает в сторону. Гаррет и Лир отпрыгнули назад. Элиана уже указывает на надпись и говорит строго:

- Вы почему по сторонам не смотрите?! Здесь ловушки!

Она подошла к стене и прочла:

- Прояви уважение, посещая логово дракона.

Гаррет почесал лысую голову:

- Чего это значит?!

Гном в этот момент уже сходил за шлемом и буркнул:

- Да что тебе не ясно? Поклониться надо.

Гном снова пошёл первым. Только теперь вовремя остановился и склонил голову. Звук хлыста, и над ним бьёт едва различимый прут. Он пошёл дальше. Следом Лир уже наклонился всем корпусом, чтобы пройти. Когда пошёл Гаррет и сделал вежливый поклон, раздался крик его друзей:

- На колени, идиот!

Гаррет едва успел упасть на четвереньки, как сверху мелькнул хлыст. Он с пола возмутился:

- Почему вы просто наклонились, а мне на колени?!

Пока парень полз к ним, Бардиг указал:

- Потому что ты детина двухметровая! И не шибко умная...

Элиана прошла следом, предпочтя поклон всем телом. Группа прошла дальше и уже через десяток шагов уперлась в пропасть. Элиана нашла надпись:

- Доверься чутью и поверь в себя.

Гаррет начал вытягиваться на цыпочках:

- Я верю, что могу летать...

Лир в это время рассматривал пропасть, наклоняя голову из стороны в сторону. Гаррет даже глаза закрыл. Лир шагнул вперёд, и оказалось - тут мост. Просто такой, что глазом и от пропасти не отличить. Эльф приложил палец к губам и указал другим идти за ним. Гаррет открыл глаза, когда его товарищи были на середине пропасти. Бардиг проговорил весело:

- Эй, человек, ну ты там долго. Вот уже я парю в своих доспехах...

Элиана хмуро произнесла:

- Нельзя шутить над своими.

Бардиг оглянулся в шоке:

- А над кем тогда? Никого больше нет.

Маг подошла к Гаррету и показала мост. Под ржач гнома, который пытался одновременно с этим хлебнуть браги из фляги, они пошли дальше. Следом оказалась мозаика. Много букв незнакомого языка. Элиана снова нашла надпись:

- Приветствуй хозяина.

Бардиг в это время подошёл к одной из плит:

- Отлично. Незнакомый язык. Значит, наугад.

Не успел его никто остановить. Гном наступил на плиту, она исчезла, и на её месте выстрелил стальной кол. Доспехи гнома спасли ему жизнь, с искрами отражая удар. Бардига же всё равно подбросило, перевернуло в воздухе, и он плашмя плюхнулся на пол. Друзья поспешили к нему. Гном же поднимался:

- Да спокойно вы. Я цел. На шашлык не надейтесь. Доспехи держат. Можем подбирать путь.

Элиана спросила:

- Может, попытаемся понять, на каком языке плиты исписаны?

Лир произнёс словно самое очевидное:

- Драконий.

На него моргнули три пары глаз. Тот указал на плиты:

- Очевидно же. Это логово дракона, и язык драконий. Да и видел я его разок в библиотеке.

Гаррет тут же указал эльфу:

- Отлично. Что значит приветствие хозяина?

Элиана произнесла:

- Может, надо просто поздороваться?

Лир вскинул руку:

- Точно! Вспомнил. В драконьем языке всего одно слово приветствия. Шорноришо.

Элиана тут же попросила:

- Лир, можете его написать для всех?

Слово записали на бумаге. Нашли первую букву. Гном наступил, и тут же целый ряд плит обратился в пол. Лир произнёс весело:

- А! Так всё же просто.

Он, не обсуждая с друзьями, поспешил вперёд:

- О!

Шаг:

- Р!

Прыг в сторону до того, как мозаика стала полом:

 Н!

Взгляд по сторонам:

- Сразу две!

Прыжок. Нога скользит. Неверная буква. Кол. Эльф замирает со стеклянным взглядом. Повисает тишина. Элиана зажимает рот, чтобы не кричать. Гном молча идёт в ту сторону и замирает в паре шагов от тела. Гаррет тоже подходит ближе:

- Лир! Лир?! Ты это...

Тут из воздуха соткался Хранитель и печально произнёс:

- Такова участь смельчака на пути дракона.

Элиана произносит в шоке:

- От этого вы хотели нас спасти?!

Её голос дрожит. Хранитель же извлекает из одежд талисман с тремя яркими зелёными камнями:

- Его жизнь можно вернуть. Однако вам предстоит снова оказаться у входа.

Элиана проговорила быстро, совсем не раздумывая:

- Скорее. Мы согласны.

Хранитель улыбается. Вспышка света, и они снова на поляне. Пока трое трут глаза, эльф в шоке осматривает себя, тяжело дыша:

- Кол! Насквозь! Я! Мёртв?

Гаррет поспешил обнять друга. Хранитель же показал талисман и произнёс:

- Каждую группу я могу трижды спасти. Вернуть из мёртвых погибших и отмотать всё, что вы прошли. Но лишь три раза. Один раз вы уже истратили...

Тут его речь прервал хлёсткий подзатыльник от Гаррета эльфу:

- Ты куда сиганул, ушастый! Аж через три ряда!

Лир произнёс невероятно уверенно:

- Так там сразу две буквы рядом были. Я просто подскользнулся...

Бардиг спросил недовольно:

- Слышь, летун! А я потом как?

Гаррет же прервал начало спора и уже повернулся к пещере, потащил двух друзей:

- Всё. Некогда ссориться. Пошли уже заполучим кристалл дракона.

Элиана пошла следом, даже не пытаясь воззвать к голосу разума...

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.