Концепцию фильма Роланд Эммерих и его постоянный соавтор Дин Девлин придумали буквально на ходу. В 1994 году во время промотура по Европе, посвященного картине «Звездные врата», журналист спросил Эммериха, как он снимает такое кино, если не верит в существование пришельцев.

Режиссер начал отвечать и в какой-то момент предложил собеседнику представить, каково это — проснуться однажды утром и обнаружить над каждым крупным городом планеты огромный летающий диск. Повернувшись к Девлину, он произнес: «Кажется, я только что придумал наш следующий фильм».

В том же году аналогичный проект находился в разработке у Тима Бертона — будущий фильм «Марс атакует!». Эммерих и Девлин хотели опередить конкурента и отправились в Мексику, где практически круглосуточно работали над новой историей. Режиссер рисовал раскадровки, а Девлин сразу же расписывал сцены. Сценарий вместе со сторибордами был готов всего за три с половиной недели. Проект разослали по студиям, и уже на следующий день начали поступать предложения. В итоге победила студия Fox

На протяжении всей подготовки к съемкам картина существовала под рабочим названием ID4. Дело в том, что права на название «День независимости» принадлежали Warner Bros., выпустившей в 1983 году одноименную мелодраму. Руководство Fox не хотело тратиться на выкуп прав и предложило создателям альтернативный вариант — «Судный день». Девлин и Эммерих категорически отказались менять название и пошли на хитрость: в финале они написали президентскую речь, заканчивающуюся словами: «Сегодня мы празднуем наш День независимости!» После этого студии ничего не оставалось, кроме как выкупить права.

Изначально создатели рассчитывали на помощь армии США. Военные были готовы предоставить съемочной группе доступ к настоящим базам, форме и технике, а также выделить консультантов.

Однако сотрудничество прекратилось, едва представители Пентагона ознакомились со сценарием. Причиной стали многочисленные упоминания Зоны 51 как секретного объекта, где якобы хранятся инопланетные технологии. В результате съемочной группе пришлось обходиться минимумом ресурсов: использовать всего один настоящий самолет, роль авиабазы сыграл небольшой аэродром в Юте, а ангарами стали павильоны, принадлежавшие когда-то Говарду Хьюзу, которого позднее сыграл Леонардо ДиКаприо в фильме «Авиатор».

Художник-постановщик Патрик Татопулос показал Роланду Эммериху два концепт-арта пришельцев. Режиссеру дико понравились оба варианта. Чтобы добро не пропадало, он использовал оба. Первый вариант — голый пришелец. Второй вариант — с надетым биомеханическим скафандром.

Эммерих и Девлин с самого начала представляли главного героя темнокожим и хотели пригласить на эту роль именно Уилла Смита. Им очень понравилась его работа в фильме «Шесть степеней отчуждения» (1993). Однако руководство Fox не разделяло их энтузиазма. На тот момент Смит был известен прежде всего как рэпер и звезда сериала «Принц из Беверли-Хиллз», поэтому режиссеру и продюсеру пришлось убеждать студию, что он справится с главной ролью.

В итоге актер не только оправдал ожидания, но и на долгие годы стал одним из главных экранных борцов с инопланетянами. Уже через год после «Дня независимости» он сыграл агента Джея в первом фильме «Люди в черном».

При бюджете в 75 млн долларов создателям пришлось искать нестандартные решения. Эммерих и супервайзер визуальных эффектов Фолькер Энгель сделали ставку на миниатюры, которые снимались с помощью специальных камер по тому же принципу, что использовался в «Звездных войнах». Около 95 процентов сцен со спецэффектами были сняты с использованием макетов, а компьютерная графика применялась уже на этапе постпродакшена.

Для создания инопланетного корабля "Разрушитель" был создан макет диаметром в 1 метр. Его приводили в движение с помощью специального мотора, а саму сцену снимали на синем фоне.

Мировые сборы «Дня независимости» составили 817,4 миллиона долларов. Фильм стал самым кассовым релизом 1996 года и вторым по сборам за всю историю кино на тот момент, уступив только «Парку Юрского периода» (1993). Картина получила «Оскар» за спецэффекты и стала прорывом Уилла Смита в высшую звездную лигу.За роль капитана Хилера Уилл Смит получил рекордные на тот момент 5 миллионов долларов.

Фильм был запрещен в Ливане под давлением «Хезболлы», потому что в нем солдаты Израиля и Ирака согласились объединить свои силы в борьбе с инопланетной агрессией.

"День независимости" входит в список "1001 фильмов, которые вы должны увидеть, прежде чем умереть" Стивена Шнайдера.

После такого успеха разговоры о продолжении начались практически сразу. Однако сиквел появился лишь спустя двадцать лет. «День независимости: Возрождение» вышел в 2016 году. Эммерих вновь занял режиссерское кресло, но Уилл Смит в проект не вернулся, предпочтя съемки в «Отряде самоубийц».

Из-за его отказа авторам пришлось в спешке переписывать сценарий. В результате персонаж Хилера погиб за кадром, а центральным героем стал его сын в исполнении Джесси Ашера. Позднее Эммерих признавался, что после ухода Смита, вероятно, следовало вовсе отказаться от производства фильма, поскольку изменения в сценарии серьезно повлияли на качество истории.

В итоге сиквел собрал 389 млн долларов, что на фоне успеха первой части было признано неудачным результатом. Планы по созданию третьего фильма закрыли. Кроме того, в 2017 году студия Fox перешла под контроль Disney, и новый владелец также отказался развивать франшизу.