Он родился в багрянной палате императорского дворца, который уже шатался. В этом была главная его проблема. Мануил II Палеолог появился на свет 27 июня 1350 году в Константинополе. Когда-то этот город был центром мира, но к его рождению остался просто старым населенным пунктом. Местами все еще красивый, местами обветшавший. И очень сильно обнищавший.
Римская империя, которой в год его рождения было 1379 лет и которую ему предстояло унаследовать, была тенью самой себя. Она свелась к нескольким клочкам земли, которые пытались выжить между турками, венецианцами и генуэзцами. И над ними царила безнадежность, которую как раз с середины 14 века ощущали почти все ромеи.Мануил был вторым сыном императора, не наследником. В 1373 году его старший брат поднял мятеж. Мятеж провалился, и Мануил, как верный сын, получил титул наследника. Так начинался путь императора, который в общем-то и не хотел быть императором. В 1391 году он вступил на престол. Что он получил в наследство от своего отца? Столицу, осажденную турками, пустую казну, символические армию и флот. Да и еще - вассальную клятву султану. И это, пожалуй, самое обидное. Мануил был по титулу римским императором, а в реальности - слугой турка. Ему даже пришлось участвовать в осаде Филадельфии, последнего византийского города в Анатолии. Он своими глазами видел, как падает последний оплот империи на востоке и ничего не мог сделать.
И вот здесь возникает главный вопрос: мог ли он вывести империю из кризиса?Честно говоря нет. И это не его вина. Мануил был умён, образован, дипломатичен. Он писал стихи, философские трактаты. Он владел не только греческим, но и латынью. Мануил был бы одним из лучших правителей, если бы оказался на троне в другое время. Но, как говорится, "времена не выбирают, в них живут и умирают". Подумайте сами: как спасти империю, когда у тебя нет ресурсов, нет союзников, а твой главный враг - это молодой и фанатичный Османский султанат, который непрестанно ведет джихад и под этим лозунгом собирает в свои армии всех отморозков Анатолии? Османы набирают силу, Европа занята собственными войнами. Папа римский занят своими проблемами. Англия и Франция ведут Столетнюю войну. Примечательно, что она закончилась в 1453 году, в год падения Константинополя.
Когда султана Баязида охватила паранойя и он устроил пир для христианских вассалов, чтобы перерезать их всех, Мануил чудом выжил. Тогда он понял, что договориться с османами не получится. И в 1399 году (ему уже под 50) он садится на корабль и отправляется в самое унизительное путешествие в истории византийских императоров. По сути, он плывет, чтобы просить милостыню в Венеции, Милане, Париже, Лондоне. Он стал единственным римским императором, который ступил на землю Британии после Константина Великого. Из поездки Мануил вернулся с небольшим количеством денег и с кучей обещаний. Стало ясно, что запад не собирается спасать Византию. Она нужна им только как щит от турок. Пока она держится - хорошо. А если падёт? Ну что ж, такова воля Божья.
Мануил вернулся в Константинополь в 1403 году. И о чудо! Тамерлан разбил турок в битве при Анкаре. Сыновья Баязида вцепились друг другу в горло и отвлеклись на время от Византии. Пользуясь этим, Мануил вернул Фессалоники и часть побережья. В 1415 году он лично отправился на Пелопоннес и начал строить ГЕксамилион, шестикилометровую стену через Коринфский перешеек. Он хотел отгородить Пелопоннес от турок. На время показалось, что империя оживает. Но это была лишь передышка. В 1422 году последовал новый удар. Султан Мурад II осаждает Константинополь. Мануилу уже 72 года. У него инсульт, он парализован, но не сдаётся. Хотя, реально управлять государством стал его старший сын и соправитель Иоанн.В последний год жизни Мануил принял монашеский постриг и стал монахом Матфеем. Он умер 21 июля 1425 года. Через 28 лет его сын Константин XI Палеолог погибнет на стенах Константинополя, когда город падёт навсегда.
Мануил Палеолог не был героем в том смысле, как мы привыкли. Он не выиграл ни одной великой битвы, не отвоевал земли. Но он был человеком, который не бежал от проблем. Когда империя разваливалась, он не прятался во дворце. Он сам пошёл к западным королям, кланялся, просил и унижался, потому что другого выбора не было. Он видел грядущую гибель своего государства, но не закрывал глаза. Мог ли он спасти империю? Нет. Она была обречена ещё до его рождения. Но он подарил ей ещё 30 лет жизни. Он боролся, хотя все надежды умерли. И в этом его достоинство.
